сторону. Брызнул яркий свет, от чего у Кэрри пошли круги перед

глазами; она зажмурилась, потрясла головой и шагнула в открывшийся проем…

И у нее дух захватило от восхищения! Она стояла на пороге

огромного круглого зала, расцвеченного огоньками пультов, экра-73

Юлия Каштанова

нов и панелей. Почти всю противоположную стену занимало панорамное окно, выходившее в таинственный подводный мир. Прямо

перед носом проплывали гигантские скаты и акулы, крутились стай-ки мелких разноцветных рыбешек, за камнями поджидал добычу

осьминог. Поверхность валунов и подводного мусора была усеяна

пестрыми ракушками и морскими звездами всех расцветок и тонов, колыхались, подобно высокой траве в лугах, щупальца морских ане-монов. Кэрри глазела на величественную каритну, разинув рот.

– Довольна? – услышала она за спиной насмешливый голос

Алистера.

– Еще бы! – восхищенно протянула она. – Красота какая…

– Не знал, что тебе этого будет достаточно…

Едва оторвав взгляд от морского дна, девушка отправилась путешествовать вдоль пультов, разглядывая их, наблюдая за строч-ками на экранах. Создавалось впечатление, что комплекс вовсе не

разрушен и по-прежнему ведет работу. На последовательно пере-ключающихся экранах шел анализ погодных, биологических и

экологических данных в различных частях океана, считывалась информация с маяков и зондов. Причем каждый терминал и прибор-чик был занят своим уникальным делом – ничего лишнего, ничего

неуместного.

– Невероятно…

– Имперцы умеют строить на века… – отозвался старик, но слова его прозвучали несколько двусмысленно.

– Так он до сих пор действует? Но каким образом?

– Искусственный интеллект, – развел руками Алистер. – Одна

из самых больших загадок Империи. Ты должна знать, раз увлека-ешься историей…

– Я пока не изучала историю техники, – постаралась выкрутиться Кэрри.

– И очень зря, – назидательно покачал головой ее спутник. –

Это одно из величайших изобретений человечества. Гигантский

компьютер, способный выполнять за людей большую часть работы, оставляя им огромное количество времени для более интересной и

полезной деятельности. Есть версия, что глубоко внизу, на запертых уровнях, этот компьютер спрятан… И будет работать либо пока

его не отключат, либо пока не закончится энергия… А имперцы все

делали с большим запасом, так что заряда генератора может хватить с равным успехом как на пару лет, так и на несколько сотен.

74

Тайны Империи

– А для кого эта штуковина работает? Ведь здесь никого нет! –

не отставала девушка. Она не могла смириться с тем, что комплекс

«пашет вхолостую».

– А ты попробуй объяснить это системе! – усмехнулся собеседник. – Может, у тебя и получится… Только учти: в этом случае

все системы отключатся, комплекс закроется на глубокую консер-вацию, а мы можем остаться здесь погребенными заживо, если не

успеем выбраться.

Перспектива была не из приятных, тем более, что, по мнению

девушки, лучше бы система работала: вдруг когда-нибудь, лет через

пятьдесят, молодой перспективный ученый (возможно, даже она сама) прилетит сюда и сумеет получить доступ к бесценным архивам. При

этой мысли Кэрри показалось, что медальон на цепочке под рубашкой

толкнулся в грудь, как живой… «Ничего себе! – подумала она. – Почу-дится же такое! Поменьше надо впечатлений… и трупов».

Она сделала еще круг по лаборатории, разглядывая экраны. На

одном проплывали косяки рыб, на другом передавались метеоро-логические данные с группы островов милях в тридцати от берега.

На камерах сверкали молнии, бушевал ураган и небо было сплошь

покрыто темными низкими облаками.

– Одного не могу понять… – принялась рассуждать вслух наша

героиня, не особенно заботясь о том, кто и насколько внимательно

ее слушает, – отчего имперцы покинули комплекс, если он в превосходном состоянии? Из-за развала Империи, что ли?

– Хочешь знать? – голос проводника прозвучал как звук корабельного колокола в тихую погоду, так, что девушка даже и вздрогнула. – А не боишься?

– Когда это я боялась! – фыркнула та, только потом сообразила, что так отвечать старшим, в сущности, невежливо.

– Тогда идем, храбрая душа, – усмехнулся старик, сделав пригласительный жест рукой и направляясь к двери, соседней с той, в

которую они вошли.

Они миновали длинный коридор, спустились на пару уровнен

вниз в старом, но прекрасно работающем лифте, и оказались в отсеке, помеченном как ангар для подводных транспортных средств

и атмосферных модулей. Здесь девушку ждала вторая страшная находка, и она в глубине души на мгновение почувствовала сожаление, что поддалась на провокацию.

75

Юлия Каштанова

Ангар был завален остовами изящнейших в прошлом транспор-теров; стены – испещрены шрамами от ожогов и копоти, а кругом

– трупы, трупы, трупы. Были здесь и офицеры в остатках черной

и синей формы с потускневшими имперскими орлами, и научные

работники с эмблемами Службы изысканий и знаками в виде двух

параллельных волнистых линий в прошлом темно-голубого цвета

(причем различных рас, не только люди), и совершенно неизвестные существа, похожие на уродливую помесь лягушек с мартыш-ками, вооруженные длинными ножами и непонятными подобиями

излучателей. Судя по виду и состоянию останков, можно было догадаться о масштабности разыгравшейся трагедии. На Кэрри было

страшно смотреть. Она бродила меж телами, едва дыша от отвращения и ужаса, дрожащая и бледная как полотно.

– Достаточное доказательство? – от тона собеседника веяло вью-гой, от которой становилось еще холоднее и так насквозь промерз-шим нервам, готовым в любой момент расколоться от малейшей

вибрации. Неужели ему все равно, или он настолько часто сюда

спускается, что привык?

Кэрри лишь молча сделала круг по ангару. В смежном помещении (видимо, тоже ведшем к выходу, но и нем почти полностью

отсутствовал воздух – только затхлый запах тления) обнаружились

еще тела. Их насчитывалось при мерно десятка три, причем некоторые, судя по размерам и тонкости костей, были совсем еще юны-ми. Люди пытались выбраться, они столпились у двери в безуспеш-ной попытке ее открыть. У девушки перехватило дыхание, к горлу

подкатила тошнота. Она сделала над собой усилие, чтобы ее не вырвало, прислонилась к стене, стараясь не смотреть под ноги.

– Пойдем-ка назад, деточка, – на сей раз голос ее проводника

звучал обыкновенно, даже дружелюбно.

Кэрри не стала возражать; ее уже больше не занимали окружающие красоты: в душе зияла пустота, приправленная ледяным ужа-сом и горечью, которая ощущалась теперь даже на языке. Хотелось

сплюнуть, но это не избавляло от жгучего ощущения.

– А ты смелая, – улыбнулся старик ободряюще, когда они поднимались наверх по извилистым коридорам. – Вижу, из тебя получится отличный специалист… Я бы еще кое-что тебе показал, в

награду, но туда доступ закрыт всем без исключения. Может быть, когда-нибудь тебе повезет…

76

Тайны Империи

Но девушка будто не слышала его слов: перед глазами в мель-чайших подробностях стояла картина из ангара: мертвые тела и