Илья услышал сегодня нечто ужасное для себя. Ведь его самого особенно беспокоила в последнее время Ирина. Он совсем не ожидал услышать откровенное признание друга, который был больше чем другом – был братом. Но человеческая близость, даже близость таких двух друзей, мало что решает в столь спорных вопросах – обязательно происходит столкновение. Но как не допустить столкновения и возможно ли это вообще? А невозможного, как известно, ничего нет. Илья, оставаясь на диване неподвижным, перебирал в голове возможное и невозможное. Он пока неясно себе представлял, как отнесётся к нему самому Ирина, возможно любившая другого. А это как раз Илье не давало покоя. Теперь он сам, как и его друг, не знал, как поступить, что ответит Ирина в случае его признания ей в любви. Илья боялся быть отвергнутым.

В ночь на первый день зимы выпало много снега. Стояли слабые морозы. Давно замечено, что на многих людей зима действует как-то по-особому: она своим холодом словно остужает пылкие, горячие нравы, приводя тем самым в благоразумное состояние. Случается и другое: некоторые оказываются упрямы, своенравны, что окати хоть ледяной водой, хоть кипятком – всё едино будет. И Бог им судьёй становится. Эх, попробуй разгадать сразу, кто из нас какой.

Друзья, Илья и Николай, встречались как прежде, подолгу вместе находились, разговаривали между собой, строя планы на будущее. Вот они снова вместе.

– Я слышал, ты встречаешься с Ириной? – поинтересовался Николай.

– Ну да, случалось иногда.

– И как она?

– В каком смысле?

– В том смысле: как живёт, как учится, – пояснил Николай. – Ведь вы о чём-то говорили?

– В принципе, ни о чём. Так себе, встретимся, поздороваемся, потопчемся на месте и расходимся.

– И всё?

– И всё.

– Слушай, – переводя разговор на другую тему, спрашивал Николай, – а как думаешь встретить Новый год? Уже декабрь, время-то быстро идёт.

– Как всегда, с матерью в деревне. Если хочешь, можешь поехать вместе с нами, – предложил Илья. – Знаешь, как здорово будет! Ну как?

– Посмотрим, пока есть время подумать.

– Но имей в виду, я тебе предложил первым. Это я к тому, чтобы ты не строил на этот счёт иных планов. А то сколько лет мы дружим, а у стариков нас вместе ни разу не было.

– Ничего, как-нибудь побываем.

– Прекрасно! Познакомишься с моими родственниками. Чýдные они люди, добрые, и убедишься сам в этом, надеюсь скоро. Сколько я им о тебе рассказывал…

– Вот что ещё интересно, – прервал друга Николай, – ты меня зовёшь к себе в деревню, а сам, живя через дорогу, ни разу не зашёл к нам.

Илья задумался и хотел уже ответить, но что-то его вдруг заставило промолчать. Тем разговор их и закончился. Они разошлись… Темнело…

Вечером следующего дня Илья, выждав, когда закончатся занятия в институте, встретился с Ириной.

– Добрый вечер, Ирочка.

– Здравствуй. А ты с чего это здесь?

– Тебя дожидаюсь.

– Меня? – удивилась она.

– А кого же ещё?

– И собираешься меня проводить до дому?

– Разумеется.

– Ну проводи, если так хочется.

Они пошли молча, они не знали, о чём начать разговор.

– Как твой друг? – спросила наконец она. – Почему-то его в последние дни мало видать. Что с Николаем, ты не знаешь?

– С Николаем?.. С ним ничего. А что?.. Я его тоже теперь реже вижу. Из университета приходит поздно: сессия на носу – готовится к ней.

– У меня тоже сессия скоро, готовлюсь вот. А времени правда не хватает, – призналась Ирина, как бы оправдывая друга Ильи.

– Хорошо мне.

– И чем тебе хорошо?

– А тем, что отработал своё время – гуляй смело, занимайся чем хочешь.

– Так уж чем хочешь, – усомнилась Ирина. – Ну и чем занимаешься в свободное время?

– По-всякому. Например, сегодня с тобой встретился.

– А завтра с кем?

– А завтра? – задумался Илья, спрашивая, и продолжил: – А завтра, если мне захочется, после работы снова буду тебя встречать.

