— Все так плохо? — спросила я. Откуда я знаю, может, их артаний фонит, что наш уран, и мы сейчас легко и незаметно получаем смертельную дозу чего-то там неизведанного. Не зря же эти места почти приговор для мага.

— Ничего хорошего, — порадовал он. — Медь сними кольцо, тебя не тронет. Надо посмотреть, нельзя ли тут как-то пройти. Ник, глянь во-он ту стену. У выхода все экранировано, не проберешься.

Мои спутники задумчиво начали изучать пространство, временами даже простукивая кладку. А я, чтобы хоть чем-то заняться, подошла к сундучку и подергала крышку. Заперто. Интересно, а тут много или мало минерала? Судя по радости от каждого карата — хватит, чтобы оправдать содержание шахты.

Архимаг подошел и оперся руками о стол. Я ни о чем не спрашивала. Раз молчит, значит, нечего сказать. Незачем в больное лишний раз пальцем тыкать. Ник достал какую-то непонятную бронзовую приспособу, дивно напоминающую смесь штопора с циркулем, и принялся колупать стену. Если он надеется проковырять ею дырку, то очень даже и зря. Мы помрем раньше. Но опять же, занят, да и ладно.

Циркуль-штопор с грохотом упал на пол и закатился под стол. Староста коротко ругнулся и кинулся его поднимать. Аджим безучастно проводил инструмент взглядом и, неожиданно встрепенувшись, тоже туда нырнул.

— Эй, что там? — Я аккуратно приподняла свисающую до земли бархатную скатерку. — Тайный проход?

— Почти, — согласился мужчина. — Тут есть неэкранированный участок пола, можно будет использовать. Зачем оставили, непонятно, но… Медь, бери шкатулку и надевай кольцо, как пройдем, снимешь. И-и… по обстоятельствам, в общем.

— А может, бросим её тут? — с сомнением уточнила я. Носить с собой эту пакость ну совершенно не хотелось. — Потом заберем как-нибудь. А не заберем, ну и черт с ней, целее будем. — Но кольцо все-таки надела. На всякий случай.

— Артаний? Бросить? И думать забудь! — с фанатично-жадными нотками пояснили из-под стола голосом Никсара. — Ты даже не представляешь, какие это возможности! Бери, давай, за такой малый период контакта ничего не случится! С тобой так точно, заодно и кристаллы подзарядятся. Все-таки ты не совсем обычный маг.

Я с сомнением взяла сундучок — тяжеленький, зараза, килограммчиков пять будет. И тоже полезла к магам. Надеюсь, мы не ухнем на дно самой глубокой шахты. Да даже если и ухнем, выбора все равно нет.

— Закрой глаза, — велел Архимаг. Я с готовностью зажмурилась и прижала ношу к себе двумя руками. Пол под коленями начал медленно проваливаться, будто зыбучий песок. А потом даже такая опора исчезла и… я рухнула вниз. Упасть не упала, меня подхватили чьи-то руки и поставили на ноги. Ощутив твердую почву, я открыла глаза.

Помещение было странным. Очень похожим на похоронный зал, где мы столкнулись с неупокоенными, но без ниш с телами. Стены были занавешены все теми же черными драконами на багровом фоне. Посередине зала на каменном уступе стоял золотой саркофаг со стеклянной крышкой. По его углам на каменных же колоннах имелись каменные масляные светильники, наподобие гигантских ламп Алладина. Сверху на трех цепях свисал такой же пузатый чайник с фитильком из носика. Тишина была — гробовая, только огоньки потрескивали.

Чистота вокруг стерильная, не пылинки, скорее всего, где-то во мраке есть выход и тут убирают. И лампы меняют, судя по всему, ведь они даже не полумагические, а целиком не магические. Наверное, это как-то связано с хранилищем сверху. А кольцо я тут же сняла, памятуя о мерзком свойстве вверенного мне на хранения имущества. Хоть Ник и сказал, что мне ничего не грозит, лучше перестраховаться. Натянуть колечко дело пяти секунд.

Выпали мы недалеко от центрального постамента, чудом не упав на само место последнего упокоения. Выходит, комната с артанием находится в аккурат над ним.

— Аджим, тебе не кажется, что тут что-то не то? — прошептала я, старательно избегая даже смотреть в сторону саркофага. Мне и ранее увиденного хватит на кошмары до конца жизни.

