Внутри было еще темнее. Именно там, на дне каменного колодца, среди мусора ее ждала первая ужасающая находка: за одним

из поворотов, придавленный здоровенным валуном, лежал человеческий скелет в остатках истлевшей формы. Мертвецов Кэрри

боялась с детства, а здесь труп валялся прямо на пути. Кто знает, откуда он тут взялся и как давно лежит? Однако довольно быстро

на смену леденящему ужасу пришло не менее низкотемпературное

самообладание, которое подавило постыдные эмоции и позволило

рассмотреть останки.

Первое, что бросилось в глаза, была униформа – не исследователя или спасателя, а как у военного. Конечно, мародеры и время

поработали над трупом изрядно, но даже сейчас удалось разглядеть

детали, которые ввели юную искательницу приключений в ступор.

Разумеется, изучая историю и культуру исключительно по учебникам и музейным ценностям, много не почерпнешь, но Кэрри недаром считалась одной из самых перспективных учениц колледжа…

и сейчас страшная находка в очередной раз подтвердила этот факт.

Перед ней лежал труп имперца! Сколько веков он здесь провалял-ся, даже представить сложно, но явно больше шести. Из суеверной

боязни трогать скелет девушка не стала, только попыталась отка-тить камень в сторону, а сверху насыпать груду мелких обломков: как бы там ни было, а брошенным тело оставлять нельзя.

Дальше путь ее пролегал через узкий коридор, большую часть

которого перегораживала бронированная плита со следами раз-44

Тайны Империи

рядов: очевидно, мародеры шли этой дорогой. Под ногами что-то

тошнотворно похрустывало, так что девушка поминутно останавливалась. По приблизительным подсчетам, здесь погибло около

восьми человек (а может, и больше – сейчас точно установить уже

не возможно). Преодолев преграду в виде сломанной двери, Кэрри

оказалась в небольшом помещении, в котором также царила кромешная тьма. Подавив приступ детской клаустрофобии, она настроила приборы… и ахнула. Прямо перед ней, завалившись беспомощно на одно крыло, стоял малый корабль. Это был истребитель, на

борту гордо сиял имперский орел и знак ВКС. Корабль «не подавал

признаков жизни», но, вероятно, в нем еще могла остаться ценная

информация… а если даже и нет, она хоть в кои-то веки посидит в

рубке имперского истребителя! Поди, не каждый ее однокурсник

сможет таким похвастаться!

Осторожно перебираясь через обломки и пристально осматривая пол на предмет других неопознанных трупов, Кэрри подобралась к вожделенному объекту. Истребитель оказался заперт. Девушка обошла его кругом, любуясь гладкими летящими обводами и

гадая, как попасть внутрь.

– Ух ты!.. – восхищенно пробормотала она, ласково проведя ладонью по борту, отчего та сделалась серой, а на броне осталась бле-стящая темная полоса. – Какой красавец…

Неожиданно внутри кораблика что-то негромко щелкнуло; Кэрри в мимолетном страхе отпрянула, заслонив лицо. Но, к ее

удивлению, ничего страшного не произошло. С минуту постояв зажмурившись и дождавшись, пока уляжется пыль, которую она подняла своими метаниями, девушка медленно открыла глаза.

Истребитель покоился на прежнем месте, сломанным кры-лом упираясь в пол, изменилась только одна деталь… Пытливый

взгляд Кэрри привлекла крохотная зеленоватая панелька напротив места, где она трогала броню. Для верности девушка провела

рукой по тускло мерцающему квадратику еще раз. Неужели это и

есть «замок»? Каким же тогда должен быть «ключ»?.. При повторном прикосновении ничего не изменилось – только панелька разок

«моргнула». Странно было другое: как в сломанном кораблике еще

теплилась жизнь?

У девушки возникло четкое впечатление, что ее внимательно

изучают, далее что-то заскрипело внутри металлической обшивки, 45

Юлия Каштанова

и под ноги вывалился трап. Кэрри едва успела отпрыгнуть, чтобы

ее не зашибло, и в ангаре вновь воцарилась темнота и тишина.

