– Возможно, вы знаете, что целители… целители при…

– Акте физической любви, – любезно подсказала девушка.

– Да. Они получают энергию, которая прекрасно восстанавливает их силы. Но целители несут жизнь, и оттого их партнеру это не причиняет вреда. Некроманты же несут смерть.

– И насколько опасно это? – хладнокровно спросила славская принцесса. – Смертельно? Вы убиваете своих любовниц?

– Не то, чтобы убиваю, – задумчиво ответил некромант, внимательно разглядывая совершенно спокойные руки девушки – изящные, с удлиненными аккуратными ногтями. – Но делаю им очень плохо. Вплоть до выгорания дара. Поэтому сами понимаете – одна ночь, чтобы заполучить метки. И всё. Разумеется, вы вольны будете завести любовника. Более того, я вам рекомендую это сделать. Но ребенка – нет. Это совершенно невозможно.

– Я принимаю ваше предложение, лорд Ди Гриньон, – быстро сказала девушка. – Меня вполне устраивают ваши условия.

Маркус поднял на принцессу глаза, ища в ее лице что-нибудь, что поможет ему понять эту странную девушку, но она была совершенно невозмутима. Она даже не покраснела, даже не отвела глаза.

– Почему? – прямо спросил он.

– Мужчины меня не интересуют.

– Женщины? – понимающе кивнул некромант.

– Нет. Меня вообще эта сторона жизни не интересует. Я смогу как-нибудь пережить брачную ночь, но дальше – увольте, – красивые губы девушки обиженно искривились. – Для вас ведь не секрет, что Генрих был мужеложцем?

Маркус кивнул, растерянно глядя на эту странную особу.

– Мы с ним поговорили и решили, что каждый останется при своем. Вот и с вами, – Иванна поглядела серьезно и строго. – Останемся при своем.

Ледяная, мать ее, королева! Мраморная статуя! Разве не такая женщина ему подойдет? Отчего же Маркус чувствует себя уязвленным, как будто у него отобрали конфету?

– В таком случае встретимся на церемонии, – согласился некромант и поспешно вышел, опасаясь, что наговорит невесте много лишнего.

Иванна встала и на трясущихся ногах побрела к окну. Ужас какой! Как она смогла вытерпеть этот гадкий, отвратительно болезненный разговор? Как сумела не разреветься и не выставить себя полной дурищей, каковой сейчас себя ощущала?

Девушка обхватила себя руками, дрожа. Да ей просто невероятно, сказочно везло! Один жених лучше другого! Слава богине, что эта часть брака ее минует. А с остальным она справится.

***

– Мне не нравится этот тип, – мрачно заявила Стефания. – Он какой-то… какой-то…

– Какой-то некромант, – радостно продолжил Даромир. – Зря ты так. Маркус куда умнее дурачка Генриха.

– Покойного дурачка Генриха, – напомнила ему супруга, хмурясь. – Относись к мертвым уважительно.

– Зачем? Им уже все равно.

– Помнится, много лет назад ты считал по-другому.

– Это когда? А, когда ты букет на могилку Ермилову отправила? Так ты не путай, глумление над могилой и неуважение к покойному – это разные вещи. К тому же я этого купца тоже неоднократно оскорбил после смерти, развлекая его жену. [1]

– Ты, Дар, мерзавец и циник, – буркнула Стефания, отворачиваясь. – На том свете тебя оскорбленные мужья будут ждать с нетерпением.

– Ерунда, – фыркнул мужчина. – Я вовсе не мерзавец. Я, напротив, идеальный муж.

Он прижал супругу к своему боку, зная, что ей это не понравится. Стефания до сих пор смущалась, когда он обнимал ее при посторонних. Можно было бы объяснить, что во Франкии они никого не удивят, даже если займутся любовью прямо здесь и сейчас, в гостиной, где они ожидали, чем закончится разговор между Иванной и претендентом на ее руку и сердце. Пожалуй, только бабка в черном возмутится, вон какими глазами она сверлит своих предположительных родственников!

Стефания аккуратно высвободилась из объятий мужа. Она бы сейчас с удовольствием стукнула бы его в нос, но было неловко. Вот же нахал! Вечно он пытается ее уязвить! Впрочем, она тоже умеет играть в эти игры – всё же за столько лет она научилась отвечать ударом на удар, и поэтому, сладко улыбнувшись, она прошептала ему в ухо, поднявшись на цыпочки:

– Тебе не кажется, что ты уже староват для подобных глупостей? Может быть, ты и идеальный только потому, что тебя, кроме политики, мало что интересует?

