батарее стояли две крохотных эмблемы: шестикрылый имперский
орел и три клинка, развернутые остриями друг к другу и заклю-ченные в круг. Первую эмблему и пушка узнала безошибочно – это
было ни что иное, как имперский герб, а вот вторая… Это знак одной из имперских служб, хотя это материал не первого курса, – небрежно обронил исс, будто прочитав ее мысли. – Но я не об этом, собственно… – он протянул терминал удивленной Кэрри. – Ну, возьми… Не бойся, не укусит.
Девушка помедлила еще минуту, после чего дрожащей рукой
приняла из ладоней собеседника «старинную реликвию». Она даже
не обратила внимания, как ненавязчиво ее спутник перешел на
«ты». Металл был слегка шероховатым и теплым на ощупь.
– Вот, пожалуйста, «имперская техника», – улыбнулся исс. – Между
прочим, до сих пор в рабочем состоянии. Можешь испробовать.
Кэрри взглянула на терминал с опаской, а на нового знакомого
– с недоверием.
– Как он включится? Мне говорили, у него там какие-то сложные механизмы активации…
– Не скажу, что это чушь, – подтвердил исс, – но и не совсем
правда. Этот терминал еще никто на себя не программировал. Так
что можешь попробовать поносить: почувствуешь себя тем, кого собираешься изучать! Говорят, изучение через погружение – одна из
самых успешных методик.
Кэрри повертела в руках терминал, после чего расстегнула ремни и, приложив диковинку к предплечью, защелкнула запоры. Теперь вместо привычного терминала на руке красовалась настоящая
контрабандная находка, за которую Служба безопасности непременно оторвала бы ей голову… если бы это раньше не сделали воры.
Девушка благоговейно пробежала пальцами по гладкой крышке
(эта модель была куда легче и абсолютно не стесняла движений), та
с тихим посвистыванием поднялась, явив взгляду роскошную панель с имперским орлом по центру. На голографическом табло возникла надпись: «Вставьте карту». Кэрри, не задумываясь, вытащила
инфокарту и запихнула в прорезь. «Карта не зарегистрирована» –
тут же появилась на экране.
– Дай-ка сюда, – Джеймс мягким движением развернул к себе
терминал, стараясь не причинять новой знакомой неудобств, и набрал на панели какую-то команду, после чего индикатор загорел-34
Тайны Империи
ся зеленым, а надпись сменилась на: «Карта принята. Терминал
зарегистрирован».
– Только не «свети» им, – посоветовал исс, – за такое и посадить
могут, а терминальчик отберут.
Кэрри непонимающе нахмурилась, при этом стараясь удивленно приподнять бровь – получилось странно и до ужаса комично.
– Да забирай! – отмахнулся исс, ясно поняв причину ее неуверенности. – У меня этого добра, конечно, не гора, но куда больше, чем необходимо одному… А когда в следующий раз встретимся –
расскажешь, в чем разобралась. Тогда и поговорим о более серьезных вещах… А теперь, – он протянул руку к бутылке, – я бы хлебнул
пивка. Ты точно не хочешь?
– Нет, – Кэрри, не сдержавшись, поморщилась. – Я… этот напиток не употребляю, – заменить выражение «эта гадость» на что-то
более пристойное получилось.
– Ну, и хорошо, – обезоруживающе улыбнулся исс, – мне больше достанется. А если желаешь вина, – произнес он, кивнув в сторону противоположной стены, – оно там. Выбери сама, что хочешь, здесь официантов не предусмотрено, имперской системы автомати-ческой подачи – тоже.
Девушка подняла на исса удивленный взгляд, а тот как ни в чем
не бывало откупорил очередную бутылку.
– Вы… простите, ты… серьезно?
– Прощаю, – усмехнулся исс. – Меня ведь не двое, верно? – он
обворожительно улыбнулся и сверкнул глазами. – Ты насчет вина?
– Нет, насчет терминала.
– Абсолютно. Или ты всегда возвращаешь подарки? Это может
отпугнуть друзей, да и вообще крайне бестактно.
