На обед подали протертый овощной супчик. Я возмутилась и потребовала стейк средней прожарки и соус табаско. Ник сказал, что мне полезно кушать жиденькое, а если я буду брыкаться, он меня покормит с ложечки. Может быть, даже насильно. Фыркнула и уступила грубой силе. Все равно ничего иного, видимо, не допросишься, а вот есть хотелось зверски. Так зверски, что и листик салата колбасой идет.

Пока ела, мне пересказывали последние новости. Точнее, восстанавливали события предыдущих трех дней, проведенных мной в коматозном состоянии. После того как я вытащила Аджима, на руках у Никсара оказалось сразу две полубезжизненные тушки. Одна со стабильными признаками жизни, другая, то бишь моя, уже без. Без мудрого руководства он начал действовать на инстинктах — прикопал под приметным валуном артаний, прямо вместе с сумкой, и порталом перетащил нас в город на остатках ресурса. Как это получилось, он так и не понял, по идее, у него тоже ничего не оставалось, ибо магическая емкость у старосты самая маленькая из нас троих, и если уж я и эльф не вывезли…

Мог бы бросить нас там и уйти. Меня, по крайней мере. Никто бы его не упрекнул — ни в глаза, ни за глаза. Даже Архимаг. Глупо пытаться спасать обреченного, живых надо. Не бросил.

Зря, наверное. Шанс стать третьим павшим у него был шикарнейший. А потом памятный знак, венки, обелиск и мода на новые имена.

Вообще, вся эта эпопея сплошная и единая глупость с моей стороны. Сначала я подбила Архимага на всю эту авантюру с похищением Ника из тюрьмы. Да, предложил он сам, но уверена, если бы я сказала нет, то ничего бы и не было. Потом вмешалась в ход времени, затем затребовала щит для Синего Камня, потом вот Аджим. Да я опасна для друзей как иприт! Для врагов бы так…

Ник, не замечая моего интенсивного самокопания, продолжал разливаться соловьем, параллельно сооружая мне трехэтажный бутерброд.

В городе нам обрадовались. Зафиксировать продолжительный магический всплеск, разделивший пепельный поток, они зафиксировали, ауру мою считали, один плюс один сложили. Когда он перенес нас к таверне, там как раз собирали экспедицию, дабы посмотреть, что происходит. Благо основная опасность миновала ближе к утру.

Управитель щедро выделил нам целый этаж у себя в доме, персонального лекаря и личную спальню для размещения бренного тела Последнего Паладина. Я впала в кому или что-то вроде этого. Ник вслед за доктором обозвал мое состояние “Пограничным статисом”, я не возражала. Светила медицины друзей не обрадовал, сообщил, что меня стабилизировал, но очнусь ли я — известно одному Всесоздателю. На все его воля и мое желание жить. Ждем-с. Вот и ждали.

Архимаг в себя пришел относительно быстро, кипучую деятельность развел еще быстрее, напросился к управителю и о чем-то долго беседовал с ним за закрытыми дверями. Синий Камень отправил донесение королю и запросил помощи — город не пострадал, но весь остров покрывал пепел, и он окончательно превратился в мертвую пустыню. Впрочем, Ник уверил, что шахты снова доступны, а на пепле дивно растет всякое съедобное. Если чуть подкорректировать природу магией, то вскоре остров снова восстановится и станет прибыльным местом с весьма приятным климатом.

Но это если подкорректировать. А для корректировки, да и для выживания прямо здесь и сейчас, срочно требовались ресурсы. Хотя бы тот же запас продовольствия, пресной воды, лекарств, усиленный гарнизон для охраны шахт. Весть о том, что они открыты в момент распространится по округе и желающих прибрать к рукам лакомый, но слабый кусочек будет о-о-очень много.

Пришлось здешнему правящему дому затолкать сапогом гордость поглубже и просить защиты у Эквеса в обмен на реальную потерю суверенитета. Формально они и так часть Аркара.

Король не только выслал помощь, но и прибыл сам. Определяется теперь с нюансами нового порядка в целом и решает нашу судьбу в частности.

А так заорр Каттар от меня бы и не отошел. Сидел со мной все три дня, изредка доверяя пост Нику. Зачем — непонятно, особой надобности в этом не было, да и круглосуточное дежурство обеспечить не проблема, народу хватало.

Мысленно пообещала высказать эльфу все, что думаю о его отношении к собственному здоровью. Это ж додуматься надо было…

— Так, погоди, — я аккуратно отставила пустую чашечку. — Шахты открыты, я это поняла, а что с ними было-то?

