Ну, этот ублюдок заслужил это за все, что он сделал со мной. В конце концов, он задолжал мне за цветы на своей свадьбе!

На следующий день я чувствовала себя немного бодрее, чем обычно. Мои друзья были правы. Это Брайан виноват, что свадьба отменяется. Я была потерпевшей стороной. Думаю, не повредит хотя бы посмотреть, сколько будет стоить кольцо, если я действительно решу его продать. Кроме того, я не могла вечно пользоваться милосердием Адама. Я знаю, что ставила его в трудное положение с семьей, поскольку Джина — его сестра.

Я встретилась с Николь и Дэнни, и мы пошли в торговый центр, чтобы оценить кольцо.

— Ладно, мое настроение должно быть… «я забыла его, и у меня появился новый парень», — сказала я, мечтательно улыбаясь.

— Хм… в первую часть легче поверить, чем во вторую. Кто этот таинственный парень? Или не говори мне, что ты полностью предала свои ценности и решила переспать с Адамом.

Я сморщила нос.

— Адам? Фу! Инцест!

Николь рассмеялась.

— Так кто же этот человек?

Я отрицательно покачала головой.

— Пока никого. Но если я случайно столкнусь с Брайаном или Джиной, я им так и скажу. Это не обязательно должно быть правдой. Но я подниму подбородок, и вот что я скажу: Я счастлива, как птица! И я больше не девственница! Я отдала себя в жаркую ночь страсти с моим парнем, которого я очень люблю!

— Как зовут твоего парня? — с вызовом спросил Дэнни.

— Не их собачье дело, — весело ответила я.

— Браво! — сказала Николь, таща меня в следующий ювелирный магазин, который она увидела.

Я неохотно отдала свое кольцо на экспертизу в ювелирный магазин. Парень за стойкой одарил меня извиняющейся улыбкой. Он мгновенно понял, что это была неудачная помолвка.

— Я посмотрю, какую ставку мы можем вам дать, — сказал он.

Мы ждали пять минут, рассматривая другие кольца и безделушки, выставленные вокруг нас. Я могла только вздохнуть, глядя на бриллиантовые обручальные кольца передо мной. Я должна признать, что кольцо Брайана, кроме большого камня, не имело особого стиля.

— Простите, мэм, — наконец окликнул нас парень.

Мы подошли к нему. Мое сердце бешено колотилось. Это кольцо показывало, как сильно Брайан меня ценит или любит. То, что я заложила его, не говорило о том, как сильно я его ценю, что бы он со мной ни делал. И видит Бог, я действительно ценила его… слишком высоко!

Парень смущенно посмотрел на меня.

— Я… — он сделал глубокий вдох. — Мне… очень жаль. Но, ни один ювелирный магазин этого не купит.

— Что? Почему? — спросила Николь.

Парень понизил голос так, что его могли слышать только я, Дэнни и Николь.

— Потому что я боюсь, что это подделка, — сказал он. — Бриллиант не настоящий.

— Что? — спросила я в шоке. Я знала, что мое лицо становится пунцовым. — Этого не может быть!

Я взяла свое кольцо и посмотрела на гравировку внутри, чтобы убедиться, что они его не подменили. Она все еще там — дата, когда Брайан сделал предложение.

— Мэм… это кубический цирконий. Стоимость которых… я не знаю… самое большее пара сотен?

— Что? — спросила Николь, совершенно потрясенная.

— Вы что, не заметили? — спросил парень. — Я боюсь, что даже само кольцо… просто покрытый металл.

— Я не ювелир, откуда мне знать? — язвительно спросила я.

— Мне очень жаль, — сказал парень.

Он печально улыбнулся мне.

Я забрала свое кольцо обратно. Мне казалось, что я вот-вот упаду в обморок. Как я могла быть такой глупой? Он сделал мне предложение с фальшивым камнем? Что? Он действительно думал, что я настолько глупа, что не замечу этого? Что никто не заметит?

За какую дешевку он меня принял?

— Мэм… — сказал парень за стойкой. — Мне очень жаль, — он протянул мне карточку. — Приходите к нам еще раз. Мы даем вам привилегированную дисконтную карту, которую вы можете использовать при своих будущих покупках.

Я кивнула, стараясь не дать слезам скатиться по моим щекам.

— Спасибо, — слабо сказала я.

