Двое рыцарей смело шагнули вперёд, смыкая щиты и поднимая мечи. Когти хищника ударили по металлу, но тот выдержал атаку духа, пусть на нём и появились неглубокие борозды. Ответный синхронный выпад заставил духа отступить, чтобы не быть разрубленным рунными клинками.

     Защитники форта стали собираться позади рыцарей и мага, вновь начав осыпать краснокожих стрелами, смыкая щиты и готовя к бою оружие. Чародей совершил новый жест жезлом, ограждая пространство магическим барьером, а затем применил молнии, ударившие по волку и шаману.

     Дух взвыл, заставляя людей болезненно морщиться, а кого-то даже упасть на колени, хватаясь руками за голову. Сам же старик взмахнул посохом и отправил в щит сферу, похожую на жидкое серебро, которая в момент соприкосновения двух заклинаний разных школ взорвалась потоками режущего воздуха.

     Волк метнулся вперёд, врезаясь в одного из рыцарей, из-за чего мужчина тяжело рухнул на землю, но всё же сумел защититься щитом, да ещё и меч вонзил в бок духа. Его напарник, развернувшись вполоборота, размашисто взмахнул своим клинком, срезая зверю голову, тем самым разрушая связь с шаманом и отправляя контрактора обратно в мир духов. Но не успел он порадоваться своему успеху, как спина взорвалась болью, а рука младшего шамана, превратившегося в гибрид пантеры и человека, словно бумагу вскрыла кирасу, длинными когтями прочерчивая глубокие и кровоточащие борозды.

     Не успел маг нацелить жезл на нового противника, как когтистая рука сжалась на его древке, а затем в лицо впечатался крепкий кулак, смявший нос и раздробивший кости...

     Дальнейшее сражение переросло в резню, так как лишившиеся магической поддержки и обоих рыцарей англичане пали духом, а краснокожие мужчины наоборот стали бросаться в атаку с удвоенным энтузиазмом.

     В это утро схожая картина повторилась во многих малых поселениях колонистов, впервые столкнувшихся с настоящим сопротивлением туземцев. Где-то Красные Люди одерживали победу, где-то им приходилось отступать из-за ожесточённого отпора и превосходящей огневой мощи чародеев, нередко выступающих тройками, а то и пятёрками против двух-четырёх шаманов.

     ...

     - И всё равно я считаю, что нам следовало остаться в Новом Камелоте, - недовольно проворчал Салазар, разглядывая расстеленную на походном столе карту.

     - Войны не выигрываются сидя в обороне, - поучительно заметил Годрик, стоя напротив старого друга-соперника.

     - Соглашусь с сиром Гриффиндором, - подал голос Ланселот Озёрный, стоя во главе стола, установленного в большом шатре, освещённом магическими огнями. - В поле мы можем в полной мере воспользоваться преимуществами тяжёлой кавалерии...

     - А оставаясь в городе, мы могли бы воспользоваться вложенными в стены щитами, настенными тяжёлыми арбалетами и катапультами, а главное - порталом, чтобы получать пополнение и отправлять на родину раненных, - проворчал Слизерин, постукивая ногтем указательного пальца правой руки по бумаге. - Вместо этого мы вышли навстречу пятикратно (!) превосходящей нас численностью армии, в которой наличиствует неизвестное количество... ша-ма-нов, способных один на один дать бой почти любому волшебнику, а то и превзойти их.

     - Не будь трусом, Сал: вся эта армия - оборванцы с каменным и костяным оружием, конница которых состоит из неподкованных лошадей, да подростков в кожаных рубахах с кривыми копьями, - Годрик насмешливо скривился. - Может быть их шаманы чего-то да и стоят, но наши волшебники умеют то, до чего дикари так и не додумались: мы можем работать сообща, творя поистине могущественные чары. Во время боя, ты и твои подопечные, раз уж тебе столь боязно вступать в открытую схватку, можете заняться созданием куполов над госпиталем, штабом и резервами. Я же поведу боевых магов в наступление по фронту. Это будет славная битва...

     - Лучшее сражение - то, которого не было, - скривил губы Слизерин. - Раз уж так хочется нанести врагу поражение, давай соберём круг магов побольше, да устроим дикарям Огненный Дождь.

     - Где твоё стремление к приключениям, Сал? - удивлённо вскинул брови Гриффиндор.

     - Осталось в далёком детстве: учитель умело выбил его своим посохом, - огрызнулся Салазар. - Правда, по всей видимости, на тебя ему сил уже не хватило.

     - Мы не можем уронить честь рыцарей, сир Слизерин, - вмешался в зарождающуюся перепалку Ланселот. - Благородство, честь и доблесть - это те благодетели, которые мы должны чтить, чтобы оставаться выше этих туземцев.

     - Предпочитаю оставаться живым, а не благородным, - почти прошипел второй волшебник.

     - Довольно, Салазар, - громыхнул голос Годрика. - Ты высказался и мы тебя услышали, но твой план нам не подходит.

     - В таком случае, если каменный топор очередного краснокожего раскроит твою пустую голову, не говори того, что я тебя не предупреждал, - сплюнув, Слизерин развернулся к выходу и взмахнув полами мантии, вышел из шатра.

     ...

     Ставка командования армии Альбиона находилась на вершине холма, откуда открывался великолепный вид на широкую равнину, поросшую высокой сухой травой. Слева от предполагаемого поля боя находилась река, справа же, у самого горизонта виднелась стена леса. Красные Люди, подтверждая свою репутацию дикарей, шли вперёд не соблюдая правильного строя, двигаясь где цепочками по пять-семь человек, а где большими группами. Позади их "воинства" двигались гружённые буйволы, отдельным стадом гарцевали полудикие лошади, наездники которых не использовали жёстких сёдел.

     Первое, что приказал сделать Ланселот - это поджечь траву. Взметнувшийся ввысь огонь, подхваченный магическим ветром, созданным чародеями, сплошной стеной устремился к туземцам... но не достигнув их рядов, бессильно опал и погас, оставив широкий чёрный след из пепла.

     Потрясая большими дубинами, с воинственными криками в атаку понеслись краснокожие, на головы которых были надеты шлемы, сделанные из голов буйволов. Их было много, но они не соблюдали никакого строя, так что Озёрный рыцарь приказал коннице пройтись по авангарду противника...

     - Мне кажется, или они стали больше? - удивился оруженосец Ланселота, приложив ко лбу правую ладонь на манер козырька.