Мы поболтали, отшлифовали наш план, а потом я, должно быть, заснула на пару минут. До курорта было не меньше часа езды.

Мы прибыли в отель с идеальным временем. Перед нами была припаркована свадебная машина.

— Так это они? — спросил он.

— Если только сегодня здесь не состоится еще одна свадьба, — нервно ответила я.

Райдер снял очки и надел их на макушку.

— Итак, теперь мы официально вместе, — сказал он мне.

Я кивнула, мое сердце бешено колотилось в груди.

Он мягко улыбнулся. Я могла бы утонуть в глубокой зелени его глаз.

— Разрешите мне стать вашим бойфрендом, мэм, — вежливо попросил он, и я невольно улыбнулась.

— Разрешение получено, сэр, — ответила я, хихикая.

Он пристально посмотрел мне в глаза. У меня перехватило дыхание, когда я увидела, как он наклонился вперед и коснулся губами моих губ. Это был мягкий, нежный поцелуй. Когда он отстранился, мне показалось, что он забрал мое сердце с собой.

— Мне… мне тоже нужно начать привыкать к этому? — спросила я, слегка заикаясь.

Я чувствовала себя совершенно ослепленной этим человеком.

Он поднял бровь и улыбнулся мне.

— О нет, милая, — ответил он и, прежде чем мы вышли из машины, добавил, — не только к этому! — и весело подмигнул мне.

Мое сердце бешено колотилось, когда я смотрела, как он вышел из машины и обошел ее, чтобы открыть мне дверь. Я видела, как Брайан и Джина только что вышли из свадебного автомобиля прямо перед нами. Прежде чем выйти, я успела заметить, как Брайан с вожделением смотрит на машину Райдера.

Я почувствовала, как дрожь пробежала по моим венам. Операция «месть» начинала действовать точно по плану.

— Пойдем, милая, — сказал Райдер, протягивая руку.

Я взяла ее и медленно вышла из машины.

Райдер притянул меня к себе. Он наклонился ближе к моему уху и сказал.

— Я забыл тебе сказать. Ты выглядишь потрясающе красивой. Сегодня я самый счастливый человек на земле!

И поскольку я ничего не могла на это ответить, я просто рассмеялась. Он притянул меня к себе и поцеловал в лоб, а его рука крепко обхватила мою талию.

Он бросил ключ лакею.

— У нас сумка в багажнике. Отнесите ее в наш номер, — сказал он и дал ему номер наших апартаментов.

Затем, обняв меня со всех сторон, повел меня к отелю. Когда мы проходили мимо Брайана и Джины, окруженных несколькими подружками невесты, Райдер поцеловал меня в губы.

Мы не смотрели на них, я не знала, смотрят они на нас или нет. Как будто мы с Райдером смотрели только друг на друга.

Когда мы вошли в отель, Райдер оглянулся, а я уткнулась лицом ему в грудь.

— Это твой бывший? — спросил он.

— Они что, смотрят?

— Да. Невеста, жених и свита, — ответил он, посмеиваясь.

Услышав это, я остановилась и посмотрела на Райдера. Потом встала на цыпочки и целомудренно поцеловала его в губы. Когда я отстранилась, он наклонился вперед и снова завладел моими приоткрытыми губами, углубляя поцелуй. Я с трудом удерживала свой вес на кончиках ног, моя поза стала шаткой, и я схватилась за плечи Райдера для равновесия. Я была рада, когда его руки крепко обхватили мою талию.

Когда я прервала поцелуй, то не смогла заставить себя открыть глаза. Давненько меня так не целовали. На самом деле, я не могла припомнить, чтобы меня когда-нибудь так целовали… как будто я была центром чьего-то мира. Поцелуй был чувственным и соблазнительным, но и благоговейно нежным.

Он прислонился своим лбом к моему и сделал глубокий вдох.

— Даже если бы ты не заплатила мне… твои поцелуи стоят всего этого, — сказал он.

Глядя в его великолепные зеленые глаза, я рассмеялась от простой радости момента.

Он взял меня за руку и повел в вестибюль. Я увидела там знакомое лицо. Николь была одета в неброское кремовое шелковое платье. Она была в наушниках, и я невольно вздохнула.

— Ты так сильно скучаешь по этому, да? — спросил Райдер.

Я кивнула.

— Меня уволил мой босс, потому что я потеряла веру в вечную любовь.

