Пегас поймал девочку в воздухе и радостно заголосил, унося её прочь из школы-интерната. Тот первый полёт Афродита запомнит на всю свою оставшуюся жизнь. Они пари́ли прямо над облаками, ловко маневрируя между потоками воздуха, пока летний ветер приятно щекотал её щёки. Казалось, что именно сейчас она могла дотянуться рукой до самой дальней звезды. Так они и кружили вместе по небесной глади, пока не оказались в диком колючем лесу возле болотных торфяников, скрытых от посторонних глаз далеко за пределами родного штата, интерната и рутинной жизни. Здесь и оказалось финальное место назначения их ночной вылазки. Рик сбавил скорость полёта, постепенно снижаясь всё ниже, пока своими копытами не нащупал безопасный островок. Затем пегас присел на задние ноги, и девочка спрыгнула на болотную кочку. Она огляделась – место показалось ей странным и довольно неприятным.

– Почему мы здесь, мой друг? Отчего ты привёл меня сюда?

В следующее мгновение из разных сторон колючего леса донёсся шорох. Кручёные ветки деревьев сильно тянулись ввысь, что закрывали звёзды и лунный свет, потому девочка не сразу рассмотрела источники шума. Но как только их точёные копытца вступили на торф, она обомлела. К ней приближались два красивейших пегаса – абсолютно белый, как первый снег, падающий с зимнего неба, и ярко бирюзовый, больше похожий на цвет морского прилива в жаркий полдень. А на них – два всадника в накидках тех же цветов, что и у пегасов, грациозно держась в невидимых сёдлах. Они источали какой-то особенно тёплый свет, что всякие страхи тут же улетучились. Поравнявшись с девочкой, наездники скинули капюшоны. Под белоснежной накидкой скрывалась милая старушка с добрым лицом и выразительными глазами, с сотнями мелких морщинок на веках, уходивших глубоко в височные доли, а в бирюзовой мантии находился статный брюнет лет тридцати с идеально уложенными волосами и бородой до груди. Всадники почтенно улыбнулись девочке и заговорили:

– Наконец-то ты с нами, Афродита. Как же долго мы тебя искали.

– Откуда вы знаете моё имя? – поспешила уточнить девочка.

– Мы всё о тебе знаем. – вторила старушка. – Твой пегас рассказал нам о тебе и твоей силе. И с тех пор мы не теряли надежды тебя увидеть.

– Он что, умеет разговаривать? – изумилась Афродита, глядя на коня, затем бегло бросая взгляды на наездников.

– Ни тем человеческим голосом, к которому все привыкли, но со временем, ты научишься понимать их речь и различать характеры. Пегасы – крайне болтливые создания.

От услышанного у Афродиты пошла голова кру́гом. «Ладно один пегас, но их, оказывается, намного больше. И что за люди в странных одеждах, знающих обо мне намного больше, чем я сама?». Девочка не могла поверить, что всё, что сейчас происходит – наяву, а не выдумки её сознания. «Быть может, я всё ещё сплю у себя в кровати?». Прямо сразу же бирюзовый пегас слегка куснул девочку за плечо.

– Ай. – вскрикнула она, но тут же рассмеялась вместе с наездниками. «Точно не сон, иначе я бы не почувствовала боли. Так пегасы ещё и читают мысли? Нужно быть аккуратней».

– А теперь серьёзней, у нас слишком мало времени. – произнесла старушка, слезая с белоснежного коня. – Мы все здесь собрались для того, чтобы осуществить твою давнюю мечту.

– Вы нашли моих родителей? – Афродита смотрела на наездников с особой надеждой, будто от их слов прямо сейчас решалась её судьба. Глаза увлажнились сами собой, ведь каждую ночь она подолгу смотрела в окно и представляла, как мать и отец придут на порог интерната, чтобы забрать её домой. И они вновь станут жить вместе и крайне сча́стливо. Самая давняя мечта. Пока Афродита фантазировала, пегасы грустно сложили головы, а старушка обняла девочку, поглаживая её по спине своими морщинистыми пальцами.

– К сожалению, деточка, мы тут бессильны. Невыносимый каторжный труд и череда болезней сделали своё дело – их больше нет с нами. Очень горюем по твоей утрате.

Хрупкий мир девочки рухнул в одночасье. Казалось, что вот-вот и та надежда, позволявшая ей жить, наконец-то обретёт очертания. «Мама, отец, как же я по вам скучаю. Вы мне так необходимы». Афродита разревелась горькими слезами, утопая в объятиях старушки.

