Оставшись наедине с собой, девушка заскучала. Она без видимого интереса разглядывала обстановку кают-компании, не в пример изящнее, чем внешний вид посудины. Это уловка такая? Но

если корабль и впрямь чего-то стоит, то почему они так «весело»

взлетали?

Через полчаса прозвучал неизвестный девушке сигнал, и к ним

начали стекаться один за другим члены экипажа «Беспутной русал-ки». Первым появился командир с роскошной, неопределенного

возраста блондинкой с нашивками старшего навигатора, которую

он бесцеремонно усадил себе на колени (дама, впрочем, нисколько не противилась). Следом явились техник и не то специалист по

системам, не то программист. По кругу пошло пиво, которое, к величайшему удивлению Кэрри, доходило до исса и… исчезало! Как

утонченное во всех отношениях существо хлещет такую гадость?!

Насколько она помнила, у всех его сородичей была полнейшая не-переносимость человеческой выпивки.

– Спасибо, – произнес вежливо исс, собирая замысловатую конструкцию из бутылочек и баночек на столике перед собой и терминалом. «Очевидно, это им на двоих», – про себя ехидно подытожила

девушка.

30

Тайны Империи

– Красавица, – обратился командир к Кэрри, – пивка хочешь?

– Нет, – как можно более деликатно отказалась девушка, – я не

пью пиво.

– Тогда винца? – тут же предложил альтернативу тот. Кэрри

пожала плечами. Вино хоть пить не противно, в отличие от гадости

четырнадцатого сорта, которую здесь гордо именовали пивом.

Данкан залихватским движением откупорил вытащенную наугад из бара бутыль неведомо какого года выпуска, нацедил в бокал

гостье и своей «спутнице жизни» темной густой жидкости, остатки

плеснул себе и пригласительно махнул рукой. Девушка кивком поблагодарила, чувствуя, как по ней скользнул насмешливый взгляд

исса. Исследует…

– Что скучаешь, красавица? – продолжил допрос командир. –

Лететь нам еще долго – глядишь, к концу совсем захиреешь… – он

усмехнулся, покосился на другого пассажира, потом – снова на девушку и поинтересовался: – Еще не нашла себе компанию? Между

прочим, твой сосед – весьма любопытный тип.

Кэрри бросила беглый взгляд в указанном направлении: любопытный тип продолжал деловито выщелкивать на терминале, как

будто речь шла не о нем.

– Как принято говорить в обществе, мы не были друг другу пред-ставлены, – произнесла она с напускным равнодушием. – А если

честно, не хотелось бы отрывать человека от работы.

В ответ загремел смех.

– Ну и порядочки у вас там, в высшем свете! Я б так и недели

не прожил! – командир успокоился немного и развел руками. – А

с чего ты взяла, что он не от безделья в терминал уткнулся? – он

понизил голос до шепота и наклонился к самому уху собеседницы.

– Между прочим, он тоже помешан на манерности и не станет приставать с предложениями поболтать…

Кэрри только пожала плечами. Вот и понимай этих иссов: то

они хотят общаться, то занимают себе работой руки и голову, когда

их занять больше нечем…

– Хочешь, я вас познакомлю? – предложил выход Данкан, наблюдая замешательство девушки.

Жест повторился, что можно было расценивать как «ничего

не имею против», а командир повернулся и гаркнул на всю кают-компанию:

31

Юлия Каштанова

– Эй, Джеймс! Дже-эймс!

К полному изумлению Кэрри, исс оторвал взгляд от терминала

и взглянул на нарушителя спокойствия вопросительно.

– Джеймс, подь сюда, – пригласительно махнул рукой капитан.

Исс со странным для его расы именем пожал плечами, закрыл

крышку терминала и, осторожно обойдя столик и не забыв прихва-тить с него очередную непочатую бутылку пива, направился к ним.

Он с изяществом, присущим его народу, поклонился.

– Звал, Данкан? – поинтересовался он тем же мелодичным голосом.

