Под перчаткой заныло. Привлечённый песней, обернулся Иван, а следом и Василиса.

- Вам тоже мешаю? Пойду впереди значит. - Алия поравнялась с Колобком, - А ты, хлебушек, не против компании?

Калач хохотнул и увлёк её беседой. Рассказывал о всяком, что в Белогорье есть. О реках молочных, берегах кисельных. Девушка не очень верила в такое, но молчала из вежливости. Позже стали играть в догонялки. Колобок всё шустрее оказывался у разных деревьев.

Вновь остановились они перед маленьким пнём и замшелым валуном. Место было тоже живописное, только настроение другое чувствовалось. Серьёзное, неспешное.

- А что мы ищем? - решился спросить Иван, пока Баба Яга кружилась вокруг пенька, разрывала листву палкой.

- Силушку твою богатырскую! - тут уж Финист не утерпел, бросил ехидно и улыбнулся в усы.

Муромец засопел и сжал кулаки. Алия это заметила и шепнула Колобку. Тот покатался по земле, и вернулся, отрицательно скорчив рожицу. Мотнуть головой не мог без шеи.

- Вань, это мы ищем, где спрашивали высочайшего птичьего мнения по поводу того, почему ты силой своей не пользуешься. - названая сестра погладила Ивана по плечу и усмехнулась, - Вон, даже Колобок не отыскал, где то спрашивали.

Василиса утянула своего любимого в сторону, а девушка подошла ближе к камню, осмотрела его.

Провела рукой - углубления какие-то подо мхом. Оцарапала небольшой кусочек, и проступили там знаки. Вроде неведомые, но такие родные, словно было в них что. Алия повторила на другой части камня, но и там слова.

Богатырь ходил рядом, обиженно оглядываясь то на Колобка, то на Ивана с Василисой, что стояли недалеко. Он всё же не понимал, отчего они прячутся и заявил хвастливо:

- Зачем мы по лесам-то прячемся? Надо идти против Колдуна, да так, чтобы легенда славная вышла!

Девушка отвлеклась от камня, и только успела обернуться к Ивану, как услышала, что он говорит с богатырём. Вот кто-кто, а Муромец понимал, где кулаки погоды не сделают. Добрыню с Варварой победили, когда сам Кощей смерти лишился. Бессмертный вишь, а умер, но по слову Ядвиги в Царстве Мёртвых заточён. Раз уж без него не одолеть Роголеба, то и толку соваться?

- Да подожди ты с легендами, башка павлинья! Успеешь ещё… - осадил он Финиста, даже усмехаясь. Нервничал, за отца тревожился, но ответить зарвавшемуся Соколу было в радость.

- Ну, можно и подождать… - витязь то ли уловил насмешку, то ли просто соглашался.

Старая колдунья наконец отступилась от своей затеи. Пенёк оказался небольшим, дубовым, а вокруг росли мухоморы, целое семейство. Грибы хоть и были ядовиты, а опасности сейчас не представляли.

- Вот, оно, нашла. Сейчас… - проскрипела Ядвига, её низкий, чуть грубоватый голос казался зловещим. Сама колдунья давно знахарством промышляла.

- Чего изволит честная компания? - из пенька раздался голосок, а после и его обладательница на свет вышла. Была то крохотная девчушка, с живыми серыми глазами, чуть вздёрнутым носом и рыжими волосами, в которых пестрел платок и несколько мухоморов. Всей одежды на ней - сапожки да сорочка с юбкой узорной. Она внимательно оглядела собравшихся и улыбнулась, остановившись на Ядвиге.

- Ох, неужто ты, Бабушка! Какие стёжки-дорожки тебя в мой лес привели? - голос звучал тихим шелестом трав, - Аль помощь надобна?

Баба Яга как-то снисходительно взглянула на жительницу пня, и хлопнула в ладоши:

- Есеньюшка! Жива-здорова? Не теснит тебя леший?

Колобок рядом крутился, да поглядывал на диковину. Иван лишь глазами хлопал, вспомнить пытался, а Василиса вдруг тоже улыбнулась.

- Есенья, рада тебя встретить. Беда у нас, в Царство Мёртвых идём.

- И что ж вам там надобно, такой компании? - девчушка сложила руки на узорном фартучке и покружилась, вырастая немного. Совсем скоро она была выше своего пенька. И глаза оказались голубыми, и улыбка приветливей.

Финист стоял, молчал, и вдруг не выдержал. За меч схватился, ближе хотел подойти.

