— Сэм, зачем тебе это?

— Не могу смотреть, как он себя убивает день за днем. Я знаю, что ты ему нужна, — поставила жирную точку Саманта.

— Вот пусть сам это и скажет…

— О-о-о, вот тут у нас проблемка. Проблемочка, я бы сказала… Это же не романтичный актёр театра и кино, Натали… Это бывший тупой военный, полицейский до мозга костей. Ему чем проще, тем лучше, и он не мастер красиво излагать свои мысли… — закатив глаза, фыркнула Саманта.

— К черту его, давай закроем эту тему. Так что на счет машины? Поможешь пристроить “Малыша” в надежные руки?

— Да… Самые надёжные, клянусь. Такую зверюгу нельзя запирать в клетке…

Натали удовлетворенно кивнула, дождавшись от Саманты самый волнующий ответ. И тем не менее слова о Роберте заставили её почувствовать себя не в своей тарелке. Перед глазами на мгновение всплыл прямой профиль детектива с трехдневной щетиной цвета перца с солью и его звериные ясные глаза, освещенные бликующим светом экрана телевизора. Под рёбра больно кольнула досада.

В кабинете было тихо. Часы мерно отсчитывали никому не нужные минуты его жизни. Роберт, закончив приводить документы в порядок, взглянул в окно. Стемнело. Надо же, он даже и не заметил, как зашло солнце. Выключив настольную лампу, позволил себе откинуться на спинку кресла, расслабляясь в темноте. Идти домой не хотелось, впрочем, как и всегда, с того мига, как квартира опустела. Эфемерное ощущение присутствия Натали держалось буквально пару дней после ее решения перебраться в гостиницу, а теперь даже его не осталось. Привычная пустота и запах сигарет. Он порывался набрать её номер, но каждый раз не мог найти ни единой логичной причины для звонка. Дело окончено, девушка в безопасности, необходимости в нём самом для нее больше нет. Вот и сейчас он несколько задумчиво взвесил смартфон на ладони, пытаясь подобрать нужное слово или повод для разговора. Что ж, возможно, Саманта не так далека от истины, и он правда струсил? В трубке раздались долгие гудки. Сердце отчаянно ударило в рёбра, заставляя нервно встать из-за стола. и в темноте начать расхаживать по кабинету. К горлу подкатил неприятный спазм.

— Да? — ему показалось, что голос Натали дрогнул.

— Добрый вечер, это детектив Таннер.

— О, я знаю… Как Вы?

— Всё хорошо, благодарю. Звоню узнать, как Ваши дела, Натали… — осторожно, словно ступая по крошащемуся ломкому льду, произнёс Таннер.

— По всякому. Устроилась вот в гостинице.

— Да, Сэм говорила…

Повисло неловкое молчание. Роберт нервно продолжил ходить кругами по ковру посреди кабинета, стараясь наступать только на светлые замысловатые узоры, как в детстве, когда играешь в огромной гостиной, устеленной коврами. Давненько он не чувствовал такого волнения при разговоре с женщиной. Саманта была права — услышать этот голос было необходимо, чтобы ощутить собственное существование, чтобы быть твердо уверенным, что мир вокруг всё ещё реален, а он сам — не движется в нем бесцельно в никуда.

— Как прошла встреча с мистером Уильямсом?

— Зачем Вы его ко мне отправили? — с раздраженной интонацией поинтересовался голос.

— Он очень убедительно попросил меня об этом. Сказал, что хочет извиниться. Я посчитал, что это разумно, учитывая ситуацию.

— Да уж, разумно…

— Вы помирились? — любопытно уточнил детектив, замирая посреди кабинета.

— Мы расстались. Я не намерена больше становиться жертвой его фан-клуба. Не моё это — быть под таким пристальным вниманием общественности.

— Что ж… — Роберт не смог сдержать улыбку, мысленно ругая себя за недоверие к Натали. Всё-таки она совсем не глупая и не наивная влюблённая девочка.

— Мистер Таннер… Вы что-то хотели?

— Да, — с шипением втянув воздух через зубы, сознался мужчина, — провести вечер в Вашей компании, если Вы не против. Я заеду за Вами через четверть часа…

— О… Эм… Меня нет в гостинице… Я сейчас в Сент-Джонсвуде.

— Ну, назовите адрес, я приеду туда…

— Лангфорд-Плэйс, 7.