— Сначала обвалы, частые и крупные, на наиболее перспективных участках. Сама понимаешь, это мало кого остановило и начали пропадать люди… десятками, даже бригадами. Бесследно. Утром спускались — все живы-здоровы, и исчезали. Пара вернувшихся болтали что-то о мертвецах, проходивших прямо сквозь стены и утаскивающих живых под землю. Но им мало кто верил, следов-то нет. Тогда предположили, что это проклятие или какое-то сильное, неподвластное им колдовство, да и охотников проверять не находилось. — Друг подлил мне кофе из высокого серебряного кофейника и пододвинул поближе сливочник. — Тема стала табуирована. Вот и все.

Я кивнула. Что ж, если все дело и правда, было в шибко деятельных покойничках, то проблема решена. Но, блин, каково, а?! Испохабить существование не одному поколению, это прям надо уметь.

— Надеюсь, Астарот не сможет прорваться, — вслух размышляла я, делая глоток.

— Не Астарот, Медь. — покачал головой Ник. — Пока ты тут лежала, мы с заорром Каттаром и Кареном Дерек, это и есть местный управитель, подняли все архивы со времен Бурдигарда и основания Синего Камня. В общем, это не совсем Астарот. То есть и он, конечно, тоже, но опосредованно… заорр Каттар еще в катакомбах догадался, что причина не в Черном Драконе, а в самом жреце. Он оказался личем.

— Поясни.

— Понимаешь, иногда магу-некроманту удается встать после смерти. Не каждый, конечно, для этого нужны специальные знания, определенный уровень и море энергии… живой. Если упрощать, то в момент жертвоприношения ее нужно собрать в специальную емкость или накопитель, а когда ее станет достаточно, провести обряд, переместив свою душу в этот же накопитель, в обмен на собранную жизненную энергию. Маг умрет. Ненадолго, а потом восстанет, но уже в форме лича. Бессмертной нежити. Мерзкое колдовство, мерзкие обряды, вообще мерзкая сущность… Архимаг предполагает, что, скорее всего, Мелдок нашел осколок артания. Или ему принесли. Не важно. Он быстро сообразил, что этот кристалл способен вместить в себя колоссальное количество энергии и поместил его в нагрудник. А жертв всегда хватало.

— Хочешь сказать, что жрец приносил их не богу, а себе? Но там же был дракон, мы его видели!

— Медь, Астарота там не было. Его вообще в этом мире уже не было, он был изгнан Первым Паладином. Это была проекция, иллюзия, не более. Только для того, чтобы поддержать правильный настрой и накал веры. На островах Культ продержался значительно дольше, чем во всем Вейне, и заслуга Мелдока в этом, судя по всему, была немалая.

— Та-ак, дальше.

— А что дальше? Он собирал энергию вполне себе благополучно, а потом у него случилась ты. Видимо, что-то сильно и непоправимо нарушила в ритуале, и исправить это у Мелдока не получилось. Может, в артаний тогда уже попала часть его души, может, нарушились какие-то связи, мы этого уже никогда не узнаем… Но факт остается фактом — полноценно подняться у него не вышло, плюс связь с кристаллом стала невероятно крепкой. Разрыв с ней, даже кратковременный, стал для него фатальным. Ты это видела, когда Аджим отбросил нагрудник.

— Ник, подожди, ты что-то явно путаешь. Он же восстал!

— Восстал, но неполноценно. Лич, настоящий лич, мало отличается от нормального человека по виду. Он не чувствует боли, голода, жажды, да и в принципе лишен потребностей живого существа, но выглядит также, как и в последний день своей земной жизни. А Мелдок… ну ты в курсе. В общем, наверное, сразу после нашего бегства он заподозрил, что все усилия пошли насмарку. И, как мы предполагаем, решил действовать отложено. Каким-то образом жрецу удалось сделать временную петлю, связав два временных промежутка вместе. Как и почему, именно так и именно это, даже не спрашивай. Но он создал себе неплохую трудовую армию по добыче артания. Возможно, думал, что, собрав нужное количество минерала, сможет или завершить ритуал и полноценно воскреснуть, или еще что. Может, его прельщала мысль господства над островом. Может, он верил, что Астарот реально вернется к этому времени и хотел продолжить вечную жизнь в качестве бессменного здешнего правителя… этого мы не узнаем.