- Ну, какие идеи? Навигатора у нас нет, а, бабусь? - Иван обратился к колдунье.

- А я, что… Я-то что? - рассеянно запричитала старуха, словно говорить не хотела. - Прямой дорогой идти. Скоро новое тонкое место будет, выберемся.

Чем дальше они заходили, тем более мир казался однообразным. Бабочки порхали над бутонами цветов, на ветвях птицы копошились, а небо приятным синевато-дымчатым оттенком обволакивало верхушки деревьев. Тропинка закончилась и под ногами вырос мягкий мох, идти по нему было несложно, только Василиса иногда проваливалась стопой почти по щиколотку.

- Давайте сделаем привал? Я так больше не могу, ноги уже не идут. - Василиса была сильной девушкой, но её тревожило то, как земля уходила из-под ног.

- Там за деревьями вроде полянка спокойная. Ещё немного. - вдруг вмешался Финист.

Иван заметил и притянул девушку ближе, зло оглядываясь назад, где остался богатырь:

- У нас тут все с глазами, Ясный Пингвин. Видели уже, а если тебе так не терпится, оставайся тут, потом нагонишь.

Финист разозлился и неосторожно ступил на ближайшую кочку. Ногу затянуло, словно в клещи. В отчаянной попытке освободиться, витязь только глубже увяз. Следом ноги подвели Муромца, он запнулся о небольшой корень и почти до колена зарылся ногами в податливый землистый мох.

- Это что за прикол? Алька, Василиса, осторожнее! - оглядевшись по сторонам, заметил богатыря в таком же положении, и шагающих впереди девушек. Названая сестра поспешила на голос, потянула Василису следом.

- Ты как? Ноги целы? - спросили почти хором, и только Иван собирался ответить, как впереди что-то зловеще шевельнулось.

В том месте, куда так и не дошли девушки, мох разошелся в стороны, вместе с кувшинками, открывая взглядам людей зеленоватую длинную шевелюру. Глаза незнакомого существа горели чёрными углями, а уши были похожи на жабровидные, как у Водяного. Через минуту отчетливо различалось острое женское лицо, покрытое зеленовато-коричневыми чешуйками, бледное и злое. Неведомое создание вальяжно расселось прямо на поверхности, рядом с кувшинками. Пространство пошло рябью и оказалось небольшим болотом, где теперь сидела зелёная хвостатая дева, в укрытии одних лишь волос, прикрывавших грудь и ноги.

- Вот влипли. Это Кикимора! Живыми не уйдём. - шепнула Василиса, оглядываясь по сторонам, - И бабушка исчезла. Видать чары сильные, её не пропустили.

Алия опустила голову набок и прищурилась, фокусируя взгляд на существе, что лениво хлопало хвостом, разнося вокруг брызги воды и липкую тину. Что-то в этом облике показалось знакомым.

- Ты же Марья! - вдруг выкрикнула, потирая глаза.

Кикимора ощерилась, показала острый ряд зубов. Плотоядно облизнулась, и смотрела злобно. Что было на уме - неведомо.

- Мара! - прошипели в ответ сладким, но опасным голосом. Было в нём недовольство, и болотница не стеснялась его показать.

- Не важно. Это ведь ты утопилась из-за сестры своей Бажены и Лукьяна. - на эти слова кикимора взвилась над водой, цепляя хвостом какие-то кости и черепки. Стайка бабочек тут же оказалась рядом, оседая на предмете.

- В чу-шшое дело ле-с-сешь, дев-вица!

Иван недовольно посмотрел на сестру и прокричал:

- Ну, давай, утопит ещё нас.

Василиса приблизилась к нему, она была в двух шагах. Из сумки за плечом Ивана высунулся Колобок, но оценив ситуацию затаился.

- Не подавай ей идеи. - шепнула, оставаясь рядом, чтобы помочь.

Алия довольно хмыкнула и повернулась к друзьям. Ваня стоял как раньше, тина и мох не достали до колен, но Финист закопался до пояса. Нужно было что-то делать и быстро.

- Послушай, Мара. Ты ведь любишь блестящие вещи, дорогие? - девушка улыбнулась существу, - Хочешь, я подарю тебе…

- Обруч с камеш-шком! - чёрные глаза горели, рассматривая украшение, что Алька так и не сняла вчера. Подарок Гаспара был ей дорог.

- Он из чистого серебра. Хочешь - бери.