— Нет, не кажется. Я в этом уверен. Уходим, быстро.

Он подхватил сундучок и потащил меня к дальней стене, видимо разглядев в ней проход… Рядом молча и сосредоточенно рысил Ник.

Мы уже почти вышли, почти дошли, когда сзади раздался страшный треск, будто лопнуло гигантское яйцо, и послышался звон разбитого стекла. Я обернулась, уже наверняка зная, что увижу. Из расколото саркофага, медленно, как в плохом сне, вставала мумия. Багряная роба с золотым нагрудником, высокая шапка с вышитым драконом. Из-под шапки куском мочалки торчал сухой пшеничный локон.

Мелдок собственной персоной!

Сколько лет, сколько зим! Тыщи лет не виделись и еще столько бы не видеться!

Жрец вскинул руки, и ударная волна разметала магов как котят. Аджима прижало к вожделенным дверям вместе с незаконной добычей, Ник мешком свалился у косяка, наверное, приложило головой. Меня волна обогнула, даже не тронув, только в лицо бросила погребной затхлостью.

Мумия обвела пространство мертвыми глазами и довольно осклабилась. Не представляю, какие эмоции можно изобразить на высохшем лице, но это было именно оно. Самодовольство.

— Вот мы и встретились, еретичка, — глухим скрипучим голосом сообщил Мелдок, едва шевеля губами, и тяжело переступил через обломки саркофага, сильно припадая на ногу. Ага! Все-таки чувствительно я тебя тогда пырнула! Будешь знать, как кинжалами на людей махать. Я краем глаза глянула на своих спутников, какая-то невидимая сила продолжала прижимать их к стенам. Архимаг пытался встать, но было заметно, что даже простое движение дается ему с невероятным усилием. Ник лежал без движения. Ой, как же плохо-то!

Короткая вспышка злорадства угасла почти моментально. Хромающий жрец решил, что физических упражнений ему на сегодня достаточно, театрально встал на постаменте среди обломков последнего прибежища и вытянул в мою сторону руку жестом Ленина на броневике. Сорвалось пламя и… благополучно прошло сквозь меня, подпалив попавшую в зону обстрела красную занавеску.

Мумия изобразила недоумение и повторила попытку. Я увернулась, обходя не вовремя воскресшего по широкой дуге. Страха, иррационального страха не было. А вот беспокойство за друзей и свою жизнь было. Сколько я еще продержусь? На сколько хватит запала у Мелдока? А если сюда прибегут другие? Столько вопросов и не одного ответ!

— Эй, неупокоенный! — Ну а вдруг ему интересно поговорить? Время выиграю! Аджим вроде встал и пробирается к Нику. Значит, надо отвлекать! — Ты всегда был таким злопамятным или гадские адепты матрас для последнего пути гвоздями набили?

Да что я не так сказала-то? Мумия снова использовала огнемет и с тем же результатом — нулевым по мне и отличным по занавескам. Древние тряпки сгорали моментально — желтым пламенем с вкраплением синего, и нещадно чадили паленой шерстью. Не критично, задохнуться не выйдет, пожара тоже не получится, но приятного мало. Во всей ситуации приятного мало.

— Подохнешь, еретичка! — пообещал Мелдок. Он устал гонять непокорную меня по периметру зала и прекратил обстрел. Толку снаряды тратить.

— Все там будем, — философски заметила я и попыталась отдышаться. Нет, все-таки надо тренироваться. В тренажерку походить, что ли. Посмотрела на него и засомневалась. А таки есть альтернатива вечному покою. Но мне она не нравится.

— Ты восстала против бога! — продолжал нагнетать жрец. — Покайся, пока не поздно, и прими достойную смерть!

— Дядь, че ты заладил: “Смерть, смерть!”, — возмутилась я. Нападать он пока не спешил, явно обдумывая происходящее. Судя по всему, силушки он немеренной, вон как магов раскидал — походя и не заметив. Кстати, о них. Аджим таки добрался до Ника и теперь с задумчивым видом что-то шептал себе под нос. Парень глаза открыл, но вставать не спешил. Поле значительно ослабло, ловить меня и одновременно сдерживать магов, Мелдоку было все-таки тяжеловато. Вот и ладушки. — А у вас, я смотрю, и смерть не является уважительной причиной, чтобы не работать. И зачем тогда помирать?