– Гнусные инсинуации, золотце моё, – тихо ответил ей Даромир, больно сжимая ее ладонь. – И ты за них ответишь сполна.

– Только и можешь, что обещать, – не утерпела Стефания, кусая губы, чтобы не рассмеяться.

Даромир поглядел на нее гневно, но ответить не успел: двери кабинета распахнулись, и оттуда буквально вылетел некромант. Выражение лица у него было очень задумчивое.

– Она согласна, – объявил Маркус ди Гриньон, не дожидаясь вопросов. – Прошу известить меня о дате свадьбы в письменном виде.

Стефания, выждав несколько минут, решительно направилась в кабинет, но дочь уже выходила, спокойно улыбаясь, как и всегда. Она была разве что чуть бледнее, чем обычно, но особо потрясенной не выглядела.

– Все в порядке, мама, – сказала она мягко. – Не волнуйся. Давай лучше подумаем о платье. Не вижу причин тянуть со свадьбой.

Стефа свистяще выругалась. Если бы дочь не была так на нее похожа внешне, она бы точно усомнилась в их родстве. Почему жениха заменили дочери, а скандал хочет закатить Стефания?

– Ива, ты хорошо подумала? – скрипя зубами, спросила женщина. – Может, откажемся?

– Мама, я буду королевой Франкии, – спокойно ответила девушка. – Лорд ди Гриньон мне понравился. Я вообще не понимаю, в чем проблема.

– А любовь, лапушка моя? – жалобно спросила Стефа. – А как же любовь?

– Мама, какая любовь? – удивленно спросила Иванна. – Король и королева выше этого!

– Отлично сказано, – захлопала в ладоши старуха в черном платье. – Ты, деточка, будешь истинной королевой.

– Что я творю? – с тоской думал Маркус, глядя на тоненькую девушку в белом платье, медленно приближающуюся к нему по широкому проходу.

Девушка была хорошенькой, но это его волновало мало. Уж больно она бледная, хрупкая, плечики будто у подростка. Как вообще вышло, что он позволил втянуть себя в это безумие? Некромантам нельзя иметь жен. Нельзя, и всё тут. А вот король обязан быть женатым и в идеале должен произвести на свет пару королевичей. Логическая неувязка, выходом из которой мог стать только фиктивный брак. Маркус поверить не мог, что девочка на это пошла.

На лице Иванны Ольшинской не было ни малейшего страха. Она мягко улыбалась и не собиралась никуда от него сбегать. Тихо подошла, встала рядом, скромно опустила ресницы. Удивительное самообладание!

Священник начал церемонию, а Маркус всё ещё косился на невесту. Неужели согласится? Неужели?.. Она, вообще, нормальная? Так испортить себе жизнь!

Чуть не пропустил момент, когда надо было ответить на вопрос священника. Только по молчанию вокруг и понял, что его ответа все ждут.

– Я согласен, – кивнул он.

– Я согласна, – тихо сказала его теперь уже жена.

Что они наделали?

***

Свадебное шествие торжественно объехало столицу, радуя людей. Пара выглядела очень гармонично: высокий жених в черном, трепетная невеста в белом. Молодожены старательно притворялись счастливыми: махали руками, улыбались так, что щеки сводило, и радовались, что им не нужно ни с кем разговаривать.

А когда они вернулись во дворец, снова поднялась суматоха – дамы и их кавалеры выгружались из карет, смеялись, поправляли платья и гадали, что будет такого необычного на свадебном пиру. Маркус, ненавидящий всякие праздники, просто подошел к Иванне и предложил:

– Давайте сбежим?

– Что значит "сбежим"? – удивилась девушка.

– Признаться, я терпеть не могу толпы людей. И пиры эти не понимаю. Хотят развлекаться – пусть их. А меня не втягивайте.

Иванна, покосившись на взволнованную мать, что-то активно объяснявшую отцу, поморщилась. Стефания, как всегда, эмоциональна. Ведь придет к ней, снова заведет речь про любовь, а то еще и начнет учить, как вести себя во время брачной ночи. И, насколько девушка знала мать, обычным "лежи и терпи" дело не ограничится. У нее с отцом полная гармония, и ей страшно хочется, чтобы все вокруг были также счастливы. А у Иванны нервы не железные, она сейчас попросту расплачется и испортит всем праздник.