не видела живых имперцев, только в кино, но…

– Занятно, занятно… – протянул собеседник, отставляя недо-питую банку и зачем-то откупоривая новую. – Кстати, милая, – он

повернулся к девушке, взгляд его аквамариновых глаз схлестнулся

с ее изумрудными, – а ты знаешь историю этой планеты?

– Н-нет, – виновато призналась Кэрри.

– Тогда настойчиво рекомендую ее изучить. У меня есть кое-какие данные…

Он принялся рыться в сумке от терминала, когда сзади послышались шаги, и их увлекательная беседа, из которой юная исследовательница намеревалась извлечь максимум пользы, была грубым

образом прервана.

– Ты опять флиртуешь, старый развратник?! – знакомый ворчливый голос прозвучал над самым ухом, а девушка в очередной

раз не заметила приближения его обладателя. – А рабо-тать снова

я должен?

– Я не флиртую, а налаживаю контакты с местным населением,

– вежливо поправил исс, не отрываясь от занятия.

– Оно не местное, оно метропольское, – возразил раух, осторожно

пожимая ручку Кэрри своей лапищей.

– Какая разница, – отмахнулся исс. – Оно приятное, и этого достаточно. Между прочим, – продолжал Джеймс, – в данный момент

я занимаюсь образованием молодежи в области истории, так что ты

не вовремя, как всегда.

– Хорошо, что не сравнительной ксенологии! – буркнул Мио, тряся лохматой головой, и произнес назидательно: – Ты, вместо

того, чтобы пудрить красивым человеческим женщинам мозги, лучше бы поучил ее водить корабль. Вы как считаете, мисс?

Кэрри не ответила – только кивнула (для того, чтобы выдать хоть

сколько-нибудь связное предложение, пришлось бы сначала приложить усилие, чтобы закрыть рот, а это казалось непреодолимой зада-чей). Ей предлагают полетать на корабле?! Настоящем?! Космическом?!

– Прикрой ротик, дорогуша – линкор влетит, – шепот исса

над самым ухом вернул ощущение действительности. Дальше по-51

Юлия Каштанова

следовал щелчок закрываемого терминала и уже громкий голос: –

Хорошая идея, Мио. В таком случае я освобождаюсь от работ на

время проведения занятий.

– Только обещай мне, что будешь учить ребенка пилотирова-нию, а не заигрыванию или чему еще похуже! – погрозил мохнатым

пальцем раух.

– Обещаю! – усмехнулся исс и подмигнул гостье. – Пойдем, красавица. Пора на лекции.

Девушка поднялась на ноги, отряхнулась от песка и критически

осмотрела себя. М-да, видок ее подходил для пляжа, а совсем не для

учебы, но ее преподавателя сей факт, похоже, нисколько не смущал.

– Я сбегаю переоденусь? – робко спросила она, махнув рукой в

сторону отеля.

Исс посмотрел на нее с насмешливым укором, каким обычно

смотрят родители на нашкодивших детей.

– А смысл? – он передал спутнице свою куртку. – Вот, накинь, если тебя так уж смущает твоя внешность… Хотя, как мне кажется, тут надо не стесняться, а гордиться.

– Восприму как комплимент, – съязвила Кэрри, увязая в песке

в попытке поспеть за легким шагом исса.

– Жаль, что не как констатацию факта, – отозвался тот, и девушка была уверена, что при этом он вновь улыбнулся.

– Не так, – ладонь исса мягко ударила девушку по пальцам. – После включения питания надо сперва провести тесты. Надевай-ка шлем!

Исс и его гостья сидели вдвоем в рубке маленького летательного аппарата, который она изначально ошибочно приняла за флайер. Такие обыкновенно полагались в качестве средств ближнего пере-движения транспортам, фрегатам, исследователям – то есть таким

кораблям, где в экипаже числилось более трех человек.