– Да, присаживайся, – командир корабля показал на место на

диване рядом с Кэрри, которая предпочла из деликатности под-винуться. – Успеешь еще на экран налюбоваться. Тут симпатичная

девушка скучает, а ты… Какой же ты кавалер?

Глаза гостя многозначительно сверкнули.

– Не стыди меня, Данкан! – заметил он, поигрывая тонким све-товым пером. – Я ведь могу принять твои слова всерьез и в корне

изменить свое поведение.

– Сомневаюсь, – усмехнулся собеседник и кивнул в сторону гостьи.

– Познакомься, это Кэролайн Фостер, дочь моего хорошего друга.

Исс повернулся к девушке и прищурился, взгляд его сделался

пронзительным. Создавалось впечатление, что ее просвечивают насквозь, от кончиков волос до кончиков мыслей, а ощущение это, заметим, не из числа приятных. Кэрри даже внутренне съежилась.

Она не любила столь пристального внимания к себе, когда оно не

было связано с чисто мужским интересом.

– Кэрри, – представилась она с вежливым кивком, решив прервать «сеанс сканирования» как можно быстрее.

– Джеймс, – улыбнулся исс уголками губ и глаз, взгляд его по-теплел, а голос звучал дружелюбнее; впрочем, любопытства ни на

йоту не убавилось.

– А фамилия? – не удержалась девушка.

– Зови Джеймсом, – настоял собеседник. – Так проще.

«Да уж! – подумала про себя Кэрри. – Хотя интересно будет выяснить, кто этот тип на самом деле…» О последнем, впрочем, можно

было забыть: более скрытного знакомого у нее еще не бывало.

– Летите на курорт? Отдыхать? – сразу, без особенных церемо-ний «в лоб», спросил исс, едва успев представиться.

32

Тайны Империи

Кэрри, приученная к долгим хождением вокруг да около, даже

ответила сразу, не успев подумать, что, наверное, стоило бы поинтересоваться, не все ли ему равно.

– Скорее, на экскурсию, – слегка смущенно произнесла она.

– На экскурсию? – переспросил собеседник, отпивая пиво из

бокала (вероятно, стаканов на корабль не захватили) и поднимая в

недоумении тонкие белесые брови.

– Я учусь на культурологическом факультете, – заявила она со

сдержанной гордостью и добавила: – Мне папа сказал, что на той

планете сохранились имперские постройки. Я хотела бы их изучить… насколько это возможно.

Исс хмыкнул, глаза его вновь сверкнули.

– Империей, стало быть, интересуетесь? – бросил он с небреж-ной усмешкой. – А чем именно?

– Всем, – выпалила девушка, даже не задумавшись, что выбал-тывает совершенно незнакомому созданию то, что привыкла держать в строжайшей тайне (а вдруг он агент СБ?).

– Всем… – исс в напускной задумчивости поглаживал подбородок. – Слишком абстрактное понятие. Нельзя ли поточнее?

– Ну… – Кэрри ударилась в размышления: прежде никто не

утруждал себя такими вопросами к ней. – Техникой там, наукой, искусством… кораблями. Всем, – подытожила она.

– Техникой? – исс снова прищурился, таинственно усмехнувшись. – Все интересуются техникой, хотят раскусить ее секреты… Но

как культуролог, пусть и начинающий, вы должны знать, что понять тайны науки и технологий нельзя, не познав обычаев и нравов

народа. Можете таким похвастаться?

– Не во всём, – Кэрри сделала над собой усилие, чтобы не смущаться.

Она была не во всем согласна с собеседником, и мирная беседа рисковала перерасти в жаркую полемику. – Не вижу связи между, как гово-рится, «физикой и лирикой»… то есть этикой и прагматикой… – она

махнула рукой в знак того, что окончательно запуталась.

Джеймс улыбнулся то ли снисходительно к ее возрасту, то ли

ободряюще и кивнул.

– Я понял. Но чтобы обосновать свою позицию…

Он порылся в бездонном кейсе и извлек из его недр прибор, напоминающий наручного «собрата» его терминала. Черного цвета

с металлическим отливом, без клейм производителя, разве что на

33

Юлия Каштанова