Их любовь началась с первого взгляда. Когда он однажды вошел в класс и встретился с ней глазами, сильная сладкая боль поразила его прямо в сердце. Теперь он думал только о ней. Каждый вечер, сделав уроки, он проходил мимо ее дома и смотрел на ее окно. Оно горело в ночи нежным желтым светом, и как ему казалось, освещало его путь радостным сиянием. В школе он сел рядом с ней за парту и все время смотрел на нее.

– Мальчик, – говорила она ему иногда, капризно поводя плечами и встряхивая своими черными локонами. – Почему ты всегда забываешь дома карандаши и ластик?

Он виновато улыбался, пряча за спиной испачканные чернилами руки, и молчал. Потом, когда они стали старше, она стала называть его Ником. Это имя так и осталась за ним в школе. Часто Алена снилась ему в образе очаровательной богини с длинными кудрявыми волосами, рассыпанными по загорелым плечам. Она была одета в красивую розовую тунику и греческие сандалии. Ник с любовью протягивал к ней руки, но она смеясь, всегда улетала от него на ослепительно белом облаке. Проснувшись, он грустил и смотрел в окно на старый заросший крапивой забор. Ник мечтал, что, когда вырастет большим, то обязательно отправиться в далекое и опасное путешествие. В Греции он разыщет знаменитый Олимп – жилище богов, о котором он читал в толстой книжке, поднимется на эту гору и отыщет свою богиню с черными кудрявыми волосами. Улыбаясь нежной застенчивой улыбкой и глядя Нику прямо в глаза, она поднесет ему напиток богов – чудесную Амброзию. Сделав глоток из золотой чаши, он станет равным богам и обретет неземное счастье, любовь и вечную молодость.

В классе Ник всегда садился за парту рядом с ней. Ему нравилась ее красивая шея и волны кудрявых волос, рассыпавшиеся по плечам. Он катал из бумаги маленькие шарики и кидал в нее, пытаясь попасть за воротник. Когда ему это удавалось, Алена поводила плечами, оборачивалась и бросала на него гневные взгляды. От этих взглядов у Ника краснели щеки, а по коже бежали мурашки. Однажды, когда Алена заболела гриппом и не пришла в школу, он затосковал, и сидя один за партой, смотрел в окно на плывущие белые облака. Они медленно изменяли свой облик, превращаясь в огромное ласковое море, освещенное солнечным светом. Ник представлял, как плывет по нему на парусном корабле среди прыгающих дельфинов и косаток, и мечтал открыть новые неизведанные страны. Нос корабля, словно ножом разрезал изумрудные волны, оставляя за собой белые беспокойные буруны. «Когда я покорю все моря и океаны, я вернусь домой и подарю Алене большую раковину, такую же, как я видел дома у Сережки Сарычева. Она бросится мне на шею, обнимет и заплачет от счастья. Мы поженимся на следующий день и будем жить вместе долго и счастливо!» – мечтал он, глядя вдаль. Когда она после долгого отсутствия появилась в школе, Ник подбежал к ней, и очень смущаясь и путая слова, пригласил в кино. Для него это был поистине героический поступок, и он с трудом подавил внутреннее волнение, хотя голос его продолжал дрожать. Алена тоже смутилась и сказала, что не сможет пойти с ним, потому что они с мамой в субботу идут в гости. Глаза у нее засветились, и Ник понял, что ей было приятно, когда он заговорил с ней. В этот день он был особенно счастлив, потому что смог совершить такой непростой для него шаг. Он радовался жизни и носился вверх и вниз по лестнице словно сумасшедший.

Их дружба крепла с каждым днем. Алена смотрела на него своими огромными глазами и улыбалась. Часто он звонил ей по телефону и они подолгу разговаривали. После каждого разговора шариковой ручкой он делал отметки на обоях. С каждым днем их становилось все больше и больше. Иногда Ник провожал подругу из школы домой и нес ее портфель. После каждой встречи с ней, возвращаясь домой он испытывал какое-то необыкновенное чувство счастья, которое переполняло его всего. А когда в школьном актовом зале играли в «ручеек», Ник всегда выбирал только ее. Казалось, так будет продолжаться всегда. Но судьба преподнесла ему неприятный сюрприз.

В начале весны в школе должен был состояться карнавал. Все ученики были взбудоражены. Разговоры были только о предстоящем вечере и о приготовлении карнавальных костюмов из ватмана, раскрашенного гуашью. Ник решил, что обязательно будет мушкетером в голубом плаще, шляпе с огромными полями и сапогах с деревянными шпорами. Тогда он сможет пригласить Алену на танец и сказать ей, наконец, как сильно она ему нравится. Этому событию он придавал очень большое значение и решительно к нему готовился, раскрашивая разноцветными красками бумажное перо на шляпе. Однако произошла история, которая сломала все его планы и разрушила его сказочный мир.

