– Пора. – произнёс мужчина, слезая с коня на край платформы.

– Я готова. – без тени сомнения ответила девочка.

– Нас ждёт увлекательное приключение. – закончила старушка.

Они вместе взялись за руки в центре деревянной платформы, окружённой колючим лесом. Афродита почувствовала, как по телу пронеслись бурлящие потоки невиданной силы – приятные мурашки, как после самого быстрого заезда на мустанге, пока наездники повторяли особое заклинание. Человеческие тела образовали треугольник, постепенно наполняясь ярким сиянием их душ. И как только геометрическая фигура заполнилась – мощный поток бирюзового света выстрелил в звёздное небо. Платформа содрогнулась, вырвалась из плена липкого болота и чуть оторвалась от земли, испуская воздушные вихри. Они поднимались в самые небеса, а сказочные пегасы толкали платформу снизу, помогая людям быстрее покинуть землю. Так началась великая история конной школы «Пегас» – из сокровенной мечты маленькой девочки, так рано потерявшей родителей, но нашедшей в себе стойкости, чтобы спасти человечество от грядущей опасности.

158 лет спустя, наши дни.

Если попробовать отыскать самое счастливое место на Земле, то безусловно, город Янкра́с окажется на дне почётного списка, хотя вывеска на въезде гордо заявляла, что всякий приезжий находится в самой уютной и спокойной части Америки. Счётчик горожан, навсегда покинувших здешние края, замер на отметке в сорок три процента от общего числа населения, а тем, кто всё же остался, суждено было волочить довольно скучную провинциальную жизнь.

Как раз из тех, кому не посчастливилось родиться в любом другом месте, была Кейдж Ха́рман – совершенно необычная девочка со странной внешностью и умением постоянно вляпываться в истории. Всю свою пятнадцатилетнюю жизнь Кейдж считалась объектом нескончаемых шуток и нападок со стороны сверстников, а как только перешла в девятый класс средней школы, то буллинг, троллинг и другие посягательства на личность только крепчали. Сейчас же как и прошлым учебным днём, так и неделей ранее, девочку поймали на заднем дворе бейсбольного стадиона, где любимые одноклассники собирались преподать ей урок. Сверстники уличили Кейдж в высокомерии, ведь она не согласилась выполнять совместное задание с Джу́элом – мальчиком с дурным запахом изо рта.

– Разноглазка. – кричал пухлый подросток, выпуская порции зловонного дыхания прямо ей в лицо.

– Соломенная мочалка. – поддерживала Сэ́мми, настраивая камеру смартфона, чтобы запечатлеть момент извинений Кейдж.

– Коротышка. – завопил И́рвин, хотя девочка всего за один летний месяц каникул переросла мальчишку по меньшей мере на целую голову.

Кейдж не реагировала на оскорбления, молча опираясь на кирпичную плитку школьной стены. Девочка опустила свои необычные глаза коричневого и голубого цвета в асфальтную дорожку, скрестила ладони в замок и продолжала тихонько шептать себе под нос: «Шон, ну, где же ты, когда так сильно мне нужен?». Но старший брат не встретил сестру на пороге школы, как обещал, хотя она умоляла парня о помощи и даже клялась мыть за Шоном посуду целую неделю. А других близких друзей в школе, кто смог бы защитить, у Кейдж так и не появилось. Поэтому девочка и казалась безучастной, стойко терпя издевательства, лишь бы поскорее от неё отстали. Не выудив из жертвы ни единого слова, одноклассники бросились наутёк, напоследок окатив девочку из грязного ведра для мойки полов.

– Мы с тобой ещё обязательно поквитаемся.

Очередной прекрасный учебный день подошёл к своему логическому концу.

Девочка одиноко брела по узким улочкам города в сторону дома, но с каждым пройденной милей, она чуть замедляла шаг, стараясь как можно дольше находиться на свободе. Её короткие, вечно взъерошенные песочные волосы теперь действительно походили на кусок банной мочалки, как верно заметила Сэмми, а мужская кофта с капюшоном, бесформенные штаны и кеды безнадёжно измазаны в засохшей грязи. Кейдж совсем не выглядела, как настоящая леди в широком смысле того слова, чем ещё больше вызывала агрессию со стороны своих одноклассников. Та кофта с дырками на манжетах и с выцветшим принтом – единственное напоминание об отце, оставившем семью так давно, что девочка даже не помнила его лица. Но всегда чувствовала его незримое присутствие, будто он вечно находился рядом, но по какой-то причине не решался встретиться с ней. В любом случае сейчас Кейдж Харман точно не хотелось возвращаться домой, ведь в рюкзаке находился весомый аргумент, чтобы чуточку задержаться – аттестационный лист, густо исписанный красными чернилами.

Обойдя продуктовый магазинчик со стороны улицы Ист-Сайд, девочка незаметно пробралась в узкий коридор из живой изгороди кустарника. Нащупав незакреплённое место в заборе, она отогнула сетку-рабицу вверх и ловко протиснулась в дырку, привычно закрывая за собой импровизированную дверь. Пройдя дальше несколько шагов, Кейдж оказалась на территории заброшенной стройки огромного торгово-развлекательного центра в двадцать один этаж. Согласно проекту, ещё четыре года назад, здесь должен был появиться лучший гипермаркет во всём штате с вместительной парковкой и колесом обозрения. Но владелец скоротечно разорился, навсегда оставив недостроенный объект под открытым небом. Теперь здесь ютились грязные бетонные блоки да груда позабытых металлоконструкций, ржавых от дождя, лившего с неба на город почти круглосуточно. Кейдж нравилась заброшенная стройка. «Место моей силы, здесь безлюдно и так спокойно». Она вошла в помещение торгового центра, обогнула шахту лифта и оказалась на лестнице, ведущей на крышу.

С высоты торгового центра город Янкрас выглядел ещё печальней – пара десятков жилых домов, ненавистная школа, табачная фабрика, автозаправочная станция и россыпь частных магазинчиков. А дальше – бескрайние жёлтые поля злаковых культур, изрезанных вдоль и поперёк синими комбайнами, красными тракторами и зелёными грузовичками с чудными прицепами. Единственные яркие краски среди скучных провинциальных построек. Как раз там на отшибе располагались два ветхих домика – двухэтажное жилище семейства Харман и соседская резиденция одинокой старушки Лиэ́норри. Кейдж сильно сдружилась с женщиной, ежедневно приходя в соседский дом после уроков, ведь несмотря на разницу в возрасте, их главные увлечения в жизни помогли крепко сблизиться. Безумная страсть к лошадям и верховой езде. Семья девочки не имела возможности приобрести себе дорогущего скакуна, не говоря уже о полном содержании животного, но, к великому счастью, соседка не противилась дружбе девочки и своего питомца – тракененского спортивного жеребца по кличке Цвейг. Только встреча с конём могла заставить девочку скорее возвратиться домой. Но находясь сегодня в крайне расстроенных чувствах, Кейдж желала побыть наедине с собственными мыслями.

Девочка перелезла через ограждения перилл и свесила ноги с крыши, болтая в воздухе грязными кедами. Открывая тяжёлый портфель, она нащупала аттестационный лист с промежуточными оценками, валявшимся среди стопок учебников и общих тетрадей. Выдохнув, Кейдж пролистнула страницу. «Ох, как же мне сегодня влетит». Учебный бланк состоял из списка изучаемых школьных дисциплин и графой с оценкой успеваемости, где в каждой строчке жирно выведен низший балл. Обратная сторона листа содержала краткую характеристику ученицы с часто повторяющимися эпитетами: «кошмар, ужас и Харман не возьмут ни в один из существующих университетов, её удел всю жизнь проработать в местной закусочной». Даже из-за скверного поведения девочка умудрилась схватить неудовлетворительно, а количество пропусков школьных занятий перевалило за добрую сотню часов. Единственная положительная оценка была по живописи, за картину лугового поля с табуном диких лошадей, написанная гуашью. Девочка отлично рисовала, ей нравилось подолгу смотреть на чистый холст, прикидывая композицию и фрагменты будущей картины, и лишь на уроке живописи Кейдж могла быть собой, никому и ничего не доказывая. Потому и похвала за творческую работу являлась крайне важным событием.