– Если мне захочется, – повторила она тихо небрежно сказанное Ильёй. – А вот и не получится: завтра воскресенье.

– А тебе хочется?.. Я всё о том, чтобы мы встречались. Да?

– Не знаю я… Ну если только встречаться – и не более того.

– Что ж, как пожелаешь, – согласился Илья, скрывая досаду.

Подошёл маршрутный городской автобус, и они в него вошли. Ехали молча. Проехав несколько остановок, Илья и Ирина вышли из автобуса. Тихо (под ногами скрипел снег), не разговаривая, они прошли какое-то расстояние. Илья проводил Ирину до дома и простился с нею, пожелав всего доброго.

– Хорошо, и тебе того же, – в ответ пожелала она и добавила: – Увидишь Николая, передавай ему привет от меня.

Илья больше ничего не сказал. Пошёл к себе. Ирина вошла в дом.

Стояла вечерняя мгла. На небе бесчисленное количество звёзд и ясная луна. Морозно. Ах, какое удовольствие в такую пору беззаботно находиться на улице!

Время! Как его отчасти не хватает, но порою не знаешь, чем и заняться. А пребывая в безделье, вдруг обнаруживаешь, что времени, оказывается, всегда предостаточно. И тогда возникают закономерные вопросы: куда торопиться? к чему суета? Так бывает поначалу, а после наступает тяжёлое томленье от безделья, именуемое никак иначе, как ленью.

Андрею Ивановичу, когда он находился на службе, времени на личную жизнь не хватало, потому в дальнейшем свою личную жизнь он обустроить не смог – может быть, и не хотел. Дневное время – само собою, разумеется, тут не пожалуешься. Было и другое. Часто случалось ему выезжать в вечернее время, после основной работы. А сколько было беспокойных, тревожных ночей, выходных, праздничных… Всего не упомнить. Мечтал Андрей Иванович о спокойствии: находиться по вечерам дома и спать в тёплой постели – и вот, когда оно настало (ему теперь с трудом верилось), не мог свыкнуться с долгожданным спокойствием. Организм его за годы службы выработал именно тот определённый режим времени. Теперь же, когда находился на заслуженном отдыхе, когда хоть сутками из дома не выходи да спи сколько угодно душе и телу, оказалось вдруг не так.

Андрей Иванович то ложился довольно поздно, то ложился слишком рано. Поднимался с постели тоже то слишком рано, то довольно поздно – это для него давно стало привычным, нормальным явлением. Такой разброд режима Андрея Ивановича уже привыкли видеть в доме.

Нравилось Ирине долго засиживаться с Андреем Ивановичем и вести беседы на разные темы, иногда даже спорить – соглашаться или не соглашаться. Но во многом их мнения совпадали – можно сказать, были они единомышленниками.

Странное поведение – отцовская ревность, она иногда проявлялась у Сергея Петровича. Происходили неясные беседы между Андреем Ивановичем и Сергеем Петровичем. К счастью, их разговоры далеко не заходили, так как все сразу, даже Дима, заступались за Андрея Ивановича. И Сергею Петровичу оставалось только выругаться двумя-тремя словами, махнуть на них рукой и смириться, не тая ни обиды, ни злобы. Ей-богу, смешно было бы видеть его таковым.

Уже ночь. Дима давно как спал. Елена Ивановна с мужем о чём-то тихо говорили в своей спальне, а Ирина и Андрей Иванович до сих пор находились в зале, где у них шёл тихий разговор.

– Дядя, а Илья сегодня предложил мне встречаться.

– Хорошее дело, скажу.

– Хорошее-то хорошее, но…

– Не хочешь с ним встречаться?

– Нет, я не о том.

– Понятно, ты ведь боишься, что подумает Николай.

– Вот именно, боюсь.

– Они хорошие друзья и поймут друг друга.

– Они-то понимают. Да вот поймут ли они меня? Не знаю…

Андрей Иванович с жалостью посмотрел на племянницу и улыбнулся.

– А у меня ни с кем никогда настоящей дружбы не было, – признался он. – Были, конечно, товарищеские отношения, которые ничем не обязывали. Не повезло мне не только в дружбе…

– И в любви тоже?