За неделю до школьного вечера было решено всем классом пойти в поход в Опалиху. Ник основательно подготовился к этому событию: взял, на всякий случай, перочинный нож, бутерброды с холодными котлетами, приготовленные мамой, и сладкий чай в термосе. Казалось, все должно было пройти прекрасно, но не тут-то было…

Толпа подростков гудела как пчелиный рой, наслаждаясь пьянящим воздухом весны. Ребята гуляли, смеялись и бегали за девчонками, хватая их за косы. Потом пили сладкий чай и ели вкусные бутерброды. Ник смотрел на Алену восхищенными глазами. Она вся раскраснелась от бега, ее чудесные волосы рассыпались по плечам. Она очаровательно улыбалась, сверкая белоснежными зубами. На душе у Ника было так легко и радостно потому, что рядом с ним была Алена. Она смотрела на него горящими глазами и хлопала длинными ресницами. Небо вдруг стало голубым и ласковым, а солнечные лучи, робко выглянувшие из-за края леса, казались золотой паутиной, разбросанной по полям. Он стоял рядом с Аленой и, не отрываясь, смотрел на нее. Она застенчиво улыбалась ему в ответ и отводила глаза. Ник что-то сказал и взял ее за руку. Она опустила глаза, и ее рука осталась в его руке. Счастье переполняло его. Больше всего Ник хотел, чтобы этот миг продолжался вечно. Но вдруг небо потемнело, и на землю упали первые крупные капли дождя. Он услышал стук топора. Звук был глухой и тоскливый. На душе почему-то стало тревожно, как будто сейчас, в это время, происходило что-то нехорошее. Солнце боязливо спряталось за тучи, потемнело, дохнуло холодным осенним ветром. Алена перестала улыбаться и отошла к другим девчонкам. Побежав на звук, Ник увидел, как второгодник Кукат с остервенением рубит под корень зеленую прекрасную елку. Она вздрагивала от каждого удара и поскрипывала, словно просила о пощаде. В воздухе стояло гнетущее напряжение, и каждый удар топора казался ударом погребального колокола. Нику почудилось, что он слышит стоны, и призывы о помощи. Дерево молило и звало его:

– Спаси меня, спаси! Не дай мне погибнуть! Боги отблагодарят тебя! – шумело у него в голове.

Вокруг Куката сгрудились парни, подбадривая его. Топор с остервенением вгрызался в сочную древесину, каждый раз вырывая из тела дерева по крупному куску. Нику во что бы то ни стало хотелось прекратить эту расправу над деревом. На секунду Ник даже представил себе, как он подскакивает к Кукату и хватает его за руку, не давая опуститься топору. Но подумать об этом было гораздо проще, чем сделать на самом деле. Ник шагнул вперед и остановился. Первым желанием было отвести глаза и незаметно уйти в лес. Так было бы проще для всех и, в первую очередь для него самого. Но что-то удерживало его на месте. Он чувствовал, как постепенно в груди зарождается раздражение и протест. Кукат как палач продолжал свою грязную работу. Он был грозой всей 704-й школы. Ребята боялись его и обходили стороной. Никто с ним не связывался. Кукат чувствовал себя королем и мог пойти на любую подлость, чтобы поддержать свою «репутацию». Парни из его компании, посмеиваясь и сплевывая сквозь зубы, одобрительно улюлюкали, предвкушая очередную выходку своего дружка. Они встали в круг, закрывая своего лидера широкими плечами. Другие ученики, возмущенные его поступком, молча стояли, потупив глаза в землю, ковыряя ботинками прошлогоднюю траву, как будто ничего не происходило. Никто не находил в себе смелость остановить Куката, но внезапно в круг, растолкав парней, задыхаясь, вбежала Алена. Ее пальто было расстегнуто, а розовые туфельки испачкались в грязи. Она порывисто схватила Куката за рукав, пытаясь его остановить. Он засмеялся от удовольствия, поняв, что его выходка все же не осталась незамеченной. Резко стряхнув ее руку, он грубо и демонстративно оттолкнул Алену на глазах у всех. Слезы брызнули у нее из глаз, она оступилась и упала на мокрую траву, испачкав пальто. Подняв заплаканные сверкающие глаза, Алена с мольбой посмотрела на Ника. Он стыдливо отвел глаза. Она всхлипнула, и ее слова застучали в его голове молотками: