система, – иначе крейсер улетит, а пираты снова за нами погонятся.
Нам следует вернуться на прежний курс».
– Ты прав, Машинка, – выдохнула Кэрри, – полетели.
Кораблик развернулся и, на прощание «свистнув» крупному кораблю, заложил плавную дугу. Только спустя час размышлений о
загадочном корабле девушке пришла в голову мысль поинтересоваться, к каким именно ВКС он изволит принадлежать… но «Гайан»
к тому времени давно скрылся с радаров, а «обратного адреса» для
связи не оставил.
– Неизвестный корабль, назовите себя, курс и цель вашего прибытия! – заговорил в эфире строгий вежливый голос. – Вас запрашивает
пограничная станция сектора, подконтрольного Ордену Звезд.
«Тау» сбросил скорость и заложил плавный маневр в сторону
обозначенного на звездной карте «прохода». Кэрри набрала в легкие побольше воздуха, чтобы сосредоточиться. Ее не покидало чувство, что за ней следят с не менее живым любопытством, чем у нее
самой – в прямом смысле «сканируют» и «изучают». А еще она ощутила неожиданный прилив сил. Девушка четко держала в голове
распоряжение барона относительно норм поведения в гостях у рыцарей: главное, не дергаться и не дрейфить – ведь если ты сам полностью уверен в своей легенде, то и другим поверить будет проще.
– Имперский малый разведчик «Тау-31», – с несвойственным для
себя спокойствием доложилась девушка. – Командир корабля, Анджелина Фостер. Я направляюсь из системы Хоккайдо на Альфирион, в
резиденцию Ордена Звезд. Цель прибытия – дипломатическая.
– Подождите минуту, – отозвались с той стороны; ощущение
«сканирования» ненадолго усилилось, после чего тот же невозму-тимый голос подытожил: – Хорошо, «Тау-31», вы можете следовать
дальше своим курсом. Легкого пути, и да хранит вас Сила!
27
Юлия Каштанова
– Спасибо, – столь же приветливо отвечала девушка. – Вам счастливо оставаться!
Кораблик скользнул в «проход» и вновь начал разгоняться, а
девушка призадумалась. Когда она только собиралась сюда, «важное дело» казалось таким далеким, как и все сопряженные с ним
сложности; она в пол-уха слушала, о чем предостерегали ее мудрый
барон фон Клауссен и осторожный Джеймс, а надо было больше
уделять внимания их словам. Только здесь, на территории, подвластной неведомым существам, Кэрри впервые забеспокоилась и
усомнилась в собственных силах.
Человек, за которого она себя выдавала, был родом с планеты
Хоккайдо, центральной в недалеком прошлом процветающей системе. Правда, по неизвестным ни одной из местных наук причине звезда Хоккайдо начала гаснуть. Первые тревожные «звоночки»
появились несколько лет раньше, но тогда процесс шел слишком
медленно, чтобы кто-либо обратил на него внимание… И напрасно, ибо около полугода назад скорость угасания возросла в десятки
тысяч раз. Энергии от звезды не хватало на то, чтобы «обогреть»
систему, и планета с ее обитателями оказалась обречена на медленную, мучительную смерть.
Совет планеты, входившей в состав Федерации, запросил у правительства помощь… И ответ они получили, только не тот, которого ждали: посчитав собственные возможности низкими, а расходы –
непомерно высокими, и не желая «распылять» флот, правительство
единогласным решением вывело Хоккайдо из Федерации. Дальше
из системы вывезли всё, что представляло для Метрополии или
корпораций мало-мальскую ценность, а новорожденную автономию
оставили разбираться с возникшей проблемой самостоятельно. Совет планеты выдвинул ноту протеста… но какой смысл собирать
разлитое позавчера молоко? Федерация сделала то, что обычно тво-рила со ставшим обузой отпрыском – она от него отреклась.