Кикимора зашипела и отодвинулась подальше. Болотные жители не признавали металлических изделий, это отнимало их силы и Алия об этом читала. От досады девушка сильно сжала правую руку, чувствуя как под перчаткой горит кольцо. Сердце заныло, это самое дорогое, подарок на свадьбу, знак любви. Которой уже и не было.

- Ш-ш-то у тебя там? Блестяш-ш-ка! - существо вскинуло голову и плотоядно ухмыльнулось, - С-сомневаеш-шься… Больно тебе, чую.

Алия понимала, что нужно вытащить Ивана, без него и Кладенца Белогорье не спасти. Илья Иванович им доверился, ей тоже, значит. Финист зарылся уже по грудь, у него тяжелый доспех и промедление будет стоить одной жизни. Богатырь не из приятных, но он живой человек.

Сердце противилось, оно так привыкло к легкому браслету, к цепочкам и кольцу. К воспоминаниям.

- У меня есть золотое. Я отдам тебе, но ты отдай мне мужчин, и путь укажи. Недосуг с тобой беседы вести. - девушка уверенно сняла перчатку, а сердце билось о рёбра с безумной силой.

- А ши-и-рно не будет? - Мара глянула на украшение, но сдаваться не хотела.

- Василиса, Кладенец!

Девушка, стоявшая рядом с Иваном, потянулась ему за спину и вытащила меч. Тяжёлая сталь уверенно легла в руку, но сил хватит лишь на один удар, если меч захочет слушать. Василиса сократила расстояние между очумевшим Иваном и Алией.

- Ты отдашь мне владельца этого меча, вместе с ним ещё и того, в броне. Я бы, конечно с радостью его оставила в уплату, но… - Алька обернулась, встречаясь взглядом с Финистом, который ничего не понимал, но бросил попытки освободиться. Муромец тоже затих и слушал. Вдруг с говорливых эта болотная красотка и начнёт? - А ещё укажешь, где у тебя тут выход. И без глупостей, иначе моя подруга наделает в тебе дыр!

Мара хитро прищурилась и снова плотоядно облизнулась. Она не чувствовала столько глубинного страха и боли очень давно. Лет сто, не меньше.

Из ближайшей кувшинки в лицо Алии вырвалось облачко пыльцы и девушка осела на мох, чуть отползая в сторону. Василиса заметила, как отчаянно подруга моргает и наставила клинок на болотную жительницу.

- Чистая сталь! - крикнула обеспокоенно, - Что с ней, ведьма?

- Вкус-с-но… - нечисть довольно ухмыльнулась, расплывшись в кривой усмешке. Чешуйки на лице переливались и словно бегали. - Давно я так не забавлялась.

Алию внезапно скрутило и подбросило над землёй. Она беспомощно огляделась, но друзья исчезли. Ни Василисы, ни кикиморы, и богатырей нет. Только звенящая пустота и надрывный стрёкот кузнечиков. Следом какой-то резкий звук-полусвист. По спине пробежал холодок, руки вспотели. Вдруг рядом вспыхнула искорка, из тусклого света появилась очень знакомая фигура. Карие глаза, встрёпанные волосы… Лицо было бледным, а из уголка рта капала кровь. Марк надрывно засмеялся, становясь на колени рядом. Смотрел затравленно, с ненавистью.

- Ты! Из-за тебя… - выплюнул ядовито. Алия поразилась тому, каким был сейчас её любимый.

- Марк, ты здесь! Ты жив, но зачем, почему такие…

- Заткнись! Это из-за тебя! Из-за тебя я умер. Глупая, слабая сиротка. - всегда мягкий и приветливый голос теперь вызывал страх и отвращение. - Надо было оставить тебя им…

Алька схватилась за голову, ей было невыносимо слушать обвинения от любимого человека. Марк погиб четыре года назад. Он не настоящий, и всё равно по телу разливалась боль. Девушка посмотрела на свои руки и увидела на них кровь, а Марк, изловчившись протянул руку к её груди. Разорвал рубашку острыми пальцами, коснулся кожи, и словно растворившись, рывком вырвал сердце. Положил перед Алией и ухмыляясь, исчез.

Василиса наблюдала, как подруга мечется в агонии, неслышно кричит и отбивается, словно от невидимого противника. Иван видел то же самое и не мог отвести взгляд. Финист лишь непонимающе смотрел и часто дышал: вода подступала к шее. Он сам мог метаться в похожей агонии, но храбрился. Неотрывно наблюдал за тем, как Василиса была готова проткнуть кикимору мечом. Даже если погибнет сама. Иноземную девицу мучительно разрывало что-то тёмное, как недавней ночью.