Забавный факт: девять из десяти культов всегда придумывают люди. С одной стороны это можно объяснить тем, что они - наиболее многочисленная раса мира, но с другой стороны, если собрать всех нелюдей вместе, то в итоге получится далеко не одна десятая от общего населения. При этом, наиболее часто культы образуются в низших или высших слоях населения, где для них наилучшая "питательная среда" (слабые ищут защиты у высших существ, сильные же ещё больше подчёркивают свою элитарность).

     Среди Союза Племён Краснокожих религия стала неотъемлемой частью общества, так как шаманы точно знают о том, что душу умершего можно призвать, заключить в амулет или сделать хранителем. Таким образом, вместо великих духов-богов, они почитают предков. У других народов богами стали либо могущественные одарённые (Африка), либо некие сущности, наделённые определёнными силами и качествами, в большинстве своём присутствующие только в сказках и историях.

     "И ладно бы религия несла только пользу, но часто она наоборот лишь вытягивает средства из верующих, побуждает их к насилию над иноверцами, отрицает развитие науки и называет злом силу, которой не может пользоваться большинство, устанавливая монополию на проявления чудес", - от одних только воспоминаний о том, сколько сил пришлось положить, чтобы не дать идее о лёгком пути забить головы простого народа, у меня самого начинает голова болеть (а ведь это почти невозможно, так как моё тело - продукт сотен лет генетической коррекции).

     Пожалуй религия - это одна из тем, которые так и останутся мне непонятными. В конце концов, я воскрешал сотни верующих, пытаясь узнать у них о Чистом Мире, но ничего сколь-нибудь близкого из того, что своим последователям обещают проповедники они не поведали.

     Створки лифта открылись, впуская в него шум голосов зрителей, постепенно заполняющих трибуны арены. Мы с Карин вошли на балкон, где перед низким столиком, расположенным у бортика, откуда открывался великолепный вид на засыпанный белым песком восьмиугольник, стояли два кресла с высокими спинками. Одно из мест уже было занято черноволосым китайцем в деловом костюме, второе же оставалось пустым, а у стен стояли телохранитель и служанка высокого гостя.

     Мен Тао - младший брат нынешнего главы клана, являющийся его официальным представителем на политической арене, вместе с тем считающийся "сухой ветвью" (аналог сквиба в семьях волшебников). Врождённый деффект не позволил ему пойти по пути кудесника, шамана или мастера БИ, оставив открытой только дверь в политику. Те же зверяне, до сих пор остающиеся лидерами в медицине, могли бы ему помочь, но гордые аристократы, являющиеся скрытыми расистами, не пожелали обратиться к нелюдям.

     - Господин Тао, рад видеть вас, - растягиваю губы в широкой, абсолютно фальшивой улыбке, медленно подходя к столу с микрофонами, в то время как лисица-зверянка заняла позицию рядом с дверью (слуги китайца на неё даже не взглянули).

     - Господин Хосен, - улыбаясь ничуть не менее фальшиво, прибывший первым гость поднялся на ноги и изобразил поклон. - Я очень рад тому, что именно меня вы выбрали для комментирования данного мероприятия.

     - Разве я мог обойти стороной столь уважаемую семью? - опускаюсь на своё место и, дождавшись пока собеседник вновь усядется в своё кресло, добавляю: - Тем более, ваши племянник и племянница будут участвовать в Турнире Пяти Волшебников, который произойдёт в Великобритании, и турнире Короля Шаманов, устраиваемом в СПК. Думаю многим будет интересно услышать, как проходит подготовка... и готовы ли молодые Тао доказать, что азиатский сектор рано списали со счетов в этих соревнованиях.

     - О, не сомневайтесь: я отвечу на все вопросы... на которые мне не запрещено отвечать, - воодушевлённо отозвался собеседник, от которого отчётливо тянуло раздражением, разочарованием, завистью и желанием как-то насолить всем, кто сумели достичь успеха в делах, куда ему хода нет. - Но сперва, не могли бы вы утолить моё любопытство?

     - Услуга за услугу, - слегка развожу руками, изображая благодушие.

     - Правда ли, что приглашённым судьёй будет англичанин? - сверкнув чёрными глазами, поинтересовался Мен. - И если "да", то почему именно он?

     - Правда, - слегка киваю. - Ну а почему он... Считайте это моей прихотью. Давайте начнём то, ради чего сегодня здесь находимся?

     Не дожидаясь ответа, включаю микрофоны, из-за чего под крышей стадиона пронёсся не слишком мелодичный звук. Зрители, уже успевшие занять свои места, болезненно поморщились, либо же вовсе схватились за уши (оборотни и зверяне, слух коих намного острее человеческого, гоблинского или кентаввровского).

     - Приветствую вас, жители и гости Города Солнца!..

     ...

     В начале турнира все претенденты на звание абсолютного чемпиона БИ вышли на арену из восьми ворот, расположенных в одной из граней. Высокий и широкоплечий Юдзиро, красующийся огненно-красными волосами, одетый в чёрную футболку и мешковатые штаны, широко оскалившись смотрел на Хаято, облачённого в мешковатое одеяние песочного цвета, которое было не способно скрыть могучую мускулатуру светловолосого мужчины; начавший седеть Шан Цунг, вопреки своему возрасту красовался оголённым жилистым торсом, напоминая готовую к рывку гончую, а не старика, годящегося всем противникам если не в прадеды, то в деды - точно; полувеликан Хагрид возвышался над всеми остальными на две-три головы, был одет в штаны и майку цветов флага Великобритании... и как-то испуганно косился на гомонящую толпу зрителей; Папирус и Лю Кен, одетые в белые и чёрно-красные штаны соответственно, были худыми и низкими, жилистыми и расслабленными, словно разлучённые в далёком детстве братья, одинаково радостно приветствующими публику; Красный Туман - крепкий мужчина средних лет, с длинными чёрными волосами, одетый в штаны из кожи какого-то ящера, напряжённо переводил взгляд с одного противника на другого, неизменно возвращая внимание к старому колдуну, будто бы ощущая от него наибольшую угрозу. Последним был Алексей Муромец - молодой мужчина с короткими чёрными бородой и усами, одетый в белую майку и серые штаны (глядя на него складывалось ощущение, будто бы он думает о том, как вообще сюда попал и что делает среди этих чудовищ).

     - ...гость, приглашённый судить сражения - Артур Пендрагон! - прозвучал мой голос под сводами стадиона, заставляя публику взорваться овациями, в то время как синеглазый блондин, одетый в белую рубашку и чёрные штаны, откровенно красуясь, медленно опускался на середину арены, широко разведя руки в стороны и заставляя ветер трепать одежду.