Пока оседала пыль, девушка боролась с предрассудками, наве-ваемыми здравым смыслом. Тот сидел в голове и настойчиво гнусавил, что ползать по неопознанным развалинам опасно для жизни, но у Кэрри на сей счет имелся веский аргумент: если ничего с ней

не приключилось по дороге – едва ли произойдет теперь, тем более, всегда предупреждавшее о грядущих бедах «шестое чувство»

молчало. Выждав еще минуту, Кэрри уверенно направилась к трапу. Темнота помехой больше не являлась, проблемой оставалась

пыль: в носу страшно свербело.

Забраться внутрь на деле оказалось куда меньшей проблемой, нежели она предполагала. Конечно, трап весьма недвусмысленно

скрипнул под ногами, но причиной возникновения неприятного

звука вполне могли стать застрявшие в подошве ботинок камешки, в чем девушка и поспешила себя убедить. Не решившись вломить-ся без разрешения в запертую каюту или технические отсеки, юная

исследовательница направилась в противоположную сторону. Если

дальний космический корабль по расположению отсеков не сильно

отличался от «внутрисистемника», в том направлении должна находиться рубка. И если ей повезет, она сможет посидеть за пультом

управления пусть и не работающего, но, тем не менее, взаправдаш-него истребителя. Когда вернется – обязательно выяснит, где можно

получить лицензию на управление «межсистемными летательными

аппаратами»!

Рубка действительно оказалась там, где девушка предполагала.

Это было довольно тесное помещение с единственным креслом и

широким круговым пультом в форме подковы. Стены практически

полностью состояли из приборных панелей и экранов, ныне погас-ших и навевавших ощущение запустения. Ни единой толики пустого пространства, ничего лишнего, и при этом ни малейшего намека

на «штамповку»!

На всей панели мерцала лишь одна клавиша с надписью на имперском. Кэрри не могла похвастаться знанием языка в совершен-стве, но «несколько фраз на бытовом уровне» вполне могла понять.

Посему надпись она перевела безошибочно: «Питание». Зеленый

индикатор – включение, красный – отключение. Не особенно задумываясь о последствиях (корабль все равно в нерабочем состоянии, 46

Тайны Империи

никуда не улетит, рванет разве что… да и то если энергии хватит), она надавила на клавишу. Сперва ничего не произошло, потом в

глубине корпуса тихонько чихнуло, потом завибрировало и, наконец, ровно загудело. На пульте загорелись и тут же потухли еще

несколько кнопок.

Упиваясь успехом, Кэрри плюхнулась в пилотское кресло, откинулась на спинку, затылком осязая мягкую прохладную кожу. Шлем

она трогать не решилась, а вот поиграть с рукояткой управления – не

удержалась. Девушка зажмурилась и представила себя в рубке боевой машины… Хо-хо!.. Теперь она здесь капитан! И полетит сейчас в

объятья приключений. Открыв глаза, но так и не выпав из грез, она

легонько касалась кнопок и панелей. Кэрри как будто возвратилась

в детство, и все предметы казались ей знакомыми… Сказка? Наваждение? Или одно из тех странных полувоспоминаний из дальнего, неведомого прошлого… Двигатели в порядке. Запущены. Все системы

работают в нормальном режиме. Полный ход…

«Требуется провести тест оборудования», – высветилась надпись на центральной панели. Кэрри, нисколько не задумываясь, нажала «да»: она была слишком увлечена новой игрой. Питание в

норме. Герметичность полная… Дорогу отважным покорителям космоса! Завесы тайн Империи и прочих исчезнувших цивилизаций падут, за-слышав ее уверенную поступь!

Клавиши перемигивались, будто повинуясь ее воле (это еле

живая система проводила тесты; часть индикаторов так и осталась

мерцать тревожными красноватыми отблесками)… Что такое? Противник на радаре! Что ж, нам, гордым пилотам имперских истребителей, не страшен враг… Выдвинуть орудия! Включить щиты! Бах! Сейчас