– Нет, – замялась Кэрри, которую снова поставили в тупик. Вот и
пойми этого типа: то ли плюнет, то ли поцелует. – Нет, конечно… но…
Договорить она успела: корабль дернулся, приглушая скорость
и совершая резкий маневр. Девушка вцепилась пальцами в подлокотник кресла, но после пары толчков всё нормализовалось.
– Занятно… – протянул Джеймс, которого вовсе не волновали
кульбиты, совершаемые их «лайнером» (как будто он и не был иссом вовсе), глядя на экран одной из камер внешнего обзора. – За-бавная машинка. Я прежде таких не встречал…
Кэрри, которой любопытства тоже было не занимать, тут же
забыла о неудобствах, причиненных последствиями маневра, и
35
Юлия Каштанова
проследила за взглядом исса. На экране, как в окошке, показался
малый корабль стреловидной формы с двумя острыми, загнутыми
вперед крылышками, черно-серого оттенка, без эмблем или опоз-навательных знаков.
– Кто это?.. – обронила девушка, стараясь не уронить заодно
челюсть и достоинство.
– Если верить данным, это корсарский перехватчик нового поколения, – протянул исс задумчиво, – но подтверждений пока нет.
– Пираты? – поморщилась собеседница.
– Корсары, – настойчиво поправил тот. – Не вздумай назвать их
пиратами, если встретишь. Для них это смертельное оскорбление.
Кэрри впилась в нового знакомого испытующим взглядом, тот
сохранял невозмутимо-невинное выражение лица.
– А ты откуда знаешь? – в голосе ее сквозило нескрываемое
недоверие.
– Читал много, – бросил собеседник небрежно, не оставляя собеседнице ни малейшего шанса за что-нибудь уцепиться.
В сторону корабля, кувыркаясь, пролетел контейнер. «Незнакомец» подхватил груз, притянув к себе гравитационным лучом, после чего отстрелил другой контейнер, поменьше, развернулся и
пропал, как будто его и не было.
– Что это было?
Вопрос, по-видимому, остался бы риторическим, но Джеймс
почему-то принял его на свой счет.
– Товарообмен. Обычное дело, – и замолчал, завершив «легкую
беседу».
Кэрри взяла книжку и углубилась в изучение тонкостей отношений героев запутанного приключенческого романа кого-то из
авторов-классиков. Полет продолжился…
Если бы Кэрри могла предположить, что хороший взлет далеко не
всегда предвещает удачную посадку, она бы предпочла корыто поно-вее. Когда интерком «прочихался» и выдал предупреждение о начале
посадочного маневра, она еще не подозревала о подвохе. Наша героиня наивно полагала, что если на взлете с ними ничего страшного не
случилось, то хуже уже не будет… Как же она ошибалась!
Поначалу все шло неплохо, хотя корабль «повело» на курсе, когда мимо пролетел лайнер с сопровождением. «Неплохо» про-36
Тайны Империи
должалось до тех пор, пока «корыто» не вошло в зону планетарной
гравитации… Дальше начался кошмар (хорошо еще, что юная пассажирка последовала рекомендации командира пристегнуться и не
шевелиться до полной остановки).
Сперва корабль затрясся, как будто кто-то отчаянно болтал его, как коровий колокольчик, надеясь извлечь какой-нибудь музыкальный звук. Получался, правда, один лишь немузыкальный скрип.
Когда тряска стихла и Кэрри подумала уже, что шанс лишиться
остатков завтрака пропал, транспорт вдруг дернулся и ухнул вниз, как будто вообще не имел двигателей, а снизу его притягивали гра-вилучом мощностью с дюжину «G». Сердце и желудок с той же скоростью рванулись к горлу, и ее не вывернуло, наверное, лишь потому, что в тот миг она думала о другом: как объяснить потом папе, что сейчас разобьется… Появилось странное чувство бренности существования, перед глазами промелькнула вся ее короткая жизнь, а в мозгу воцарилось спокойствие фаталиста. Правда, радоваться
скорой и безболезненной кончине было рано: падение прекратилось
столь же резко, как и началось. Корабль завертелся волчком, свали-ваясь в «штопор», коему позавидовал бы любой матерый ас, снова затрясся так, что загремели переборки и послышался неутешительный
