Ник сразу вспомнил все, как будто это было вчера. Тогда был теплый осенний день в октябре. Ветер резко срывал желтые листья клена и рассыпал их на земле. Девочка была очаровательна, ее красное клетчатое платье очень шло к синим башмачкам. Они бегали по комнате вокруг стола и громко смеялись, играли в прятки и в жмурки, прятались в большом старом шкафу, где висели мамины шубы, и разгоряченные и раскрасневшиеся пили сладкий лимонад с искрящимися пузырьками. Потом она танцевала, изображая «муху-цокотуху». Все мальчики стояли вокруг и не спускали с нее глаз. Гном заерзал и вновь заговорил:

– Глядя на вас, я понял, что линии ваших судеб уже пересеклись, и вы должны принадлежать друг другу, хотя, если события станут развиваться иначе, ваши желания останутся только в ваших мечтах. Впрочем, даже я не всегда правильно предсказываю судьбу. Я попробую тебе помочь.

Гном покрутил головой в зеленом колпачке и вдруг громко закричал тонким пронзительным голоском:

– Я знаю, зачем ты здесь! Торопись! Мое предсказание сбывается! Беги! Беги! Ищи ее, ищи! Ты должен успеть! Только Избранный может выполнить предсказания богов.

Его голос оглушительно звенел в ушах. Зеленый вихрь подхватил гнома вместе со стеклянным домиком и вмиг умчал неизвестно куда.

Играла музыка. Пахло елкой, мандаринами и яблочным пирогом, который пекла мама на кухне. Мальчик с девочкой бегали вокруг елки, держась за руки, и громко смеялись. Глаза у обоих сверкали от счастья. Он держал ее за руки и удивлялся, какие тонкие и нежные пальчики у этой девочки, которую он любит больше всего на свете. Он наклонился к ней, чтобы шепнуть на ушко, что она самая хорошая девочка на свете. Она покраснела и опустила свои очаровательные глазки…

Ледяной ветер швырнул Нику в лицо горсть сухих осенних листьев. Он стоял один посреди маленького парка, недалеко от ее дома. Темнело. Было очень тоскливо и хотелось плакать. Он быстро пошел знакомой дорогой к ее дому, чтобы поглядеть, как обычно, на яркие огни ее окна на шестом этаже. Ее дом стоял одинокий и холодный, в нем не было жизни. Пустыми черными глазницами печально смотрели проемы разбитых окон.

– В доме давно уже никто не живет, – подумал он, – где же она?

Он знал, что все равно должен найти ее и сказать о своей любви. Смятение охватило его. Чувства, обострившиеся до предела, подсказывали ему, что она где-то рядом и помнит влюбленного в нее мальчишку с торчащим ежиком каштановых волос. Всем телом Ник почувствовал ее присутствие. Тонкий запах знакомых духов вскружил ему в голову, заставив сердце учащенно забиться. В его воспаленном мозгу возникло какое-то смутное тревожное воспоминание чего-то, оно все больше разрасталось, пока не заполнило его самого и окружающее пространство.

– Я должен найти эту девочку и сказать ей, что я любил ее всю жизнь. Она непременно должна быть здесь, совсем рядом, – ударило ему в голову. – Скорей, скорей в школу, в актовый зал, там сегодня будет праздничный вечер! – вспомнил Ник.

Все его чувства были напряжены до предела, оставалось совсем мало времени. Почему-то он точно знал, что вечер будет именно сегодня и именно сейчас. Идти было тяжело, воздух был плотный и тягучий. Еле передвигая ногами, он двинулся в сторону школьного двора. Вот уже показалось здание его родной школы, оно становилась все ближе и ближе и росло на глазах. На пятом этаже в актовом зале ярко горели окна, гремела музыка, в вихре танца кружились тени. Ник вошел внутрь и огромными скачками побежал по белой мраморной лестнице. Первый этаж, второй, третий, все выше и выше, музыка гремела все громче и громче. Перед ним распахнулись огромные белые двери, и он ворвался в зал. Повсюду звучала музыка, и кружились пары. Музыка оглушила его, она летала по залу черными рваными клочьями, которые собирались в большие кучи и лопались как мыльные пузыри. Когда они задевали его, звук становился еще громче и оглушительней. Окна были занавешены красными гардинами. С портретов, висевших на стенах, улыбались и подмигивали как добрые друзья члены Политбюро. С потолка свешивались огромные хрустальные люстры, на них горело множество свечей. Посреди зала стоял большой черный лакированный рояль. За ним во фраке и накрахмаленной белоснежной манишке сидел учитель пения Олег Борисович и, бешено ударяя руками по клавишам, играл турецкий марш. С каждым ударом из под его рук в разные стороны разлетались рваные куски музыки, похожие на клочья черной материи. В голове Ника пронеслись обрывки мыслей:

