вы, мерзкие пираты, узнаете силу наших пушек!.. Опасный вираж, уход

вправо. Теперь влево. Ура! Наша победа!

Еще одна надпись, куда менее утешительная, загорелась на панели, отвлекая внимание Кэрри от увлекательной игры в космо-летчиков. «Готовность корабля к вылету – 45%. Поврежден левый

пилон и стабилизаторы по левому борту».

Надпись помигала-помигала – и погасла, а вместо нее тут же

возникла другая: «Мало энергии. Требуется заправка. Для проведения ремонтных работ необходим запуск…»

Хм… А что для этого нужно?

«Вставьте карту», – высветилось на одном из экранов.

47

Юлия Каштанова

Кэрри вновь задумалась. А воспримет ли эта машинка ее карту?

Она ведь не имперская… Пока она думала, снова возникло: «Мало

энергии. Система отключается», и огоньки на пульте один за другим погасли.

– Стойте! Куда же вы? Мы еще не закончили эксперимент!.. –

обиженно воскликнула девушка, но корабль ей не ответил. На панели одиноко горела всего одна клавиша – «питание».

Больше ничего не оставалось, как просто сидеть в кресле: разобраться с особенностями находки не удалось. Спустя неизвестно

какое, но весьма продолжительное время Кэрри с неохотой выбралась из рубки, с твердой уверенностью еще сюда возвратиться и

продолжить исследования. Не меньше, чем техника, ее интересовала

история разыгравшейся здесь трагедии. Может быть, в следующий

раз удастся вытянуть из системы хоть какие-то записи? По крайней

мере, стоит рискнуть…

Уже на выходе в подошве ботинка Кэрри застряло что-то твердое. Решив сперва, что это камень, девушка постаралась не обращать

внимания, но ходьбе тот мешал страшно, так что пришлось остановиться. Каково же было ее удивление, когда «камень» оказался изящной брошкой в виде цветка с большим изумрудом по центру, внутри

которого переливался герб. Уже отчаявшаяся было найти хоть что-то мало-мальски ценное после налетов мародеров, девушка мысленно отблагодарила Древних за ниспосланную удачу.

Стоило ей спуститься с корабля и отойти на пару шагов, как

трап захлопнулся, вновь превратив истребитель в неприступную

крепость, а незваную гостью заставив подумать на мгновение, не

приснилось ли ей часом произошедшее. Подтверждением оставалась лишь драгоценная брошь, крепко зажатая в кулаке, а потом

переместившаяся за пазуху.

Когда утомленная, грязная и исцарапанная, но довольная собой

юная исследовательница поднялась на поверхность шахты к своему

флайеру, снаружи уже стемнело. В вышине мелькали стремитель-ные точки взлетающих и заходящих на посадку кораблей. Несколько минут девушка стояла, разинув от восхищения рот и разглядывая

ночное небо, после чего усилием воли заставила себя отправиться

в обратный путь. Только сейчас она осознала, что весь день почти

ничего не ела, да еще и смертельно устала. Единственное, что она

сделала перед тем, как попасть в гостиницу – это приземлилась на

48

Тайны Империи

диком пляже и искупалась, чтобы не шокировать персонал и посетителей гостиницы своим видом… Впечатления переполняли, и

Кэрри не была четко уверена, что сможет легко заснуть. К своему

удивлению и запоздалой радости, она ошиблась.

Следующее утро решено было посвятить отдыху и развлечени-ям. Как ни силен был в ней исследовательский дух, две экспедиции

подряд подобного толка едва ли послужили бы ей на пользу. Про-валявшись в постели до полудня, а потом еще с час нежась в ванне, лениво пролистывая метропольские новости, Кэрри остановилась

на мысли прогуляться на пляж и поглядеть, на месте ли ее новый

знакомый. Она ведь еще столько вопросов не успела ему задать!

Одевшись по погоде – а это значило «достаточно откровенно» – девушка спустилась на пляж.

