Быстро встав в защитную стойку, оценил итоги битвы. Некромант со стоном скатился на землю, а мертвец, оставшись без управления, неподвижно замер на месте. Рукоять его топора торчала из телеги.

С опаской поглядывая на нежить, я подступил к стонущему некроманту и одним ударом прервал его мучения. Пустые глаза варвара на миг вспыхнули, и он беззвучно рухнул рядом с товарищем по опасному ремеслу. Синие узоры на его теле бесследно растворились.

– Пожалуй, обойдусь без вашей помощи, – громко объявил я, завершая тем самым столь недружественно начатый диалог.

Вся битва не заняла много времени, но пот градом стекал с меня, а колени тряслись, как после долгого бега. Последствия усиливающих чар. Я присел у телеги и оттер с лица испарину, терпеливо пережидая, пока успокоится разогнанное схваткой сердце. Чуть погодя занялся чисткой оружия: и клинку польза и душевное равновесие скорее восстановится. Покончив с этим важным делом, поймал коня и с его помощью перевернул, а затем и откатил с дороги телегу. Путь был свободен.

Под телегой нашлось награбленное у путников добро и некоторые вещи разбойников: болты для арбалета, меха с вином, еда и теплые одеяла. Добычу они складывали в большой грязный мешок, но рыться в нем у меня душа не лежала. Я оттащил его на обочину и оставил открытым – авось вернется со временем к настоящим владельцам.

Теперь предстояло что-то решать с телами разбойников. Осмотрев пожитки колдуна, я стал богаче на горсть медяков и один серебряный полумесяц. Болтавшиеся на немытой шее костяные амулеты сорвал и безжалостно растоптал каблуком, не желая ни обладать таящейся в них злой силой, ни оставлять ее в этом мире. Арбалет же некроманта оказался настолько дрянным, что не годился даже для продажи. Его я вышвырнул с дороги вслед за хозяином, который не заслуживал достойных похорон. Пусть о нем позаботятся вороны.

Тело варвара я не без труда взвалил на телегу, вложил в безжизненные ладони топор, присыпал сухими ветвями, облил найденным вином и воспламенил сложением огненных рун. Пусть он едва не прикончил меня, зла на него я не держал, а потому, припомнив обычаи северян, постарался подобрать подобающие случаю слова. Прочистив горло, произнес:

– Ты погиб как воин, Бьярни, с оружием в руках. С ним я отпускаю тебя к предкам.

Развернулся, чтобы уйти, но внезапно почувствовал нечто странное. Словно кто-то, походя, положил мне невесомую и невидимую руку на плечо.

– Благодарю, родич, – совсем близко прошелестел чей-то голос.

Я потряс головой и внимательно осмотрелся по сторонам. Никого не было. Должно быть, почудилось.

Так или иначе, происшествие на дороге заняло слишком много времени. Следовало поспешить, поэтому, вскочив на коня, я гнал его без остановок до самого Елебора. Несмотря на это, когда я достиг цели, начинало смеркаться. Ворота, впрочем, были еще открыты, и мне удалось без дальнейших приключений добраться до постоялого двора.

                        ***

Хозяин заведения, колоритный толстяк добродушного вида в расшитой узорами белой рубахе, обнаружился за стойкой, где умело разливал по кувшинам пиво из увесистого бочонка. При появлении нового посетителя он бросил свое занятие, выпрямился, утер рукавом пот с покрасневшего лба и прогудел громким басом:

– Добро пожаловать, дорогой гость! Чего изволишь? Пыль стрясти дорожную, наесться досыта, али отоспаться вволю?

– Комнату и ужин, – кратко ответил я.

– Есть просторная комната с окнами на сад – для особых гостей. Постель чистая, перина пуховая взбитая. Обойдется в десяток монет за ночь. Есть попроще да потеснее, за пятак. Ну, а коли роскоши не ищешь, ступай в общую спальню за медяк.

Я запустил руку в кошель на поясе и выудил серебряный полумесяц.

– Самую лучшую. И вели накрыть ужин прямо в комнате.

Монета мигом прилипла к мясистым пальцам толстяка, после чего красное лицо его расплылось в радушной улыбке.

– Прасковья! – забарабанил он по двери за стойкой. – Мигом приготовь опочивальню для дорогого гостя, да вели Власу воды натаскать для омовения.

