До сих пор помню, как с замиранием сердца слушала длинные гудки, а когда он ответил, мой голос всё же дрогнул.

– Слушаю, – резкий, недовольный тон.

– Руслан Александрович? – глупый, конечно, вопрос, сама это знаю.

– Да, с утра ещё был, – никогда не понимала, к чему подобный ответ на простое, хоть и не самое удачное начало разговора.

– Это Ева Никольская, – я не знаю, как себя вести, если он скажет, что не помнит меня. Или того хуже – у его предложения истёк срок годности.

– Привет, Ева, – сказал таким задумчивым тоном, что сомнений не осталось. Господи! Он меня, и правда, не узнал!

– Вы меня, очевидно, не вспомнили…

– Ошибаешься.

Тяжёлое молчание. Неужели…?

– Я тебя очень хорошо запомнил. И я слышал об Анатолии. Сожалею твоей утрате.

Безуспешно стараюсь унять учащенное сердцебиение. И дрожь в голосе. Добавляю абсолютно наигранную уверенность и говорю чуть громче:

– Руслан Александрович. Я знаю, что вы приезжали к папе с очень необычным предложением.

Он не спешит с ответом, словно взвешивая свои слова.

Ну же, не молчи! Ну пожалуйста!

– Ева. Я приезжал. Но твой отец был непреклонен.

Пересохшими губами и дрожащими руками я сама захлопываю клетку, в которую вошла добровольно. Уже тоскуя по запаху собственной свободы.

– Если оно ещё в силе… Обсудим?

Наумов громко проворачивает ключ в замке от моего будущего вольера, коротко замечая:

– Обсудим.

Наша встреча состоялась на следующий день. Руслан забрал меня после учёбы и привёз в ресторан, выбрав столик подальше от посторонних глаз.

Внутри меня всё покрывалось инеем от его выжидательного взгляда, но отступать, уже было некуда.

– Руслан Александрович, я… – мужчина откинулся на спинку удобного диванчика и ухмыльнулся, весело перебив:

– Ева, я не настолько стар, как ты, очевидно, считаешь. Более фамильярное обращение ко мне будет вполне уместным.

Я до боли закусила нижнюю губу и неожиданно почувствовала чуть солоноватый привкус крови во рту.

Слишком уж нервничала. На самом деле, тот разговор давался мне крайне тяжело, а Наумов решил добить меня окончательно, уточнив:

– Каково твоё финансовое состояние на сегодняшний день?

– Очень и очень плачевное.

– Конкретнее.

Заглянула в его глаза, попытавшись рассмотреть там хоть что-то, но за внешней непроницаемостью ничего не было видно. И я уверенно произнесла:

– Дом заложен. Мне нужно как минимум оплатить учёбу в течение пары недель. Денег нет, и в ближайшее время поступлений не ожидается. Фирма в долгах. Я пробовала найти грамотного финансового консультанта, но все только разводят руками и говорят, что банкротство компании обойдётся мне дешевле.

Мужчина внимательно меня слушал, вновь сведя брови над переносицей.

– Сколько стоит учёба?

Прозвучал тихий ответ. Немало, а он как думал? Изнутри меня начала бить мелкая дрожь. Надеяться, что я чётко понимала, что именно делала и с кем конкретно договаривалась, не было смысла. Нет, не понимала.

– Пришлешь мне платёжку через пару дней. Я разберусь.

– Хорошо.

Я нервно шмыгнула носом и отвернулась, попытавшись подобрать правильные слова и без лишних эмоций продолжить разговор.

На стол передо мной поставили чашечку кофе, к которой я, однозначно, не притронулась бы.

Спрятала руки под столом, крепко сцепив их в «замок», поймав на себе пронзительный, оценивающий взгляд.

– Что конкретно ты предлагаешь, Руслан? – ну вот, я и произнесла самое главное.

Ответ не заставил себя долго ждать.

– Моё кольцо на твоём пальце. Моя фамилия в твоём паспорте. Заключаем брачный договор, где я обязуюсь взять на себя определённые траты за тебя, оказав тем самым финансовую поддержку. Я надеюсь, ты не готова поверить мне на слово?

До встречи с ним я уже ни во что не верила.

– Зачем тебе это нужно?

– Скажем так. Когда был жив твой отец, в этом было гораздо больше выгоды.

– А сейчас?

– Как я понимаю, тебе нужен правдивый ответ. Тогда слушай. Для меня купить себе достойную женщину для официальной вывески перед нужными людьми, заранее обозначив свои требования, намного проще, чем строить с нуля любые отношения, в которых я не могу быть уверен заранее. Мне нужна женщина из хорошей семьи. Такая, которая знает, как себя нужно вести. Которая росла в кругах, где мне сейчас приходится вертеться, и за которой будет тянуться шлейф светского лоска. Приятная внешность только плюс. Меня устраивает, как ты выглядишь. Я понимаю, что в тебя нужно вложиться финансово, но меня это не пугает. Я готов.

Вот так открыто и честно заявить мне прямо в лицо, что я всего лишь выгодная покупка, подходящая под его критерии… это нужно ещё суметь. Мне и так неприятно, но Руслан на достигнутом не останавливается. Он продолжает спокойно рассуждать и дальше:

– А ещё мне нужны связи твоего отца. Очень нужны. Мне останется лишь достойно закрепить их. Будь уверена, я знаю, как правильно распорядиться твоим именем.

– Почему именной моим?

– В вашей семье давно началась чёрная полоса, – он смотрел равнодушно. И никакого, даже самого малого мужского интереса во взгляде не было, лишь спокойно сканировал глазами. – С такими людьми всегда проще договориться.

Опустила взгляд на свои пальцы, уже с полминуты теребившие бумажную салфетку. Мне тогда, вопреки здравому смыслу, хотелось услышать другой ответ. Что я привлекала его по каким-то иным причинам, кроме финансовых. Как женщина, например…

Смирившись с незавидным положением дел, смело заглянула в его тёмные глаза, твёрдо уточнив:

– Сколько продлится наш брак?

– Сколько продлится? Ева, это бессрочное предложение. Думай, нужно тебе всё это или нет. Развод для меня неприемлем.

Что?! Он серьёзно? Очевидно, у меня тогда был такой ошарашенный вид, что лицо Руслана расплылось в улыбке.

– Почему?

– Предпочитаю долгосрочные инвестиции. Ты ведь не считаешь, что я готов вложить так много, а в итоге остаться не у дел? Кроме того, как и любому мужчине, мне нужен ребёнок. Законный наследник. Так о каком разводе ты спрашиваешь?

Разве у меня был какой-то выход? Да, наверное, был. Как частенько говорил папа, выход всегда есть. Но я нашла лишь этот.

– А если ты сам потом передумаешь? Мне нельзя, а тебе – можно?

– Хорошо. Обозначим этот момент в договоре. Сторона-инициатор развода обязана выплатить определённую денежную компенсацию второму супругу. Надеюсь, ты понимаешь, что для тебя эта сумма будет неподъёмной?

Вот так просто он только что выбросил ключи от замка на моей клетке…

– То есть, ты меня не отпустишь.

– Ева, тебя и сейчас совсем никто не держит.

– Я не понимаю. Как… Как ты вообще всё это видишь?

– Подготовку к свадьбе возьмешь на себя. Позже ты переедешь ко мне. И будешь жить, как раньше. Только с мужем. Возьмёшь на себя обычные женские обязанности.

– А отношения между мужем и женой? Мы ведь чужие друг другу люди.

– Ты думаешь, я обделён женским вниманием?

– И моё тебе совсем не нужно?

– Ева, не задавай глупых вопросов. Или ты не знаешь, откуда дети берутся? – нормально так… внимание не нужно, но детей подавай!

Но вслух я уточню другое:

– Когда состоится свадьба?

– Месяца через два будет нормально. Думаю, этого времени тебе хватит подготовиться.

Он бросает торопливый взгляд на наручные часы и кладёт локти на стол.

– У меня ещё есть минут пятнадцать. Может, ты всё же перекусишь?

– Спасибо, я не голодна. И я, пожалуй, сейчас поеду. Скажи только, дом так и будет в залоге?

– Нет, разумеется.

– Это очень дорого тебе обойдётся. Мы сможем закрепить в договоре и этот пункт?

– Мы сможем закрепить в договоре любые пункты.

– А долги фирмы отца?

– Ева, это непростой вопрос. Мне нужно самому разобраться, насколько там всё плачевно. Лить деньги через сито я не привык. И если от этого не будет толка, то я вкладываться не стану.