Марни снова подтолкнула его.

— Ты не опоздаешь на работу?

— К чёрту работу.

Она снова рассмеялась.

— Вау, Майк, это так на тебя не похоже, — ещё один смех. — Мне нравится это, однако. Тебе не нужно быть Мистером Ответственным всё время.

— Церемония сегодня вечером… о чём она? Ты сказала, что Надя расскажет мне прошлой ночью, но этого не произошло.

— Очень интересно, почему? Мы все были чем-то заняты, знаешь ли. Говоря об этом… я так понимаю, ты хорошо провёл время?

Девочка в бочке продолжала смотреть на него снизу вверх. Она вообще не смотрела на Марни, как будто чувствовала, что с этой стороны не было никакой надежды на помощь. Её глаза открывались, умоляя его. Это заставило Майка нервничать. Что, если Марни заметила и каким-то образом поняла, что он дал девочке повод поверить, что он может ей помочь?

Ему приходилось отвлекать её, пока он набирался смелости, чтобы действовать.

— Да… хорошее время. Определённо, — он взглянул на неё. — Так что давай уже, дай мне подноготную. Что не так с этой церемонией? Что ты имела в виду, когда назвала эту девочку «сосудом»? И почему было так чертовски важно, чтобы я доставил её сюда? Между прочим, это было довольно стрессовое дерьмо, и я хотел бы получить объяснение.

Марни на мгновение поджала губы, словно обдумывая это. Затем она пожала плечами и сказала:

— Надя действительно хотела сказать тебе прошлой ночью, но мы как-то увлеклись выпивкой и трахом. Думаю, она забыла, — она ухмыльнулась. — Особенности образа жизни.

— Ты имеешь в виду сатанинского образа жизни?

— Да. Что же ещё? В любом случае… — Марни отбросила длинные светлые пряди с лица и посмотрела ему в глаза. — То дерьмо с тобой вчера, вся эта транспортная затея была важной частью головоломки, которую Надя собрала. Всё это основано на вещах из сатанинской Библии. Ты Тринадцатый, помнишь? Твоё посвящение в группу завершило адский круг. Тебе, как Тринадцатому, было необходимо доставить наш сосуд, — она бросила быстрый взгляд на девочку в бочке и снова улыбнулась. — Эта милашка является сосудом. Доставка сосуда Тринадцатым открывает прямой канал с царствами за пределами этого мира, включая дьявольскую иерархию Ада. Но открытие канала — это только первый этап. Когда ты убьёшь сосуд сегодня вечером, мы сможем запросить аудиенцию у самого Сатаны. Представь это, Майк. Шанс пообщаться с самой могущественной сущностью во вселенной? Повелитель тьмы. Наш прекрасный хозяин. Это невероятно редкая возможность для тех, кто нашей веры.

На протяжении всей этой речи Марни излучала ощутимое возбуждение. Майк никогда не видел, чтобы она так восторженно говорила о чём-то другом. Она звучала как человек, затаивший дыхание, обсуждающий неминуемое наступление какого-то масштабного исторического события. С её точки зрения, вызов дьявола, конечно, был бы на этом уровне. Майк не верил, что сегодня в гараже Нади на самом деле будет сам Сатана, в основном потому, что не верил в существование такого существа. Но Надя была искусным манипулятором. Возможно, она задумала какой-то театральный трюк, чтобы остальные психи поверили, что это происходит. Было интересно поразмыслить над тем, как она намеревалась осуществить обман, но на самом деле это не имело большого значения, потому что церемония не состоится. Не сегодня и никогда.

Он снова посмотрел на девочку в бочке. Она всё ещё смотрела на него явно умоляюще.

— Значит, я должен убить… сосуд?

— Конечно, — Марни всё ещё говорила своим весёлым, легкомысленным тоном. Как она могла так говорить, обсуждая что-то настолько чудовищное? — Ты до сих пор не понимаешь, насколько ты неразрывно связан со всем как Тринадцатый? Я так завидую тебе, малыш. Сегодня вечером, когда ты перережешь этой твари горло и искупаешься в её крови…

