Он наклонился ближе ко мне, и у меня перехватило дыхание.

— Какого цвета у тебя глаза? — спросил он.

— О… они… голубые, — ответила я.

— Ты носишь контактные линзы, — сказал он.

Я молча кивнула.

— У меня голубовато-фиолетовые глаза.

Он сделал шаг назад и улыбнулся.

— Красивый цвет. Почему ты хочешь это скрыть?

— Это… слишком по-другому.

— Другое — это хорошо, — сказал бармен. — Итак, какова история твоей жизни? — спросил он.

Он поднимал бокалы с шампанским, стоявшие перед ним, и вытирал их один за другим, пока слушал меня.

— Ладно… итак, три месяца назад у меня было все. Замечательный жених, в которого я была влюблена… работа по воплощению мечты в реальность… лучшая подруга, которая так же является моей кузиной, с которой я выросла и прожила большую часть своей жизни, — я изо всех сил старалась не расплакаться снова. — Моя жизнь была идеальной. Я планировала свадьбу всей своей жизни. Свадьбу, которую я представляла себе с тех пор, как была маленькой девочкой. Но… три месяца назад я узнала, что мой жених спит с моей кузиной. И он ее обрюхатил. Короче говоря, мой мир развалился на части. Я потеряла работу, потому что больше не могла представить себе идеальную свадьбу или счастливую жизнь после нее. Квартира, в которой я жила, принадлежала той самой кузине… и я больше не могла там жить. Мне пришлось временно остановиться у ее брата… пока я не найду работу или не начну быть в порядке, что бы ни случилось раньше.

И снова мне напомнили о том, как печальна была моя жизнь.

— Я была на самой низкой ступени… или мне так казалось. Пару недель назад я узнала, что мой бывший жених и моя кузина собираются пожениться. И что еще хуже, свадьба, которую я планировала несколько месяцев назад, все еще будет происходить. И все это! От приглашений на прием, вплоть до флориста! Все это должно было произойти именно так, как я и планировала. Но только не для меня, — я сделала глубокий вдох. — Все идет именно так, как я себе представляла с тех пор, как была маленькой девочкой… за исключением того, что… я не собираюсь быть невестой.

Я не знала, что плачу, пока Райдер не протянул руку и не вытер мои слезы большим пальцем. У него было серьезное выражение лица. Он ничего не сказал, но я знала, что он понимает мои чувства.

Я сделала еще один глубокий вдох.

— И что еще хуже, я должна сохранять невозмутимое, мужественное лицо перед своей семьей. Я собираюсь присутствовать на свадьбе.

Он поднял бровь.

— Конечно, они не могут просить тебя об этом.

— О, они могут. Ее отец тоже был мне как отец. Я собираюсь сделать это для него. Но, Боже! Я не могу быть там одна!

— А для чего тебе нужен натурал?

— Мне нужно, чтобы какой-нибудь парень притворился моим парнем… притворился, что не может держать свои руки подальше от меня… чтобы он был так влюблен в меня… чтобы я могла сохранить свое достоинство, — ответила я.

— Тебе нужен не только натурал, — сказал он, прищурившись. — Ты должна заставить всех думать, что тебе гораздо лучше.

Его анализ застал меня врасплох. Очевидно, у Райдера IQ был выше, чем я предполагала. Я восхищалась тем, как быстро он сумел понять мое отчаяние.

Я кивнула.

— Свадьба через неделю. Я в отчаянии. Я… готова заплатить, если понадобится.

Он выглядел так, словно был застигнут врасплох, но потом усмехнулся.

— Это очень мило, — сказал он.

— Если я попрошу тебя, ты мне поможешь? — смело спросила я.

Сейчас или никогда… пока маргарита все еще действует в моей голове, я должна была сказать это.

Райдер казался мне человеком, который прошел через многое в своей жизни, и, вероятно, потребуется немало времени, чтобы удивить его, но я видела, что сделала это с честью.

— Я… заплачу тебе. Я сделаю так, что это будет стоить твоего времени, — сказала я.

Он хмыкнул, а затем наклонился, его лицо приблизилось.

— Возможно, ты не сможешь себе этого позволить, дорогая, — сказал он.

— У каждого есть своя цена, — сказала я, отказываясь отступать.

