В школе начались выпускные экзамены. Все бегали с озабоченными лицами из кабинета в кабинет, сдавая «хвосты». Многие, обложившись учебниками, писали шпоры. Родительский комитет сбился с ног, обеспечивая достойное питание учеников на экзаменах. Мальчишки уже подсчитывали, сколько шоколадок можно будет съесть на сочинении и сколько выпить газированной воды. Было весело и тревожно. Весна пьянила запахом свежей травы. Впереди всех ждала разлука со школой и новая неизвестная жизнь. Мальчишки важно рассказывали, в какие институты они пойдут учиться после школы, а девчонки грустили и все хотели стать учительницами младших классов. После выпускного вечера 10-й «Б» всю ночь гулял по весенней Москве. Парни играли на гитарах и важно дымили, подметая улицы «клешами». Девчонки держались отдельной группкой. Вскоре почти все разбились на пары. Мальчишки галантно предлагали своим избранницам пиджаки. Ник все время держался рядом с Аленой, поглядывая на нее исподтишка. Но она не смотрела в его сторону. Новичок давно перевелся в другую школу, но это не изменило их отношений. Другие парни к ней не подваливали, боясь конфликта с Ником. Когда он, осмелев от выпитого пива, предложил ей свой пиджак, она, пожав плечами, молча отказалась. Он чувствовал, что теряет ее, но ничего не мог сделать.

Лето закончилось, все разбежались по институтам, изредка перезваниваясь. Вскоре он услышал от друзей, что Алена вышла замуж за солидного мужчину с положением. Этот день был для него самым тяжелым. Он не мог найти себе места. Три часа он проторчал в атлетическом клубе, «накачивая» себя железом, но облегчения не наступало. Затем на стадионе он до потери пульса играл в футбол, задирая игроков, но все уклонялись от драки, никто не хотел с ним связываться. Время опять полетело с огромной скоростью. Несколько раз он пытался ей звонить, но она не хотела ни говорить с ним, ни видеть его. Потом он узнал, что она надолго уехала в заграничную командировку.

Вечерело. Солнце медленно закатилось за горизонт. Грозный Олимп покрылся тучами. С гор потянуло холодком. Внезапно небольшое белое облако сорвалось с вершины Олимпа и опустилось у подножия горы. С облака сошли две фигуры, закутанные в плащи, и уселись на ствол поваленного дерева. От них исходило яркое сияние. Одинокий пастух, пасший своих коз неподалеку, с ужасом узнал в незнакомцах Олимпийских богов. От страха он выронил свой посох и, побросав своих коз, сломя голову бросился бежать вниз в долину.

– Нас никто не слышит? – спросил Зевс у Гермеса.

– Нет, Ваше Величество. Я позаботился об этом. Все боги пируют в вашем дворце, и нашего отсутствия никто не заметит! Бедный пастух, который нас случайно увидел, уже убежал и еще долго не придет в себя.

– Отлично! О нашем разговоре никто не должен знать! – Зевс поежился, закутался в плащ и продолжил. – Прошла уже не одна тысяча лет со дня последнего сражения с Черным драконом. Эта великая битва не выявила сильнейшего. Мы были молоды, сильны, уверены в себе. Волшебная виноградная лоза постоянно цвела, давая нам Амброзию – напиток богов. Это значительно увеличивало нашу мощь. Как ты помнишь, поняв это, Черный дракон прервал битву, ушел на окраинные земли и затаился. Мы думали, что больше не услышим о нем и праздновали победу. Как мы ошибались! Со временем Дракон подчинил себе многих богов, и его магия значительно усилилась. Он занимал все новые и новые территории и, наконец, сумел перекрыть нам поток энергий. Теперь он боится вступать в битву сам и выставляет против нас своих лучших бойцов. – Зевс расправил складки плащи и посмотрел на Гермеса.

– Прошло уже много времени с той поры, как Избранный сразился с посланцем Черного дракона и победил.

– Вы имеете ввиду поражение центуриона Лиса?

– Да! – Зевс не любил, когда его перебивали на полуслове.

