Низкое ворчание двигателя автомобиля с гулким эхом отражалось от высоких стен Лондонских домов. Натали приняла решение. С “Малышом” предстояло проститься раз и навсегда. После гибели Баки это было не менее тяжело — на сердце лежал камень. Расставаться не хотелось, но выбора не было, ведь скандал в сети продолжался, не смотря на официальные извинения Хоупс. Радовало лишь то, что практически все переключились на обсуждение сложившейся пары Уильямс-Хоупс от ее скромной персоны. Со стороны это оказался крайне грамотный ход, чтобы утрясти возникшие проблемы. Теперь Джеймс Уильямс был где-то далеко в прошлом, хоть и четыре месяца назад они встретились в парке. Казалось, прошедшая осень просто бурлила событиями — так за это время всё изменилось. Декабрь же начинался на удивление мирно. Натали скользнула взглядом по приборной панели: полный топливный бак, зеленая зона оборотов. Двигатель «Форд Фэлкон» работал стабильно, играя низкими частотами звуков и заставляя ее сердце учащенно биться. Когда-то, почти два года назад, она купила эту машину в столице, даже не представляя, что полюбит как живое одушевлённое существо. Сейчас же он стал её единственным верным другом, с которым предстояло расстаться, и это разбивало сердце. Денег практически не осталось: та сумма, которую детектив Таннер перевел на её счет после договора с Хоупс и Уильямсом была потрачена на благотворительность — пачкаться грязными деньгами бывшего любовника она не хотела. На душе погано скреблись кошки. Как сказала бы ее подруга — закапывают насранное. По ощущениям так оно и было. Даже декабрьские дожди не смывали это тяжелое состояние. Сейчас же старик-Лондон радовал её своими не зимними пейзажами: газоны стояли зелеными, асфальт промок от бесконечной влаги, туманы ежедневно сменялись дождями, дожди — туманами. Не смотря на далеко не зимнюю погоду город готовился к Рождеству. С каждым днём убранство витрин и фасадов напоминало ей о празднике, но в душе царил кавардак. На пассажирском сидении завибрировал смартфон. Впервые, за долгую тихую неделю раздался долгожданный звонок.
— Сэм? Привет.
— Привет. Нат, ты где? Я стою возле твоей гостиницы… — встревоженный голос помощницы Таннера нарушил её одиночество.
— Кататься поехала.
— А почему меня не позвала с собой? Я тоже хочу…
— Давай, приеду сейчас. Подождешь?
— Конечно!
Саманта стояла возле потрепанного «Рено Меган», что-то рассматривая на экране смартфона, когда сыто урча, у обочины остановился ярко-желтый, с продольной черной полосой на капоте, автомобиль. Саманта невольно улыбнулась. Широкие передние колеса «Форда» мягко ткнулись в бордюр при парковке. Казалось, что он похож на огромного сбежавшего из зоосада хищника, готового в любой момент совершить бросок. В салоне приятно пахло кожей, топливом и каким-то еле уловимым, знакомым каждому владельцу запахом, характерным для старых автомобилей. Саманта шумно вдохнула аромат, устраиваясь на соседнем сидении. В салоне было просторно, только водительское место напоминало ей кабину истребителя — тесная компоновка приборной панели, рубленные линии и утопленные в пластике датчики — всё говорило о скорости, для которой был рожден автомобиль. Руль был классическим, с деревянными накладками, тонкий и максимально жесткий. Это придавало салону какое-то особое очарование. Бросив взгляд назад, Саманта увидела огромный широкий диван из кожи и бархата — тоже характерная особенность автомобилей прошлого. Места сзади было мало, что, впрочем так же говорило лишь об одной цели этого стального австралийского красавца — мчаться стрелой по широким автобанам, обгоняя ветер и свою тень.
— Потрясающая машина.
— Да… — грустно отозвалась Натали. Помощница детектива уловила тонкие вибрации в голосе новоиспеченной подруги.
— Что-то не так?
— Да всё хорошо… Сэм…
— Да? — выжидательно уточнила девушка, не отводя взгляд от лица Натали.
— Можешь мне помочь?
— Конечно, всё, что в моих силах…
— Найди мне тех, кто купит его. За хорошие деньги. Коллекционеров… Он должен оказаться в надежных руках, — набрав полную грудь воздуха, сообщила Натали. Саманта, чувствуя, как легко тронулся с места автомобиль, не поверила своим ушам.
— Я не поняла… Зачем ты хочешь его продать?
— У меня нет выбора, Сэм. Я оплатила квартиру, осталась без работы и денег… Остался только он, — пояснила Натали, оглаживая пальцами руль с такой эротичной влюбленностью, что у Саманты внутри все заныло. Неужели машины могут быть такими сексуальными и возбуждающими?
— Так, а что с теми деньгами, что выложил Уильямс? — уточнила Саманта, памятуя о выкупе за фотографии и закрытие дела актёра.
— Я их подарила.
— Ты меня в тупик ставишь своими словами и поступками.
— Знаю. Я отдала их в «Save the Children». Мне не по себе от его денег. Чувствую себя шлюхой.
— Ну, тогда мы с Таннером самые шлюшачьи шлюхи из всех, — рассмеялась Саманта, трогая панель автомобиля. Плотный шершавый пластик словно никогда не старился — его состояние было почти как новое, — слушай, ну автомобиль, конечно, невероятен. Как ты на это решилась? Я бы не смогла его продать.
— Что поделать… Мне самой тяжело. Будто руку ножовкой отпиливаю.
— И что дальше?
— Хочу уехать отсюда.
— Куда? — вновь не поверила своим ушам Саманта, разглядывая плывущие по капоту авто цветные кляксы реклам, и свет фар встречных машин. С наступлением зимы ночь на Лондон опускалась внезапно, зажигая фонари и уличные декорации готовящихся к Рождеству магазинчиков.
— Всегда хотела побывать в Новой Зеландии. Говорят, там очень красиво.
— Да, и Рождество летом… И «Хоббита» там снимали, кажется.
— Точно, — рассмеялась Натали, — Я увидела в интернете пляж в заливе Голден Бэй… Хочу туда.
— Твердо решила?
— Как сказать… Всё ещё жду чуда, вдруг… — хмыкнув, она пожала плечами.
— От кого?
— Ни от кого. Просто жду чуда. Лондон задушил меня. Эти тесные улочки… Они красивые, безусловно. Эта архитектура… Но всё это не имеет никакого смысла, если не с кем это всё разделить. Тем более впереди праздники…
— Ты поговорила с ним? — догадалась Саманта.
— С кем?
— Натали! Ну, ей-богу! С Робертом, конечно!
— Нет. Мы не виделись.
— Почему?
— Не тот вопрос. Вот «зачем» будет актуальнее, — на миг бросив взгляд на пассажирку, улыбнулась Натали.
— Затем, что вы обязаны поговорить. А я-то думаю, какого черта у него такой вид целую неделю, будто углей раскаленных нажрался.
— О чем ты?
— Да он сидит в кабинете, злой как сыч. И так не слишком разговорчив, а тут вообще скатился до простых предложений… Постоянно задумчив. Мне вас друг к другу за ручки привести?
— Сэм, ну что за ерунда. Если он сам не способен решиться на какой-то шаг, то зачем его заставлять?
— Никто никого не заставляет. Ты когда-нибудь откручивала заржавевшие гайки? — вдруг провела понятные для увлеченной вождением девушки параллели она.
— Само собой.
— Вот, считай, что он и есть эта самая заржавевшая гайка. Ему трудно. Сдвинуться с места, сделать какие-то шаги. Просто потому что он забыл — каково это.
— Я тут ни при чем.
— Короче, ты опускаешь руки, продаёшь машину и сбегаешь от всех? Так?
— Да, — с некоторым колебанием в голосе отозвалась Натали.
— Это глупо. Ты боишься проблем. И поступаешь не лучше, чем Роберт.
— Плевать. Саманта, я хочу начать все с самого начала. Заново, с чистого листа, — ей было не просто признаться в самых потаённых своих мыслях.
— А без переезда никак? Что мешает сделать то же самое тут?
— Близость к первопричинам моих неприятностей.
— Ясно. Твердо надумала, значит… А если Таннер решит все твои проблемы? — Саманта не оставляла попытки вернуть Натали к разговору.
— Каким, интересно, образом?
— Магическим… Да не важно. Вот что, если?
— Но этого не происходит.
Натали уверенно ввела громоздкий, не созданный для узких пространств «Форд» в поворот. Саманта краем глаза заметила внимание, с которым пешеходы разглядывали раритетный автомобиль на улицах Лондона.