— Буду… — Роберт глянул на наручные часы, прикидывая, как быстро он сможет пересечь центр Лондона, — Через двадцать пять минут. Устроит?

— Я подожду Вас…

— До встречи! — отозвался Таннер, быстро натягивая на себя кожаную куртку и бегом спускаясь по лестнице вниз, к машине. Улицы Лондона словно преобразились с наступлением декабря. В воздухе витало предчувствие праздника. Роберт, не смотря на то, что жил в столице Англии уже девятый год, никак не мог привыкнуть к мягкой зиме: нереальные плюс пять в декабре и частое отсутствие снега зимой до сих пор казались ему волшебством, хотя, безусловно, заставляли физически страдать. Сырость Туманного Альбиона пробирала его до костей осенними вечерами, а то и ночами, вынуждая тяжело ныть когда-то травмированные суставы. В такие моменты он мог по долгу искать себе место в постели, или бесцельно бродить по улицам центрального Лондона. Всё лучше, чем прислушиваться к очередным приступам боли, иногда заглушаемым таблетками. С годами боль лишь усиливалась, напоминая о боевом прошлом, обещая вернуться и поселиться навсегда. Но не сегодня. В кровь словно кто-то впрыснул чудовищную порцию адреналина, заставляя учащенно дышать, нервничая. Сердце гнало кровь в виски, будоража и бросая в жар. Вопрос о том, куда отвезти Натали совершенно не стоял. Мало ли в Старом Лондоне симпатичных мест, где можно приятно провести время. Одно такое даже могло похвастаться приличным вином и атмосферой.

На светофоре свернув направо, Роберт попал на Лангфорд-плейс. Улица была как и все в Лондоне — узкой. На обочинах стояли припаркованные автомобили, и лишь их класс выдавал элитность жилого района. Одно- и двухэтажные здания, заботливо обнесенные высокими заборами скрывали частную жизнь от любопытных глаз. Вот и седьмой дом: белый коттедж в итальянском стиле, черепичная крыша, белые стены и кованая ограда. За забором — несколько дорогих серийных автомобилей на вымощенной тротуарной плиткой площадке. Что тут могла делать Натали в это время суток? Припарковавшись недалеко от черной арочной калитки, напомнившей ему ворота средневекового замка, Роберт заглушил двигатель и не спеша набрал номер телефона девушки.

— Я уже на месте…

— Ещё минуточку, хорошо, Роберт?

— Безусловно…

Пахнущая специями и знакомыми ему духами, девушка быстрой рыбкой скользнула в машину. Роберт сдержал улыбку.

— Вечер добрый…

— И Вам, Роберт, — отозвалась Натали, устраиваясь рядом на пассажирское сиденье.

— Могу я поинтересоваться, что Вы тут делали? — упершись локтем в обшивку двери, и откровенно разглядывая девушку, спросил Таннер.

— Можете, но ответа я Вам не дам. Дела личные.

Роберт, оценив ее ответ, согласно кивнул. Двигатель автомобиля покорно фыркнул, подхватывая обороты и моментально приводя в движение колеса, когда мужчина провернул ключ в замке зажигания.

— Тогда, если Вы не против, хочу показать одно местечко… Относительно недалеко отсюда. Как Вы относитесь к итальянской кухне и их винам?

— Не знаю. Не пробовала.

— Что ж… Надо когда-то начинать… — отозвался Таннер, мысленно рисуя в голове маршрут от Лангфорд-плейс до Примроуз-Хилл-Роуд, — не подумайте, что я гид по местным питейным заведениям, просто каждый вечер приходится где-то ужинать, и это одно из моих любимых мест.

— Надеюсь, там нет ни караоке, ни стендап-программы.

— Вам не понравилось в «Анжел Пабе»?

— Понравилось… Но я себя до сих пор чувствую глупо.

— Не вижу ничего глупого в том, чтобы от души посмеяться. Иногда хорошая шутка спасает лучше бронежилета.

Натали пожала плечами, украдкой бросив взгляд на детектива. Тот был как всегда небрит, но то ли она уже привыкла к его внешности, то ли ему действительно шел слегка неряшливый вид. Задержав взгляд на его широких мягких губах, поймала себя на мысли, что ей интересно, как он целуется. Кажется, этот немой вопрос не утаился от опытного и внимательного детектива.

— На что смотрите, мисс Фокс?