Дверь распахнулась и оттуда выскочила молодая пышнотелая девица в переднике поверх сарафана. Торопливо сняла с крючка связку ключей, которая тут же выскользнула и с металлическим лязгом ударилась оземь. Прасковья ойкнула, неуклюже подхватила связку и спешно засеменила к лестнице. Проводив ее взглядом, хозяин покачал головой и вновь обратил свое внимание на меня.

– Пиво, мед хмельной? – уточнил он. – Есть кувшинчик вина заморского, берегу для особого случая.

– Вот и храни его на здоровье, представится еще такой случай. А мне с утренней зорькой вставать, в путь-дорогу собираться. Выспаться хочу.

– Квас, сбитень, сурья? Могу предложить брагу особую, на травах редких настоянную. Сил придает и бодрости, а голова после нее ясная, будто водицы ключевой испил.

– Обойдусь квасом. А бражки своей набери мне во флягу дорожную, завтра с собой возьму.

– Будет исполнено, – поклонился корчмарь.

Степенно кивнув в ответ, я направился в свою комнату, где в одиночестве отужинал горячей, только из печи, разваристой кашей со шкварками и грибами. Дождался, когда уберут посуду, после чего заперся изнутри и разделся до исподнего. Снизу еще доносился шум гуляний, но это не помешало мне с превеликим комфортом расположиться на широкой кровати. Вскоре меня сморил крепкий сон.

Ночь прошла спокойно. Поднялся только утром, разбуженный петушиным криком. Потянулся, размялся и неторопливо принялся одеваться. Из открытого окна были видны вершины деревьев, подсвеченные восходящим солнцем; пахло свежестью. В густых зеленых кронах щебетали певчие птички, из леса им аккомпанировали кукушка да дятел. Голубое, безоблачное небо обещало ясную погоду.

В приподнятом настроении я собрал все вещи в заплечный мешок и спустился с ним в общий зал, пустой в этот ранний час. На скамье, облокотившись о стойку, дремала Прасковья.

– Хозяйка, довольно спать! – весело прикрикнул я. – Утро на дворе, петухи давно уже пропели.

Девица подняла голову, поморгала сонными глазами.

– Почто шумишь, гостюшка? И вовсе я не спала, умаялась только. Купцы заморские до утра гуляли, зорю встречали. Только-только прибрала за ними.

– Еще об одной услуге попрошу, и почивай себе на здоровье. В путь отправляюсь. Собери наскоро мне в дорогу провианта, да вели коня моего оседлать.

Прасковья встрепенулась.

– Ох, я птичка-пустоголовка, про главное-то совсем позабыла. Агафон же с вечера все приготовил – и провиант дорожный, и флягу с бражкой своей. Теперича все упакую понадежней и скатертью дорога, дорогой гость.

Не успела она договорить, как скрипнула дверь, и в корчму размашистым шагом вошел новый посетитель. Был он угрюм, крепок телом и бородат. Несмотря на солнечную погоду, одет в плотную кожаную куртку, обут в тяжелые сапоги, а на голове пристроилась дорогая меховая шапка. С левого боку на поясе крепились солидных размеров ножны, из которых торчала потертая рукоять меча.

По спине пробежал предупреждающий холодок: чутье подсказывало, что вновь вошедший был опасен. Опытный воин, не из простых. К моему удивлению, Прасковья не бросилась приветствовать гостя, а вместо этого боязливо замерла на месте.

– Кликни Агафона, – холодным тоном велел посетитель.

Девица низко поклонилась и опрометью бросилась в хозяйскую комнату за стойкой. Внутри раздался характерный грохот и всплеск, будто опрокинули ночной горшок.

– Вставай, Агафон! – донесся испуганный голос. – Сам Силантий-мечник пожаловал, тебя кличет!

– А, чтоб тебя! – приглушенно ругнулся корчмарь и через несколько мгновений показался в гостиной, на ходу перепоясываясь.

– Доброго здоровья, батюшка, – поклонился он, – в гости к нам, аль опять беда какая приключилась?

– Стал бы я к тебе в гости ходить, плут, – проворчал Силантий, – поди, пиво все так же водой разбавляешь?

– Поклеп, – не моргнув глазом, ответил Агафон. – Для своих гостей я держу только самое густое пиво. Не желаешь ли испробовать?