Раздался хруст, когда край крышки коснулся центра её лица. Кровь хлынула из её ноздрей, когда удар сломал ей нос и отбросил её назад. Майк преследовал её, когда она врезалась в рабочий стол, а затем рухнула вперёд, упав на колени. Он изо всех сил снова хлопнул крышкой, и она с глухим стуком ударила её по голове. Она повернулась и уставилась на него ошеломлёнными, непонимающими глазами. В нём мелькнула вспышка болезненного сочувствия, когда он внимательно посмотрел на ущерб, который уже нанёс. Он испытал момент ужасного сомнения. Она никогда не ожидала этого. Его шокировало осознание того, насколько полно она приняла искренность его погружения в её «веру». Это было предательством. Неважно, что это было правильным. Тем не менее для неё это было предательством. Но он понимал, что теперь уже ничего не изменить. Он выбрал свой путь, и теперь ему оставалось только довести его до конца. Поэтому он опустился на колени рядом с ней и, давясь желчью, поднял крышку над головой и снова опустил её. Слёзы затуманили его зрение, когда он увидел, как её тело содрогнулось, а затем перестало двигаться.

О, Марни. О, Боже. Мне чертовски жаль.

Хотя голос разума напомнил ему о прискорбных недостатках Марни и сказал, что этот ужасный поступок, который он совершил, был правильным и необходимым, горе, которое он чувствовал, было настоящим. И ему было невыносимо снова смотреть на то, что он сделал с ней, на то, что он сделал из её прекрасного лица.

О, Марни. Иисус, что я сделал?

Был момент, когда он мог бы полностью рухнуть, но тот же самый резкий голос разума заговорил снова, напомнив ему, что ещё предстоит проделать работу и что всё ещё может быть потеряно, если он не соберётся с духом. Поэтому он неуверенно поднялся на ноги и, спотыкаясь, подошёл к бочке. Маленькая девочка снова взглянула на него, и когда он посмотрел в эти испуганные, но полные надежды глаза, его решимость сделать то, что нужно было сделать, вернулась и укрепилась.

Он сунул руки в бочку, схватил девочку за подмышки и вытащил её, осторожно посадив на цементный пол гаража. Нежно держа её за плечи, он попытался говорить успокаивающим тоном, когда сказал:

— Теперь с тобой всё будет в порядке. Подожди, пока я найду что-нибудь, чтобы освободить тебя от оков.

Слёзы брызнули из её глаз, но ей удалось кивнуть, чтобы показать, что она поняла.

Он заставил себя улыбнуться.

— Хорошая девочка. Это почти закончилось, я обещаю.

Он перешагнул через распростёртое тело Марни и осмотрел рабочий стол в поисках чего-нибудь, что могло бы пригодиться. На кухне, конечно, было полно ножей, но он пока не мог рисковать туда зайти. Вполне возможно, что Надя уже встала и двигалась, и он не хотел иметь с ней дело, пока не освободит девочку. На поверхности стола почти ничего не было, поэтому он начал рыться в ящиках под ним. Он с трудом вытащил второй ящик, найдя пару садовых ножниц с очень острыми на вид лезвиями.

Освободив девочку от оков и вынув кляп изо рта, он снова схватил её за плечи и сказал:

— Как тебя зовут?

Она всхлипнула, и её нижняя губа задрожала, но ей удалось выплюнуть:

— Бр-р-р… Бриттани.

— Хорошо, Бриттани. Слушай внимательно. Я знаю, что ты напугана, но очень важно, чтобы ты делала то, что я говорю. Ты понимаешь?

Она снова всхлипнула и кивнула, вытирая слёзы с глаз.

— Я открою дверь гаража через минуту. Когда я это сделаю, я хочу, чтобы ты бежала. Хорошо? Я бы сам отвёл тебя к твоим родителям или в полицию, но мне нужно кое-что сделать. Есть ещё несколько очень плохих людей, и я должен действовать быстро, чтобы убедиться, что они никогда больше не причинят вреда тебе или кому-либо ещё. Постучи в дверь соседа, скажи ему, что кто-то забрал тебя и высадил в этом районе. Но, пожалуйста, не посылай их сюда, ладно? По крайней мере, не сразу. Это очень важно, Бриттани. Если полиция приедет слишком быстро, я не смогу сделать то, что мне нужно. Понимаешь?

Её бровь нахмурилась в замешательстве, а нижняя губа надулась, но она снова кивнула. Майк вовсе не был уверен, что сообщение дошло, но он ничего не мог с этим поделать, кроме как надеяться на лучшее. Он снова поднялся на ноги, быстро осмотрел гараж и заметил то, что искал, у двери в дом. Нажатие кнопки, прикрепленной к стене, привело к грохоту шестерён, когда дверь гаража начала открываться.