Он протянул руку и нежно коснулся моей щеки.

— Ты, как никто другой, заслуживаешь вечной любви, — сказал он мне. — Даже если ты не веришь в нее, она все равно верит в тебя. И когда-нибудь найдет тебя.

Я чуть не заплакала, когда он сказал это, но Николь прервала мои мысли.

— Астрид! — она просияла. Подруга подошла ко мне и крепко обняла. — Ого, ты выглядишь как богиня! — Затем ее взгляд переместился на моего спутника, и я поняла, что она изо всех сил старается не пускать слюни на Райдера, не знаю, ради меня это или ради нее.

— Николь, это Райдер. Райдер, Николь. Моя лучшая подруга.

— О, я так рада познакомиться с тобой, Райдер, — сказала Николь, пожимая Райдеру руку. — Должна сказать, что ты совсем не выглядишь так, словно провернул все в последнюю минуту.

Для этого мне пришлось впиться взглядом в Николь. Но Райдер просто рассмеялся.

— Иногда выбор, к которому ты не готовишься — это лучший выбор, который ты когда-либо сделаешь.

— Это правда! — сказала Николь. — Окей, я вижу, как прибывают жених и невеста. Увидимся позже. Иди и надери кому-нибудь задницу.

— Приятно было познакомиться, Николь, — сказал Райдер.

Когда Райдер взял меня за руку и повел к террасам, я украдкой оглянулась на Николь. Она пристально смотрела на меня.

— Ух ты! — прошептала она и показала мне два больших пальца вверх.

Я не могла сдержать улыбку, я была горда собой за совершенный выбор, который я сделала.

— Ну что, пойдем теперь на вечеринку? — спросила я его.

— Это зависит от тебя, — сказал он. — Тебе не терпится войти?

— Нет. Не совсем. Если они следовали моей программе, то после того, как их официально представят как мистера и миссис, будет первый танец, — сказала я, качая головой и морща нос.

— Пойдем, посмотрим на закат, а потом выпьем чего-нибудь.

Он повел меня в ресторан под открытым небом с видом на пляж. Он заказал светлое пиво, а мне маргариту.

— А не слишком ли рано пить? — спросила я.

— Тебе может понадобиться небольшая помощь, чтобы справиться с этим, — поддразнил он.

— А вот и нет!

— Конечно, да. Ты так дрожишь, когда я тебя целую. Как будто… ты новичок в этом или что-то в этом роде.

— Господи, надеюсь, это говорит не твое эго! — простонала я. — А тебе не приходило в голову, что меня уже давно никто не целовал? Мне нужно немного времени, чтобы снова привыкнуть к этому.

— Неужели? Ты не пыталась встречаться после того, как расстались с ним?

Я отрицательно покачала головой.

— Сказать по правде, я все еще нахожусь в стадии принятия того, как моя жизнь внезапно повернулась на сто восемьдесят, — печально сказала я. — В основном я злилась на свою кузину. Она была счастливицей. Она всегда была самой красивой — кукла Барби во плоти. Была популярна, богата, и у нее был любящий отец, который давал ей все. Я была единственной, кто следовал за ней повсюду, как заядлый поклонник. Она всегда была в центре внимания, и я не возражала против этого. Но мне было все равно. У меня был Брайан. Он был моим лучшим другом до того, как стал моим парнем. И мне было… комфортно с ним. Я думала, что мне повезло, что я нашла его.

— Он ведь почти не целовал тебя, правда?

Я подняла бровь, глядя на Райдера. На его лице играла дразнящая улыбка.

Я вздохнула и покачала головой.

— Наверное, я не знала, как много нужно сделать, чтобы поцеловать двух человек. Я не возражала, когда была с ним. Нам было удобно сидеть вместе, просто обниматься и быть близко друг к другу. С ним я чувствовала себя в безопасности. Как будто я принадлежу ему. Это было все, что имело для меня значение.

— Но это еще не все, что имеет значение, — сказал Райдер. — У тебя должна быть страсть. Например, когда ты входишь в комнату, твой запах наполняет его чувства. Нет никого более божественного или более прекрасного. Никто другой не может завладеть его вниманием. Я имею в виду, что комфорт — это хорошо. Комфорт — это то, что вы получаете, зная, что другой человек не может испытывать такого рода страсть ни к кому, кроме вас.