– Прикиньте, играл в дартс со старшекурсниками и выяснил, что, оказывается, начальник училища терпеть не может женщин. Все в шоке от того, что тебя приняли, – радостно сообщил он нам. И тут же осекся, встретив гробовое молчание и увидев мрачные физиономии, смотрящие на него.– Да ладно вам… Вы чего? Все не так страшно… – начал было Агост.

Но был грубо прерван возникшим на пороге подполковником инженерных войск, приказавшим скучающим тоном:

– Вы, трое. Пять нарядов вне очереди. Следуйте за мной.

Голос подполковника был низок и скрипуч.

Не дожидаясь ответа, он, резко развернувшись, шагнул в коридор. Мы, дружно пискнув враз осипшими голосами: «Есть, сэр», – вывалились следом, слегка застряв в дверях и сопровождаемые удивленным взглядом товарища по кубрику.

В конце концов пять нарядов на кухне не самое плохое, что могло с нами случится. Или все еще может?

Эти соображения вихрем пронеслись в моей голове, но делиться ими с парнями я не стала, дабы не гасить в зародыше засветившуюся в их глазах надежду на благополучный исход.

***

Идущий впереди подполковник коротко усмехнулся:

– Дети…

Он даже не представлял себе, как можно будет все устаканить без жертв.

– Лейтенант, принимайте. У них по пять вне очереди, если ничего больше не добавится, так что они к вам надолго, – очень спокойным тоном, вполне себе оптимистично сообщил подполковник одному из трех поваров, суетящихся на кухне.

Три мужика тут же прервали свои занятия, повернув головы в его сторону.

Один из них, мощный, широкоплечий, с зеленоватой кожей, квадратной челюстью, большим ртом и маленькими, сапфирового цвета глубоко посаженными глазками, почти утонувшими под пышными, кустистыми бровями темно-русого цвета, вытянулся по струнке, высоко задрав чуть выступающий вперед подбородок, и глубоким басом рявкнул так, что у меня заложило уши:

– Принято, господин подполковник! Есть пристроить их к делу на пять нарядов!

А эльфар с чоки аж присели от такой звуковой атаки.

Глаза инженера чуть сузились, и он, ни слова не говоря, вышел из помещения кухни, оставив нас наедине с тремя поварами, не спеша подходящими к нам (окружающими нас, можно сказать).

Я задумчиво покрутила носом.

Парни были плечистые, здоровые. И в огромных ручищах держали кто что. Один – молоток для отбивания мяса. Другой – нож. Третий – разделочную доску.

И оглядывали нас с ног до головы так, что создавалось впечатление, будто нас прямо вот сейчас мелко нашинкуют как капусту.

– Первокашки, – задумчиво поигрывая молотком, определил один из них.

– И сразу пять вне очереди, – с некоторой долей интереса прокомментировал второй, развлекаясь с тесаком.

– Что же такого вы умудрились натворить? – постукивая разделочной доской себе по предплечью, почти дружелюбно поинтересовался лейтенант, глядя на нас с некоторой долей уважения и недоверия.

Поскольку мои приятели чуть замешкались с ответом, то я вновь решила быть вежливой, выглянув из-за их спин и доброжелательно приветствуя работников кухни:

– Добрый вечер, господа.

Те почему-то от моей приветливости аж отшатнулись. Брови всех троих подскочили вверх, норовя уползти куда-то на макушку.

– Ну, ты можешь больше ничего не объяснять, – задумчиво протянул лейтенант, оглядывая меня с головы до ног. – А вы? – Взгляд его маленьких глазок уперся в моих приятелей.

– Не поприветствовали сначала начальника училища, а потом подполковника, – уныло потупившись, синхронно ответили оба.

–О! А?! Что?! – Общий возглас, вырвавшийся из трех луженых глоток, поведал нам о том, что кухмейстеры впечатлены нашими способностями.

– Это они меня спасали, – вновь подала я голос, проясняя сей щекотливый момент.

Трое подошли к нам, обступив вплотную.

Создавалось впечатление, что они не только пристально оглядывают нас со всех сторон, как невиданных зверушек, но и столь же пристально нас обнюхивают. Только что на зуб не пробуют, как какой-нибудь редкий гриб.

– Похоже, не врут, – сделал вывод один из них, вновь поигрывая ножом и зорко вглядываясь в наши чуть перепуганные, но нераскаявшиеся физиономии.