– Олег Борисович никогда не носил фрак, он умер уже несколько лет назад, но я его хорошо помню.

В полумраке его окружила толпа знакомых лиц.

– Привет!

– Как дела?

– Почему тебя так давно не было видно?

– Где ты был так долго? – удивленные возгласы раздавались со всех сторон.

Ник с трудом узнавал своих одноклассников. Мы так давно не виделись? Целое лето, а, может быть, целую жизнь? Вот Сережа Сарычев из 5 «Д». Он очень любил делать солдатиков из пластилина и конфетной фольги.

– Привет, – сказал Серега, хлопая его по плечу, – хочешь, я дам тебе своих солдатиков насовсем, честно! Его лицо мелькнуло совсем рядом и уплыло вместе с лопающимися кусками музыки.

– Где же она? Где? Почему ее нет? – спрашивал он танцующие пары, хватая их за руки.

– Мы не знаем, она должна быть, должна… – отвечали они рассеянно, продолжая кружиться в танце. Их голоса становились все глуше и глуше, музыка все тише и тише. Инстинктивно Ник понимал, что она должна быть где-то здесь рядом. Вдруг музыка прекратилась, и танцующие пары остановились как вкопанные. От сильного порыва ветра двери распахнулись, и в зал вошла ослепительно красивая женщина. Это была Алена!

– Афродита, Афродита! – раздались приветственные крики. – Наша богиня опять с нами! Да пребудет с нами Зевс, владыка богов! – ревела толпа.

Преклонив колени, все приветствовали свою повелительницу. Она стояла в кругу яркого света, немного поводя плечами от смущения. Блестки на ее платье сияли как разноцветные бриллианты. На ее лице светилась ослепительная нежная улыбка. Вокруг нее с суровыми лицами, облаченные в доспехи римских легионеров, стояли Костя Шенгалеев, Лешка Бабусин и еще несколько парней, фамилий которых Ник уже не мог вспомнить. Все они были влюблены в нее с первого класса, об этом знала вся школа. Их суровые лица и шрамы, полученные в боях, говорили, что они не раз участвовали в кровопролитных сражениях. Ник взглянул на нее и задрожал. Чувство какой-то огромной, необъяснимой радости заполнило все его существо. Он машинально сделал шаг вперед и вдруг пошел к ней навстречу, протягивая руки. Толпа со страхом расступилась, и он остался один посреди зала.

Откуда-то подул холодный ветер. Музыка прекратилась, и страшный барабанный бой загремел в ушах. Высокие, обитые медью двери распахнулись, и в зал ворвалась толпа воинов. Среди них своим ростом и мощью выделялся их предводитель. На его плечи был накинут алый плащ с изображением черного дракона. Толпа шарахнулась от них и задрожала.

Ник рванулся вперед, к Алене, и закрыл ее своим телом. Обветренные лица воинов стали еще суровее, короткими копьями они уперлись ему в незащищенную грудь. Вперед вышел их предводитель, центурион по кличке Лис. Бывший гладиатор, он отличился в боях, когда Юлий Цезарь покорял Египет. Ему не было равных в коротких яростных стычках. Ник с удивлением узнал в нем Куката, вожака школьной шпаны, которого боялись даже старшеклассники. Он не сказал ни слова, но все поняли – сейчас будет поединок. Лис демонстративно снял с себя алый плащ, шлем и отстегнул нагрудник. Это означало, что если будет бой, то он закончится смертью одного из участников, как на гладиаторской арене Древнего Рима. Юный легионер из когорты Лиса вышел вперед и поставил посреди зала красивый резной столик из слоновой кости, на котором лежал короткий римский меч и изящный круглый щит, обрамленный сверкающими самоцветами.