Кэрри покрутилась в кресле, но ничего не обнаружила. Исс

взглянул на подопечную с улыбкой, после чего нарочито сокрушенно покачал головой («Дети, дети!..» – читалось на его лице) и, под-дев пальцем изящную полусферу, которая до этого совершенно не

выделялась на поверхности кресла, протянул девушке. Пришлось

помочь с новым аксессуаром, который она вообще не ведала, как

крепить на голове.

– Готова? – еще раз осведомился исс и, получив утвердительный

кивок, опустил забрало.

52

Тайны Империи

Как только матово-черное стекло с едва различимым щелчком

заслонило от нее свет, картина вокруг переменилась. Если прежде

пульт представлял из себя непонятное нагромождение клавиш, панелей и лампочек, теперь откуда ни возьмись стали возникать

подписи и комментарии, для чего тот или иной предмет нужен.

Разумеется, после этого прошло много времени, пока девушка восторженно вертела головой. Исс терпеливо ждал.

– Это нейрошлем, – пояснил он, опережая вопрос спутницы.

– Абсолютно эргономичен, незаменимое дополнение к спецкостю-му и… лучший консультант… Да не волнуйся ты: я тебя прекрасно

слышу, так что можешь задавать вопросы не только системе. А ей

не обязательно их озвучивать: она считывает информацию прямо

из твоей любопытной головки и отвечает так же.

– А как…

– Сейчас в него загружена учебно-тренировочная программа.

Следуй инструкции – и у тебя все получится! – исс легонько потрепал знакомую по плечу и шепнул: – Теперь тесты.

«Вывести программное меню на центральный экран?» – услужливо предложила система, после нескольких безрезультатных попыток

«стажера» разобраться, что делать дальше и как отдавать команды.

– Да, конечно, выведи! – с облегчением выдохнула Кэрри.

«Производится».

Вспыхнул самый большой экран, вместо курсора на нем высветились строчки: «Определите приоритетность задач»; дальше зна-чился список действий, причем настолько длинный, что занимал не

одну длину экрана.

Кэрри задумалась. Хм… В тупую лазать по списку – дело неблагодарное, да и не этого от нее ждут. «Составить список по важности

для подготовки к полету», – набрала она, подумав. Система услужливо пискнула, и перечень изменился. Первыми пунктами шли уже

не исследования и мелкий ремонт дополнительного оборудования, а проведение предполетной подготовки. Кэрри не видела, но слышала, как исс за ее спиной удовлетворенно покачал головой и пробормотал что-то вроде: «Смышленая девочка…» Кэрри указала за-тянутым в летную перчатку пальцем на первую строчку.

«Производится тестирование оборудования», – выдала система; по пульту весело забегали огоньки. Кэрри вновь облегченно вздохнула. И откуда ей пришла в голову эта странная мысль – распреде-53

Юлия Каштанова

лить по важности? Не иначе как подсказала умная техника, будь

она неладна! Еще пара дней общения с имперским барахлом – и

«дурдом» обеспечен. Не удивительно, что все старые пни, давно ув-лекающиеся наследием угасшей цивилизации, люди двинутые.

– Кэрри, не отвлекайся!

Голос исса вернул ее из облаков размышлений на твердую поверхность реальности. На экране мерцала надпись: «Тесты произ-ведены. Неисправностей в действующем оборудовании не обнаружено. Корабль готов к старту на 98%».

– Спасибо, – автоматически выдала девушка, позабыв даже, что

разговаривает с системой, а не с живым существом, и тут же задала

следующий вопрос, который свел на нет благоприятное впечатление от ее смекалки: – А куда два процента подевались?

– Двигатели включи и закрой внешние люки, – мягко посоветовал собеседник. – Так… – ободряюще кивнул он, когда

ученица набрала соответствующую команду, а на панели загорелись индикаторы подтверждения. – Теперь запускай обучаю-щую программу.

Видя замешательство гостьи (которая если и могла сообразить, где и как активируются приборы, то где искать запуск учебного мо-дуля – точно нет), он вежливо отвел ее руку, пока она не нажала на

какую-нибудь не ту кнопку, и набрал комбинацию клавиш.

– Запомнила? – осведомился он вскользь.