На кухне повисло молчание, которое прервал лейтенант, задумчиво уточнив сначала у Азариэля:

– Ты же ведь эльфар? – А после согласного кивка того, и у чоки: – А ты – чоки?

Роб тоже согласно кивнул.

Две голубые льдины глаз уперлись в меня, повар чуть призадумался.

– Катанианка, – потупившись, поведала я ему, дабы он не напрягал мозг, определяя мою видовую принадлежность.

– Э-э-э? – не веря своим ушам, протянул кухмейстер.

Остальные же просто замерли, чуть вжав голову в плечи и выставив подбородки вперед. Инструменты в их руках вновь прекратили свое движение.

Лейтенант чуть недоверчиво скосил глаза на только что опрошенных парней.

Эльфар с чоки подтверждающе кивнули.

Каботера замерли, призадумавшись.

Затем старший повар выпрямился, молча постоял пару секунд, уперев руки в боки и не шевелясь, видимо, все еще пребывая в глубоких размышлениях, но уже выйдя из ступора, и наконец произнес:

– Ладно. Вставайте к ленте, будете разбирать грязную посуду.

И мы с готовностью рванули в сторону раздаточного окна. Все-таки какое-никакое, а разрешение ситуации.

Строго говоря, мы тут особо и не были нужны. Все делала автоматика. Но, в особых случаях (типа наряда вне очереди), ее собой заменяли гуманоиды. Кроме того, были и в принципе дежурные по кухне. Дабы курсанты не были беспомощны в форс-мажорных обстоятельствах, а были способны содержать себя и помещение в чистоте. И, конечно же, могли приготовить себе обед, помыть посуду, намыть полы. Если понадобится, то и в ручном режиме, а не только зная, как запустить автоматику.

Нас этой работой было не удивить, на Лагатерре мы дежурили на кухне частенько (пусть на повара и нападал нервный тик, как только он меня там наблюдал).

Так что мы споро принялись за дело.

Эльфар сметал остатки пищи с тарелок, я ставила их в посудомоечный комплекс, а чоки туда же ставил стаканы и раскладывал столовые приборы.

Одним словом, все действия нами были отработаны и выверены до автоматизма. Поэтому с разбором посуды после крайней смены ужинающих мы справились быстро.

А когда оглянулись, чтобы узнать, что нам еще сделать, то с удивлением обнаружили стоящих неподалеку от нас, практически в шеренгу, трех поваров, скрестивших на груди руки и внимательно за нами наблюдающих.

Мы тоже, переглянувшись, вопросительно воззрились на них.

– Не, а че? Что-то не так делаем? Или в чем дело?

– А ты точно эльфар? – наконец с недоверием в голосе спросил один из них, обращаясь к Азариэлю.

– Да, – искренне ответил тот.

Мы с чоки синхронно уставились на товарища, усиленно соображая, как его можно было принять за кого-то еще?

Выразить свое недоумение по этому поводу, правда, не успели. В разговор вмешался третий повар, заметив:

– У вас, я смотрю, все отработано.

– Так мы учились в одном классе, – отозвался чоки, предвосхищая возможный вопрос.

– Я-я-ясно, – протянул лейтенант и неожиданно то ли спросил, то ли предложил: – Есть хотите?

Мы дружно кивнули. Кто ж от такого откажется? Рот тут же наполнился слюной, а желудок тихонько уркнул в предвкушении возможности подкрепиться.

– Ну, пойдемте, накормим. – Лейтенант мотнул головой в сторону небольшого стола, стоящего в углу. А затем, направляясь к нему, чуть обернувшись, бросил через плечо: – Заодно и расскажете, как сюда попали и как умудрились провиниться?

На меня он избегал смотреть, обращаясь в основном к парням. А я и не возражала, исподволь оглядывая и помещение, и его работников.

Парни были как на подбор. Высокие, мощные, плечистые. Почти квадратные. Вот только вместо жирка там были сплошные мускулы. Чуть вытянутые физиономии, чуть заостренные подбородки, мощные челюсти. Огромные ручищи. С острыми, выпускающимися как у кошки когтями. Ровные, острые зубы. Были они похожи на светофор, вот только вместо желтого, там бы горел синий. Все имели густые, кустистые брови и маленькие, глубоко посаженные глазки. Кроме цвета кожи, данная компания различалась еще и цветом волос.