Первым делом было отыскать исса, а уж потом – отвечать на

попытки молодых кавалеров привлечь внимание дамы. Как она и

надеялась, ее знакомый сидел под облюбованным зонтиком, распо-ложенном ближе всего к воде, и что-то торопливо щелкал на терминале. Кругом во множестве в художественном беспорядке валялись

пивные банки – пустые, полупустые и полные – и стоял большой

холодильный контейнер. Вредного рауха нигде не было видно, зато неподалеку на песке примостился странного вида не то флайер-переросток, не то шаттл.

– Привет, красотка! – исс заметил ее приближение еще издали.

Он приподнял темные солнцезащитные очки (Древние ведают, к

чему он их носил, разве что для имиджа) и весело подмигнул. –

Присаживайся. Пиво будешь?

– Сколько раз повторять, – подавляя зарождающийся приступ

раздражения, процедила Кэрри, пожав протянутую для приветствия узкую ладонь. Похоже, хитрый тип нашел ключик к тому, как ее доводить, – я не пью эту гадость.

– Тогда вина? – тут же поступило следующее предложение.

– Вино? В жару?

– Ага. С мороженым.

Кэрри покосилась на исса недоверчиво, тот глядел на нее с обезоруживающей улыбкой – так могли только его сородичи. Разве

можно устоять перед таким соблазном? Поразмыслив исключительно для виду, девушка согласно кивнула. Исс извлек из контейнера

49

Юлия Каштанова

маленькую бутылку, под медного цвета стеклом которой плескалось

что-то ослепительно-золотистое, с искорками в глубине, вытащил

пластиковый стаканчик и, нацедив в него сверкающей жидкости, протянул гостье.

– Угощайся. Кстати, ты какое мороженое любишь? Клубнич-ное? Вишневое? Ромовое?.. – поинтересовался он, не оборачиваясь

и продолжая копаться к контейнере. – Ах, конечно, как я, дурак

старый, мог не догадаться! Такие изысканные барышни обожают

радужные шербеты – где есть и кислинка, и сладость, и изюминка…

Копания увенчались успехом: спрятанная на самом дне ванноч-ка с мороженым была наконец извлечена на свет. Кэрри оставалось

только гадать, откуда у исса такие сведения о ее пристрастиях и как

он умудрился предусмотреть все заранее.

– Держи, – Джеймс протянул девушке гостинец. – Если нужны

орешки или хлопья – угощайся. Я рыться больше не стану. Надоело.

Кэрри тихонько прыснула, отвернувшись. От такого поведения

любая другая девушка уже бы висела у него на шее. Кто этот тип на

самом деле? Актер, который отрабатывает на ней новое амплуа? Или

ему нравится выпендриваться? Или он просто усыпляет ее бдительность, чтобы она ему безоговорочно поверила и что-нибудь выболтала?

– Как экспедиция? – вскользь осведомился исс, пока его собеседница пробовала вино. Уже готовая пуститься в восторженные

рассказы, Кэрри вспомнила о брошке и прикусила язык. Может

быть, он ее конкурент? На корабле он копался в архивах капитана

и копировал старинные тексты… Нет, дудки! Свою находку она никому не отдаст!

– Неплохо, – обмолвилась она уклончиво, – я бы даже сказала

– успешно… Обнаружила старый имперский корабль, судя по виду –

до сих пор в рабочем состоянии.

– Надо же! До сих пор работающий? – насмешливо переспросил

исс, при этом создавалось впечатление, что он хотел сказать другое:

«Надо же, он все еще там?»

Впрочем, Кэрри не стала выдавать свои догадки. Она сделала

еще один глоток напитка, от которого, если бы не шербет, уже давно начала бы кружиться голова (он был терпкий и куда более крепкий, чем казалось вначале), и добавила, сама не ведая зачем:

– Там было несколько мертвецов, но не мародеров, а… – она

задумчиво усмехнулась, – наверное, как ни странно звучит, бывших

владельцев шахты.

50

Тайны Империи

Исс воспринял информацию совершенно серьезно, хотя и не

без улыбки.

– Имперцы? – его брови взметнулись вверх. – Да ты что!

– Ну да, – тряхнула кудряшками Кэрри. – Конечно, я никогда