схватка. На одной стороне, скорее всего, выступали имперцы, но

кто стоял по другую?

– Что зеваешь? – резкий голос проводника оторвал спутницу

от мрачных размышлений, сопровождавших разглядывание очередного «островка цивилизации». – Если б я знал, что ты ограни-чишься дверями – не пошел бы с тобой. Очень надо по развалинам

шататься!

– Иду, иду! – поспешно отозвалась девушка, с неохотой воз-вращаясь.

– На вот, надень, – старик протянул ей тонкий мышиного оттенка костюм, напоминающий те, что носят исследователи или военные, – дальше дорога будет неприятной.

70

Тайны Империи

Костюм оказался очень удобным, не стеснял движений и почти

вообще не ощущался. Девушка даже пожалела, что нет поблизости

зеркала: очень уж хотелось увидеть себя со стороны в такой взрослой

форме. А выглядела она, наверное, впечатляюще – больно внушительно смотрелся ее спутник: седеющие волосы были аккуратно со-браны в хвост и отливали сталью, прекрасно гармонируя с одеждой.

– Готова? – деловым тоном осведомился он, закрепив шлем.

– Готова, – кивнула спутница, заканчивая возню с поясом.

– Тогда пойдем, – он показал в сторону узкого коридора, на

который девушка даже не сразу обратила внимания. – Хочу сразу

предупредить: там скользко.

Остаток пути пришлось преодолеть на аквабайках, припрятан-ных в конце короткого узкого прохода, где они едва смогли протиснуться. Место, где они находились, оказалось глубоким подземным

гротом, откуда вел длинный подводный тоннель. Проход заканчивался каменной площадкой возле круглой двери, похожей на первую, только менее внушительной, нетронутой временем и веролом-ством, а над нею горел не красный, а желтый индикатор, что уже

внушало надежду на благоприятный исход.

Здесь Алистер велел спутнице ждать и принялся возиться с замком. Спустя пару минут индикатор, к великому изумлению Кэрри, сменился зеленым, и дверь начала медленно – что удивительно, почти бесшумно – отползать в сторону. Когда она открылась, проводник поманил девушку за собой. Сработала шлюзовая камера, потом старик вновь набрал какую-то комбинацию на панели, приложил к сканеру карточку, и вторая дверь, немного «поразмыслив», тоже откатилась в сторону. Внутри было темно, но стоило двум незваным гостям переступить порог, вспыхнул яркий свет, на мгновение ослепив девушку.

– Можешь снять шлем, – донеслось по внутренней связи.

Кэрри заметила, как ее спутник стянул свой, с наслаждением

тряхнув головой, так что волосы разметались по плечам, тут же де-лавшись мокрыми на кончиках. Она повиновалась, тем более что

сквозь стекло было неудобно осматриваться. Ее глаза немного при-выкли к местному освещению. Впереди виднелся коридор с гладкими серебристыми стенами. Алистер еще раз взглянул на свою

спутницу, загадочно усмехнулся и кивнул вопросительно:

– Ну, не испугалась еще?

71

Юлия Каштанова

– Нет, – помотала головой Кэрри.

– Тогда пойдем.

Научный центр представлял из себя гигантское подземное сооружение. Он раскинулся в скалах вдоль побережья подобно пауку

о десяти лапках, а в глубину уходил уровней на пять. Хотя в той части, где они оказались, обнаружилась лишь сеть коридоров с массой

запертых дверей с горящими над ними красными индикаторами.

Кэрри и ее проводник миновали длинную нитку коридоров и

сквозь сломанную дверь пробрались в небольшой зал со множеством терминалов. Экранчики перемигивались, клавиши мерцали

на пульте: казалось, здесь шла неведомая жизнь и работа под руководством кого-то незримого, кому совершенно безразлично было

присутствие столь чуждых элементов, как люди.

– Это малый командный центр, – пояснил Алистер хмуро. –

Главный ниже, но туда путь заказан.

Он терпеливо ждал, пока девушка заворожено намотает несколько кругов по небольшому помещению, скрупулезно разглядывая каждую мелочь. По большому счету, опытному человеку

смотреть тут было не на что, но юную исследовательницу, впервые

оказавшуюся в столь загадочном месте, интересовало все, от панелей и строчек, бегущих по экранам, до последней пылинки, если та

хоть чем-то отличалась от остальных.

И именно здесь ее ждала первая страшная находка: на полу возле запертой двери аварийного лифта лежал человек. Точнее, это

давно уже являлось лишь бренными останками, высушенными до

состояния мумии, облаченными в имперскую форму. Одной рукой

труп всё еще цеплялся за край двери, стремясь остановить механизм закрытия. Форма на спине его была в нескольких местах раз-резана и прожжена.

Кэрри дождалась момента, пока ее спутник перестанет за ней

наблюдать, и присела на корточки возле тела. Черная ткань почти

не истлела, закостеневшие остатки пальцев сжимали потускневший

клинок. Его девушка трогать не рискнула. Меч был родовой, судя по

странным, но весьма специфическим узорам на той части рукояти и

гарды, которая открывалась ее пытливому взору. Больше никаких

приметных деталей, за исключением потускневших погон с имперскими орлами, она не обнаружила. Правда, возможно, оно и к луч-72

Тайны Империи

шему: ведь она дала обещание ничего из комплекса не выносить.

Девушка лишь сфотографировала незаметно рукоять клинка…

Потом она поднялась на ноги и отошла подальше от тела. Даже

если все страшные сказки – бред, все равно мертвецы будут тревожить ее во снах несколько дней, а то и недель кряду. Ее пожилой

проводник «просканировал» ее пытливым взглядом и усмехнулся.

« Это еще не конец развлечения! » – говорила эта усмешка.

– Дальше пойдем, или хватит с тебя? – поинтересовался он

уже вслух.

– Д-дальше, – подавив зародившееся чувство неуверенности в

собственной выдержке, пробормотала Кэрри и посмотрела на спутника, широко раскрыв глаза, так что вид у нее получился вместо во-просительного умоляющим. – Но ведь… его надо бы… похоронить?..

Алистер еще раз прошил ее пристальным взглядом.

– Ты первая, кто рискнул это предложить, – произнес он со странным налетом иронии. – У меня нет имперского излучателя, а твой

слишком легкий… Но я приму во внимание твою просьбу, – кивнул он

с более дружелюбно-одобрительной улыбкой, как ей показалось.

Старик подбородком указал в сторону выхода из комнаты, и его

спутница, еще раз оглянувшись на труп, вышла. Воздух коридора

показался ей обжигающе горячим: она и подумать не могла, какой

холод сковал ее внутри, даже сердце – и то стучало с перебоями.

Только пройдя пару десятков шагов по извилистому проходу, она

наконец смогла более-менее ощущать собственное тело, вернулось

чувство осязания и исчезло покалывание в левом боку. Старик ничего говорить не стал – просто молча уводил ее вглубь построек, отчего у любого другого человека возникла бы мысль, что его замани-вают подальше не иначе как для того, чтобы он составил компанию

последнему обитателю малого командного центра.

Впрочем, как ни удивительно, вместо темного угла, где ее могли прикончить и ограбить, проводник привел ее в полукруглое помещение с одной-единственной дверью, поколдовал в очередной

раз над замком, и круглая панель с тихим шелестом откатилась в