Для парня, который выглядел как модель, я была удивлена, услышав эти слова от Райдера. Он говорил так, словно действительно верил в счастливое будущее.

— Ты ведь романтик, правда?

Он фыркнул.

— Я же бармен, помнишь? Я — мозгоправ за стойкой, наполненным спиртным.

Мне пришлось рассмеяться над этим. Он был прав. Его работа требовала, чтобы он разговаривал с незнакомыми людьми. Так много людей приходят и сидят в одиночестве в баре, запивая свои проблемы в предрассветные часы ночи, и у них есть только бармен за стойкой в качестве компании. Я знала это по собственному опыту, потому что когда-то была одной из них. И мне было легко говорить с Райдером о своих проблемах. Вот и вся причина, по которой он был здесь со мной.

— Ты покончила с ним?

Я смотрела на прекрасный закат перед нами.

— Я достаточно зла на него, чтобы перестать плакать, — ответила я.

— Этого вполне достаточно. Потому что, по правде говоря, дорогая, он того не стоит. Знаешь, что говорят? Единственный парень, который стоит твоих слез, это тот, кто вообще не заставит тебя плакать.

— Ух ты! Райдер! Ты, должно быть, появился прямо из любовного романа!

Он рассмеялся.

— У меня есть сестра, — сказал он. — Она безнадежный романтик. Ей трижды разбивали сердце.

— Ты кажешься мне заботливым старшим братом.

Он улыбнулся.

— Да. Пэрис для меня все еще ребенок. Я стараюсь быть рядом с ней как можно дольше. Даже если это означает необходимость выслушивать все ее проблемы с парнями или слушать ее цитаты из всех любовных романов, которые она любит читать… или писать. Она очень талантлива.

Я могла бы сказать, что Райдер питал много любви и нежности к своей младшей сестре. Я восхищалась этим. Это заставило меня пожалеть, что я не могу поделиться чем-то подобным с сестрой или братом. Но Джина была самой близкой мне сестрой, которая когда-либо у меня была, и… посмотрите, где мы сейчас.

— Ты побил тех парней, которые разбили сердце твоей сестры?

— Только одного. Того, который спал с другой девушкой. Двое других уехали в другую страну. География — это трудное препятствие для преодоления в отношениях. Я действительно не могу винить парней. Лучше уж они были честны с ней, чем обманывали ее.

— Ей повезло, что у нее есть ты, — пробормотала я.

Райдер взял мою руку и поднес к губам.

— И любой мужчина был бы счастлив заполучить тебя, Астрид, — мягко сказал он. — Этот твой бывший… он не такой. Он не тот, кто тебе нужен. Все хорошее, что он вам сделал, было сведено на нет теми вещами, которые он сделал после этого и которые были совершенно дешевыми и отвратительными.

Я сжала его руку и улыбнулась ему.

— Да. Что за парень делает предложение с фальшивым обручальным кольцом? Таким, которое найдешь внутри шоколадного батончика бесплатно! — пробормотала я.

— Это не показывает, как он тебя ценил. Это показывает его ценность как человека, — сказал он. — Пожалуйста, скажи мне, что он, по крайней мере, заплатил за что-то на свадьбе.

— О, он заплатил почти за все! — сказала я. — Я швырнула ему все квитанции и сказала, что это его работа — возвращать деньги всем поставщикам.

— И вместо того, чтобы вернуть деньги, он решил воспользоваться всеми твоими услугами… хотя ты больше не невеста, — сказал он, качая головой. — Он единственный в своем роде, не так ли?

— И я заплатила за их цветочный магазин, — сказала я.

— Не жди, что он вернет тебе долг, — поддразнил Райдер.

Я сжала его руку.

— Спасибо, что ты со мной, Райдер. Я не могла бы сделать лучшего выбора для сегодняшнего свидания.

Он встал со своего места и поднял меня на ноги.

— Пойдем. Давай покажем твоему бывшему, что он потерял! — а потом он обнял меня за плечи и повел в бальный зал. — Дыши, Астрид, — прошептал он мне на ухо, когда мы уже собирались войти в бальный зал. — Мы едем кататься на американских горках.