— Верно, — сказал он, отстраняясь от меня. — Хотя я не уверен, что продаюсь.

— Десять тысяч. Одна ночь. Все, что тебе нужно сделать, это взять напрокат хороший костюм, приехать на модной машине, может быть, «Бокстере», и взять в аренду бриллиантовое кольцо… или что-то, что сойдет за бриллиантовое кольцо, по крайней мере, два карата в размере.

Он поднял бровь.

— Ты действительно в отчаянии, не так ли?

Я глубоко вздохнула и посмотрела на него в ответ. Но больше ничего не сказала.

— А почему кольцо? — спросил он.

Я сделал глоток своей Маргариты.

— Ты не поверишь, если я тебе скажу.

— Я нахожу, что во многое из того, что ты сказала мне сегодня вечером, трудно поверить, но, черт возьми, я все еще верю тебе. Так что попробуй еще раз, — ответил он.

— Мой жених подарил мне кольцо с бриллиантом в два карата, когда делал предложение. Он сказал, что много работал для этого и что это показывает, как сильно он меня ценит. Когда мы расстались, мои друзья убедили меня заложить его, чтобы отомстить ему. Я все равно безработная, и деньги мне не помешали бы. Я пошла в ювелирный магазин и проверила кольцо… оказалось, что это кубический цирконий, и не золотое кольцо, а позолоченное. Я не могла в это поверить. Какой же я была дурой! Я выбежала из магазина, плача, как ребенок.

Я не понимала этого, но слезы катились по моей щеке.

И снова Райдер протянул руку, чтобы вытереть мои щеки пальцами. Когда я посмотрела на него, то увидела, что выражение его лица было мягким, как будто его сердце тоже разбилось из-за меня.

— Ты действительно думаешь, что я способен заставить твоего бывшего жениха почувствовать себя карликом? — тихо спросил он.

Я хихикнула, несмотря на слезы.

— Нет нужды говорить, что ты в сто раз красивее его. К тому же он всего на дюйм выше меня. Во-первых, он невысокого роста.

Райдер усмехнулся. Затем он нежно сжал мой нос.

— Хорошо. Я помогу тебе выбраться. Называй время и место.

Я посмотрела на него и всмотрелась в его лицо. И почему-то выражение его лица было теплым и искренним. Казалось, что моя история тронула его, и он помогал мне только для того, чтобы… помочь мне. И не только из-за денег.

— Тебе нужно взять напрокат хороший костюм. Возможно, на свадьбе я надену что-нибудь фиолетовое. Их мотив — зеленый. Я хочу быть уверена, что буду выделяться.

Он рассмеялся.

— Хорошо. Я буду твоим рыцарем в сияющем «Армани».

— К тому же тебе нужно хорошее прикрытие. Скажешь им, что с отличием окончил колледж Лиги Плюща. Не имеет значения, где именно. Просто придумай что-нибудь. Ты вкладываешь деньги туда и сюда. У тебя есть шестизначный ежемесячный доход.

— Ты действительно собираешься убить своего бывшего, не так ли?

— Я хочу заставить его плакать! — пробормотала я. — Так же сильно, как я хочу уберечь себя от небольшого унижения.

Райдер рассмеялся.

— Тогда я тебя не разочарую.

Я достала из сумки конверт и написала на нем свое имя и контактный телефон.

— Это… знак доброй воли. Остальное ты получишь после вечеринки, — сказала я, протягивая ему конверт. Он некоторое время смотрел на него, а потом взял в руки. Но он не стал открывать его, чтобы посмотреть, что там внутри. — А как я тебя найду? — спросила я его. — Как твое полное имя?

— Меня не будет здесь до конца недели. Но я вернусь как раз к твоей свадьбе, — сказал он, взяв мою руку в свою, и что-то написал на тыльной стороне моей ладони. Я смотрела, как он аккуратно записывает свой номер. Затем он медленно поднес мою руку к своим губам и нежно поцеловал ее. — Райдер… Райдер Вудсен, — прошептал он.

Я знала, что краснею от его поцелуя. Он увидел выражение моего лица и рассмеялся.

— Тебе лучше привыкнуть к этому, — прошептал он. — Твой рыцарь в сияющем «Армани» сделает на свадьбе нечто большее.

Я с трудом сглотнула и поняла, что больше не могу сдерживать свой румянец.