- Да чего с нечистью говорить! - от резкого нападения на жительницу леса, его отгородила иноземка, и посмотрела укоризненно. Следом и Ядвига зло кулаком потрясла, мол, не балуй, дурень!

- Ишь, какой богатырь… - Есеньюшка склонила голову набок и вгляделась пристальней, - Упитанный, а невоспитанный. - вдруг голос её сделался грозным, а взгляд ледяным, туманным, - Всё рвёшься подвиг совершить, так сумей болотце Марино обойти! Авось, поумнеешь, не только в броне золото будет, а и в сердце.

Тут она хлопнула в ладоши, и от камня поползли три тропиночки, в разные стороны. Поросшие травой и васильками, клевером и колоском. Обычные с виду, да зачарованные. Кто ступит - враз на другом конце окажется.

Алия пристально вгляделась в камень и припомнила старую сказку. Такие путевые валуны к добру не ставили. Была в них заковыка мудрёная.

- Направо идти - богатым быть. Налево ступивши, коня потерять. - голос девушки вдруг сделался уверенным, - Прямо пойдешь - смерть обретёшь!

Есенья захохотала, придерживая юбки и чуть покружилась на пеньке. Диковинное посольство собралось: две девицы пригожие, два витязя - один силой исполнен, другой её лишён, да хитёр и сострадателен, ещё Колобок чудной. Пройдут ли такие испытанье пограничное, даже девица-моховница не знала. Всяко тут бывало, много охотников, да все дорогу выбирали по корысти своей. Кто сгинул, а кто и домой ни с чем воротился.

- Верно, красавица. Да только никто те слова прочесть уж три сотни лет не мог. - похвала в голосе тонком слышалась и уважение, - Откуда ж ты чудная такая?

Алия поклонилась на всякий случай, и повторила те слова, что ей Василиса шепнуть успела.

- Есения Лесавишна, не ведаю. На языке само оказалось. Я не из этих мест, из края дальнего.

Их уже никто не слушал, все обернулись к тропинкам и решали на какую ступить.

- Ты вот что, девица. Сердце слушай, оно подскажет. - совет от такого духа лесного был ценным.

Девушка вынула из сумки сладкие вафли и оставила на пеньке. Очень ей хотелось поблагодарить за помощь.

- Молока у меня нет, но сладкое. Сгодится за совет?

- Добро! - маленький вихрь унёс хозяйку пня и сладость. На деревянном срубе осталось несколько листков жёлтых, а вдали кто-то заливисто рассмеялся. Полянка вокруг постепенно сделалась золотисто-багряной, приятной глазу.

Когда девушка вернулась к друзьям, они горячо спорили о том, какой идти дорогой. Финист настаивал, что правый путь верный, там где слава-почёт, авось и выход. Колобок с Иваном твердили: налево надо идти, коня терять. Нет у них коня, и все живы будут. Василиса молчала, а Баба Яга отошла в сторонку, перебирала свои мешочки из складок одежды.

- Глупость. По закону жанра, самое опасное место - подвал, где очевидно творится страшное и нам туда надо. - Алия чувствовала, как её кто-то звал, тянул к прямой дорожке. - Прямо идём, да не разделяемся.

Тут вернулась Ядвига, построила всех в цепочку, Колобка определили в Ивановой сумке быть. Сама колдунья встала меж Василисой и замыкающим Финистом. Странно то было, но мудрой женщине ведомо: кто перед тропой путь разглядел, тому лишь откроется он. Иные сгинут, даже она сама. Единожды лишь смогла пройти здесь, ещё совсем молодой знахаркой.

- Иди прямо, девица. А вы, остолбни, рук не разнимайте! - прикрикнула злобно.

Алия сделала несколько шагов вперёд и очутилась в красивом месте. Вроде светло было, а тут уж светлячки порхают, кузнечики стрекочут и цветочным духом пахнет. Обернулась - все рядом. Василиса с Иваном за руку стоят, оглядываются. Ядвига разведывает чегой-то, вон, в сторонку ушла, к ближнему дереву. Финист недоволен, не нравилось ему тут, словно беда близко. Слова нечисти в уме крепко засели. Что ж он, богатырь, а на девицу беззащитную кинулся в самом-то деле? Неладное было.

Место и правда оказалось зачарованным, болотистым лесом, переменчивым. Росли здесь цветы особые, кувшинки-кубышки жёлтые. Они всему причиной - искажают всё, что глаз человеческий видит. Да только никто из компании не знал о том.