Глава 6

Держатель карты место — используйте держатель карты места в соответствии с вашим мотивом или темой, чтобы гарантировать, что ваши гости будут сидеть в соответствии с вашими предпочтениями (не их!)

Я с трудом сдерживала слезы, которые грозили пролиться из моих глаз, когда я увидела весь бальный зал. Все было именно так, как я себе и представляла. Цвета, оттенки, лилии. Все было прекрасно.

— Добро пожаловать на свадьбу моей мечты, — пробормотала я себе под нос, но Райдер услышал меня.

— Добро пожаловать на свадьбу, которую ты собираешься сыграть лучше в сто раз, — прошептал Райдер мне на ухо.

Я посмотрела на него, и он ободряюще улыбнулся мне. Затем парень прислонился своим лбом к моему и сказал мне.

— Расслабься, Астрид. Ты должна помнить, что сейчас ты влюблена в меня.

А потом он наклонился вперед и нежно поцеловал меня.

— И я люблю тебя больше, чем когда-либо любил твой бывший, — пробормотал он.

Когда я открыла глаза, то увидела его красивое лицо, раскрасневшееся от нашего поцелуя, его глаза сверкали. Я нашла в себе силы. Он действительно собирается помочь мне провернуть это дело.

— Мы можем это сделать, — выдохнула я.

Райдер улыбнулся.

— Мы это и делаем, — он наклонился вперед к моему уху. — Забудь, что мы притворяемся. Сегодня я действительно твой парень. А ты — моя, Астрид. Я смотрю только на тебя.

Если такой красивый парень, как Райдер, сказал тебе, что он смотрит только на тебя, ты должна чувствовать себя так, словно только что выиграла в лотерею. Я чувствовала себя так, словно выиграла единственный в жизни шанс побыть с принцем, которого вижу только во сне. Мне показалось, что я тут же растаяла.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что я действительно почти упала на задницу. Мои колени превратились в желе от взгляда Райдера и слов, которые он мне сказал. Он обхватил меня обеими руками, не давая упасть.

— Полегче, милая, — сказал он тихим голосом, который казался таким знакомым, таким теплым, таким искренним.

Я улыбнулась ему, а затем держала себя ровно.

Мы рука об руку вошли в бальный зал. И оказались как раз вовремя. Брайан и Джина как раз усаживались на свои места после танца.

Николь подвела нас к нашим местам, и я услышала, как люди шепчутся отовсюду. Я чувствовала, что на нас с Райдером смотрят сотни глаз.

— Ну и появление, Ас, — прошептала Николь, и я нервно улыбнулась.

Райдер выдвинул для меня стул — настоящий джентльмен. Я обнаружила, что Николь усадила меня рядом с Адамом, самой собой и некоторыми людьми, которых я никогда раньше не видела.

Я застенчиво улыбнулась им и чмокнула Адама в щеку.

— Извини, мы опоздали, — сказала я ему.

— О, дорогая кузина. Не беспокойся об этом. Ты прекрасно выбрала время, — сказал Адам чуть более высоким голосом, и мне пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться.

— Ты помнишь Райдера? — спросила я его.

Адам кивнул.

— Конечно, — он протянул ему руку, и Райдер пожал ее.

— Рад снова видеть тебя, — вежливо сказал Райдер.

— А где мои родители? — спросила я Адама.

— Они где-то там с папой. Они ведь не знали, что ты приедешь, правда?

Я отрицательно покачала головой.

— Я только сказала твоему отцу, что приеду.

— Похоже на то, — Адам усмехнулся. Он наклонился вперед и прошептал мне на ухо. — Даже жених и невеста, похоже, не знали об этом.

Он извинился и вышел из-за нашего столика.

— А почему ты не идешь навестить своих родственников? — прошептал Райдер мне на ухо.

— Потому что я слишком нервничаю, чтобы стоять на собственных ногах.

Я мило улыбнулась ему.

Он хрипло рассмеялся, затем наклонился вперед и нежно поцеловал мое обнаженное плечо.

— Ну же, милая. Может быть, тебе пора представить меня своим родителям, — сказал он.

Я глубоко вздохнула, когда Райдер встал со своего места и потянул меня на ноги.