— Пошли, — сказал мне Дэнни.

Казалось, я бессмысленно плыву к выходу. Я не смотрела по сторонам, вообще ничего не видела, когда столкнулась с другим покупателем, входившим в магазин.

Я уловила запах сладких мужских духов, когда почувствовала, как сильные руки обхватили меня железной хваткой, не давая упасть на задницу.

Вместо того чтобы отстраниться от незнакомца, я положила голову на его широкое плечо и на мгновение ощутила комфорт… как раз тогда, когда он был мне нужен больше всего. Я прижалась к нему и тихо позволила слезам просочиться наружу. Потому что мне это было нужно. Мне нужно было плечо, чтобы поплакать. Кто-то, кто поддержит меня, когда я позволю реальности прорезать меня насквозь. Я нуждалась в ком-то, кто был бы сильным для меня в тот момент, когда я чувствовала себя самой слабой… когда боль безжалостно обволакивала меня.

— С вами все в порядке, мисс? — я слышала, как он спросил, его твердая грудь громыхала под моим лицом, когда он говорил.

Я медленно подняла голову и обнаружила, что смотрю на пару темных солнцезащитных очков. Его черная челка упала на темные брови, одна из которых была приподнята, когда он смотрел на меня сверху вниз.

Мой разум опустел, когда его лицо и его присутствие заполнили мои чувства. Я впитала его красивое лицо, сладкий мужской запах, нотку беспокойства в его голосе и ощущение его рук, обнимающих меня.

— Вы в порядке? — повторил он, выговаривая каждое слово, на этот раз громче и с большим ударением на каждом слове.

Я кивнула, и реальность медленно вернулась ко мне.

Парень медленно отпустил меня, убедившись, что я достаточно устойчива, чтобы стоять самостоятельно. Затем он сделал шаг назад. Только тогда я увидела, во что он был одет. Белая рубашка и черная кожаная куртка.

— Успокойся, ладно? — сказал он. И с последним кивком он вошел в магазин, оставив меня стоять снаружи, все еще в страхе.

— Ладно, хватит смущаться на сегодня, — сказал Дэнни, уводя меня.

— Господи, Ас. На мгновение мне показалось, что ты сейчас впадешь в истерику в объятиях этого бедняги! — поддразнила Николь.

Пройдя один квартал с моими друзьями, я, наконец, вернулась к реальности.

— Этот парень был настоящим? — спросила я.

— Кто? Темноволосый Кен? — переспросил Дэнни в ответ.

Я кивнула.

— Да, — ответил Дэнни. — И он кла-а-асны-ы-ый! — И какое-то время мне показалось, что Дэнни сейчас заплачет. — Я его раньше не видел!

— Большой город. Ты же не можешь знать всех, кто здесь живет!

Потом я вспомнила, как его руки обвились вокруг меня. В это мгновение я почувствовала тепло, утешение… безопасность. Почувствовала утешение, которое искала с тех пор, как узнала о Брайане и Джине.

Я посмотрела на кольцо, которое все еще сжимала в руке, и вспомнила, как Брайан заставил меня поверить, что его кольцо было настоящим… вместе с его любовью.

Я остановилась посреди тротуара, снова заплакав.

— Это был даже не настоящий бриллиант! — взвыла я.

— О Боже! Началось! — Дэнни закатил глаза и потянул меня за собой вместе с Николь.

— Ты слышал, что сказал этот парень? Оно стоило всего пару сотен баксов! — я продолжала плакать. — Как он мог так поступить со мной? Тогда я думала, что он меня любит! А это кольцо… это кольцо было символом того, как сильно он ценил меня, этот несчастный сукин сын! — и я выбросила кольцо на улицу.

— Что ты делаешь? Ты могла бы отослать его обратно и сказать ему, что знаешь! — сказала Николь, бегая за кольцом.

Но тут мимо нас промчалась красивая белая спортивная машина и налетела на мое кольцо.

— О нет! — Николь запаниковала.

— Николь! Ты же убьешься! Вернись сюда! — крикнул Дэнни.

Николь быстро пересекла улицу, чтобы забрать мое кольцо… или то, что от него осталось. Действительно, огромный камень был разбит вдребезги, оставив только позолоченную ленту.

— Благодарю вас! — сердито крикнула Николь вслед машине.