Такова была общая история, и фон Клауссен-старший уверял
подопечную не беспокоиться: главное, чтобы она второпях не позабыла «личную легенду прикрытия». Последняя была проста, как однокредитная монетка. Девушка, восходящая звезда местной
эстрады и потомок семьи уважаемых дипломатов (которые решили
не покидать обреченную на гибель систему), отправилась за помощью к таинственному Ордену звезд, славящемуся своей щедростью
28
Тайны Империи
и бескорыстностью. А жители Хоккайдо будто прослышали, что
рыцари хранят древний механизм, именуемый Звездным буксиром. На него возлагали надежды обитатели умирающей системы, ибо, по слухам, дотащить планету от одной звезды до другой можно
было лишь с его помощью. От участия в столь грандиозном обмане
девушке было не по себе. Однако барон успокоил ее и рекомендовал по прибытии на Альфирион просмотреть новости…
– Диспетчерская Альфирион-прайм запрашивает имперский малый разведчик серии «Тау». Ответьте! – приятный голос разлился по
рубке, принеся неожиданное успокоение расшатанным нервам Кэрри.
– Говорит командир малого имперского разведчика «Тау– 31», –
выдохнула девушка в переговорник, – слышу вас.
– Назовите ваше имя и цель визита.
– Анджелина Фостер. Лечу с дипломатической миссией от совета
системы Хоккайдо в капитул Ордена Рыцарей Звезд.
– Благодарю, – послышалось в наушниках после короткой паузы, – вам предлагается сесть в дипсектор космопорта Альфириона.
Придерживайтесь посадочного коридора 16-24.
– Спасибо, – произнесла Кэрри, настраивая кораблик на нужный курс.
«Тау» что-то недовольно проворчал по поводу «разумности»
местных систем и «уютности» точки прибытия. Похоже, ее маленький дружок придерживался одного с иссом мнения относительно
рыцарской честности или просто нахватался от других кораблей
сплетен различной степени достоверности.
Разведчик выдвинул атмосферные стабилизаторы и устремился к планете. Девушка впилась пальцами в рукоятку управления
и сосредоточилась. Сейчас главное: поверят ли Старшие рыцари
в ее легенду и сочтут ли ее просьбы уместными. «Тау» выпустил
посадочные опоры и заложил плавную дугу, заходя на космопорт
Бирюзовой планеты, как именовали ее гости. Площадки и стоящие
внизу корабли были подсвечены пестрыми огоньками маяков: там
сгущались сумерки.
Дипломатический сектор отыскать было немудрено: он располагался чуть на отшибе – крохотный, на дюжину малых кораблей, не больше. Сейчас в нем размещались две местные посудинки, на-поминающие корветы, только размером поменьше. Туда же, на
площадку, устремился и «Тау».
29
Юлия Каштанова
Как только юркий кораблик коснулся поверхности планеты, сопровождаемый почетным конвоем присоединившихся к нему в
атмосфере двух истребителей не то местной охраны, не то диспетчерской службы, рядом опустился небольшой флайер, зеленый с
тремя белыми кольцами – рыцарским знаком. Из флайера вышел
молодой человек чуть старше Кэрри, с густой аккуратной «шапоч-кой» светло-русых волос и приятным круглым лицом, в длинных
свободных одеждах, принятых в Ордене. «Рыцарь», – мелькнуло в
голове у девушки, и на мгновение она едва не потеряла контроль
над собой: вдруг догадается, что она никакой не дипломат, а само-званка. Усилием воли подавив панику и на всякий случай прихва-тив с собой клинок, она покинула борт, предупредив «Тау», чтобы
не забыл включить «сигнализацию». Тот, разумеется, не преминул
поворчать, что, дескать, умных систем здесь нет и, более того, в этом
доисторическом месте можно ожидать каких угодно неприятностей, но он даже не надеялся на благоразумие хозяйки, а читал но-тации просто так, «для порядка».
Увидев гостью, молодой рыцарь направился к ней. Он передви-гался легкой скользящей походкой, в которой угадывалась много-летняя выучка бойца, с коим мало кто рискнул бы скрестить клинки, да и вообще выяснять отношения. А от спокойной приветливой
улыбки веяло такой уверенностью, что даже у наиболее драчливых
отпало бы желание предлагать ему «выйти на пару слов». Он галантным кивком приветствовал гостью; Кэрри ответила сдержанно, подавив очередной зарождающийся приступ паники.