– После его победы виноградная лоза снова зацвела, и мы получили Амброзию! Олимпийские боги вернули свою силу, и мы смогли отвоевать у Черного дракона часть своих территорий. С тех пор прошло много времени. Влияние Дракона усилилось.

Виноградная лоза больше не цветет! У нас нет Амброзии! Мы слабеем! Наша мощь убывает!

– Говорят, последний бурдюк с Амброзией остался у Пана, – ввернул Гермес.

– Я знаю об этом! Пойди, найди его в этом огромном лесу! Да и Пан его так просто не отдаст! Что нам один бурдюк Амброзии! По глотку на всех не хватит!

– Но, все же кое-что, – не согласился Гермес.

– Хотя бы поднимет боевой дух!

– Ты лучше подумай, что нам делать дальше, – недовольно пробурчал Зевс.

– Если Черный дракон снова решит дать нам генеральное сражение, от нас не останется мокрого места!

– Не думаю. Судя по моим данным, он достаточно измотан. По крайней мере в ближайшее время не начнет. Боюсь, что он может поменять тактику. Скорее всего будет изводить нас мелкими стычками и ждать, пока мы совсем ослабеем! Да, Вы не забыли, что в ближайшее время дракон выставит своего бойца на поединок? Если он победит, мы лишимся части наших территорий. Говорят, что он подбирается к заповедному лесу Пана! В случае нашей победы у нас будет передышка, и мы сможем собраться силами.

Зевс почесал бороду.

– Думай, кого мы выставим на поединок! Мы должны что-то предпринять, времени осталось совсем мало.

– Тут нечего думать! Нам нужен новый боец, молодой, красивый, смелый, умеющий принимать неординарные решения. Назовем его Избранный. Лучше не из нашего измерения. Без него мы не справимся! Но для этого его нужно долго учить и тренировать, потому что соперник у него будет нешуточный!

– Может, обойдемся своими силами? Почему бы нам не попробовать Геракла, Тесея или Персея? Прославленные герои Греции, полубоги! Двое – мои сыновья, третий – сын моего брата Посейдона, прекрасная родословная, голубая кровь, отличные данные. Как ты считаешь, Гермес?

Зевс посмотрел на своего помощника.

– Я думал об этом, – Гермес встал и выпрямил затекшие ноги. – Нам нужен не только победитель в поединке! Нам нужен герой, который сумеет остановить самого Черного дракона. Он должен обладать не только силой и умением, но и мозгами, потому что тот потенциал, который он будет иметь, представляет собой страшную силу и может разрушить весь наш мир!

– Ты не преувеличиваешь?

– Нисколько!

– Чем тебя не устраивают мои кандидатуры?

– Сейчас объясню. Действительно, эти герои совершили множество славных деяний! Их знают во всем эллинском мире. В любом доме, на любой черно-лаковой амфоре вы найдете изображение их подвигов. Начнем с Геракла. Он самый известный и прославленный воин, обладающий неимоверной силой. Его историю знает вся Греция, а, возможно, и весь мир! Возьмем больше, даже в других мирах и других измерениях знают, кто такой Геракл! Какой пример может быть более героическим? Он совершил множество выдающихся подвигов: победил Немейского льва, Лернейскую гидру, вычистил Авгиевы конюшни, достал яблоки Гесперид, держал Землю вместо Атланта, укротил многоголового пса Цербера, охраняющего вход в царство Аида, победил бога смерти Таната и еще много-много других. Кажется, лучше кандидатуры для сражения с Черным драконом не найдешь.

Но при этом он вспыльчив, агрессивен и не очень сообразителен. В основном опирается на свою грубую силу. Простите, Ваше Величество, что я позволил себе так говорить о вашем сыне, но Вы сами понимаете, дело очень важное, ошибки здесь быть не может.

– Продолжай, – милостиво позволил Зевс.

– Вы не забыли, как тяжело давалась ему учеба?! Еще будучи мальчиком, он убил кифарой своего учителя музыки Лина и был вынужден уйти из школы пасти стада в лесистый Киферон.

– Эту историю я надолго запомнил! Меня вызывали в школу на родительское собрание! Столько нервов я там потратил! Но Лин первый ударил его! Воин должен отвечать ударом на удар! – Зевс был явно раздражен упоминанием об этом неприятном случае.