– Ты особенная девочка. Очень стойкая и храбрая. Иногда на долю самых сильных выпадают тяжёлые испытания. Но теперь мы всегда рядом, будем оберегать тебя и построим вместе чудесную конную школу. Твоя внутренняя сила – мощное оружие, чтобы спасти несчастных пегасов.

– А что с ними случилось? – переспросила девочка, утирая горючие слёзы.

Наездники поведали девочке свой долгий рассказ о том, что пегасы давно существуют на земле. И они – души погибших лошадей, перерождённые в сказочных животных с орлиными крыльями, благодаря силе таких же, как Афродита, избранных людей. Раньше пегасы находились бок о бок с обычными людьми, помогали им по хозяйству или беззаботно гуляли в дикой природе, не поражая никого своим дивным обличием. Но однажды появился тёмный маг Хан Дилю́к, пожелавший завладеть всеми сказочными пегасами в мире и навсегда украсть их у людей, а потом и поработить всё человечество. С помощью тёмной магии и древнего посоха злой волшебник подчинял себе волю скакунов, меняя их радужные окрасы на ядовито-чёрные. Их шёлковые гривы пылали страшным огнём, а добрые и ласковые создания превращались в беспощадных монстров. И тогда самые могущественные маги и волшебники вселенной объединились, дабы дать отпор и разбить могущественное войско Хана. Битва выдалась очень жестокой. Тысячи пегасов света пали в неравной битве, подчиняясь владыке тьмы и переходя служить в его войско.

– Мы последние хранители света, кто ещё остался в живых. – обеспокоенно произнёс мужчина. – И теперь всему миру грозит большая опасность, ведь пегасов осталось совсем мало, чтобы противостоять силам тёмного мага.

– Неужели тот маг до сих пор жив?

– Да и до сих пор крайне опасен. Он вновь собирает армию из падших пегасов, чтобы напасть на Землю и поработить всё человечество. Тёмная магия осквернила его душу.

– И как мы его остановим?

– Мы построим конную школу для свободных пегасов, чтобы тренировать их и подготовить к схватке. А детей, что любят лошадей и никак не могут ужиться в реальной жизни, научим искусно управлять животными. И тогда мы сможем победить тёмное войско мага.

Афродита находилась в глубочайшем потрясении. Маги, чёрные пегасы, битва добра и зла – всё услышанное больше походило на бред сумасшедшего или сказку для детишек, не желавших ложиться спать вовремя. Но по волнительным лицам наездников становилось понятным, что никакой вымысел не сравнится с той опасностью, надвигающейся на людей. Посему девочка поверила в рассказ. Она огляделась.

– Мы создадим школу здесь? В столь странном месте?

– Нет, глупышка, наша школа будет находиться намного выше – на самом краешке облака, вне досягаемости чёрного мага.

– И как школа окажется в небе? Как будет держаться? – удивилась девочка.

– Потому ты и здесь. Нашей магической силы недостаточно, чтобы создать платформу и закрепиться над облаками, но вместе с тобой, мы способны осуществить задуманное. Ну что же, хватит с тебя потрясений, тебе следует возвращаться, пока воспитатели не проснулись. А завтра приступим к работе, твой пегас прилетит ровно в полночь.

Рик одобрительно махнул мордой, расправляя свои серебряные крылья и готовясь к обратному полёту в интернат. Афродите требовалось хоть чуть-чуть поспать перед рассветом, пока дети и взрослые не прознали о её ночном путешествии. Впереди девочку ожидала долгая и кропотливая работа.

Целых четыре года и одиннадцать дней потребовалось, чтобы создать деревянную платформу, способную устремиться в звёздное небо. Каждую ночь, когда постояльцы интерната засыпа́ли, к окну девичьей спальни прилетал Рик, ловко управляясь со шпингалетом. И уносил девочку далеко за горизонт, в нелюдимую лесную чащу на болотах, где Афродита вместе с наездниками строила фундамент для школы пегасов. Они пилили деревья, точили доски строительным рубанком и сколачивали их воедино, усердно возводя платформу – основу для небесной школы пегасов. Наконец, периметр болотных торфяников полностью скрылся под прочным деревянным основанием, покрытым лаком в несколько слоёв. В ночь перед наступлением совершеннолетия Афродита собрала свои вещи, бережно застелила постель и прыгнула из открытого окна на своего коня, навсегда прощаясь со скучными стенами интерната. Довольно быстро они оказались в чаще, где их уже ожидали наездники со своими пегасами.