Если бы акция спасения была одиночной, то об этом вскоре забыли бы, кроме того самого мастера, которого лисица поманила хвостом и тут же исчезла. Однако же многие самки, в том числе и Рыжик, после истории подруги об увиденных зверствах, объявили Оскалу ультиматум: либо мы помогаем мирным людям, либо выбираем нового старшего вожака. Выбора, фактически, ему и не оставили вовсе, так как даже если бы авантюра со смещением пса не удалась, белки и лисицы наверняка пошли бы нести спасение людям своими руками.

     "Ёкаи, похищающие детей из разорённых деревень. Такой репутации нам точно не нужно", - подумал я тогда и старший вожак разделил моё мнение.

     Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что рано или поздно, но войска императора севера дошли бы до нашей рощи, а насколько я знаю людей, ни один правитель не позволил бы жить на своей земле неподконтрольному народу. Так что пришлось бы либо отстаивать свою независимость, либо присоединяться к победителю, либо сбегать и прятаться более надёжно чем сейчас.

     Прикинуться чудаковатыми колдунами, превращающимися в зверей, оказалось достаточно просто: всё же раньше нас уже видели многие простые люди. Почему же мы не явили себя как зверяне? Опять же, зная психологию людей должен сказать, что как к более или менее равным, они могут относиться только к людям, да и то не всегда. Следовательно, людей принимающих личины зверей, они воспримут охотнее, чем зверей притворяющихся людьми...

     Чтобы самки не лезли в сражения и не геройствовали, спасая чужих детёнышей, Оскал принял волевое решение: стае пора расти. В результате этого, зверяне разбились на пары для заведения потомства в почти принудительном порядке, после чего самцы уже и отправились на помощь к новому союзнику.

     Должен заметить, что Кога оказался очень толковым полководцем: поняв то, как и где лучше всего использовать зверян, он довольно быстро подмял под себя более мелких землевладельцев, после чего дал бой императору, остановив его продвижение по своим владениям. Так как численность воинов их армий была слишком неравной, даймё принялся громить отдельные его части, дробя их и не давая собраться в единый кулак, постоянно перекрывая поставки продовольствия и лекарств.

     Единственными, кто могли противопоставить зверянам что-то серьёзное, стали мастера боевых искусств, в последнюю пару лет ставшие крайне уважаемыми людьми, получившими от своего императора титулы младшей аристократии и офицерские звания.

     "После сегодняшнего боя, война наконец-то должна перейти в стадию переговоров. Если же нет... лично пойду и перегрызу глотку обоим этим "великим правителям"".

<p>

</p>

     Примечание к части

     Всем добра и здоровья.

<p>

<a name="TOC_id20306912"></a></p>

<a name="TOC_id20306914"></a>Глава 83

     Конный отряд возвращался в небольшой форт, недавно построенный на самой границе изученных территорий: в лучах восходящего солнца кирасы мужчин поблёскивали полированной сталью, знамёна бессильно висели на древках длинных копий, суровые лица выражали усталость и желание рухнуть на ближайшую горизонтальную поверхность, укрытую хоть каким-то подобием матраса, чтобы проспать часов шесть. Солдаты на стенах дали отмашку и тяжёлые деревянные ворота стали открываться, позволяя колонне начать втягиваться во внутренний двор.

     Внезапно воздух разрезал свист стрел, которые дождём обрушились на головы и спины всадников и лошадей, а из зарослей с криками и улюлюканьем вырвались сотни краснокожих мужчин, одетых в кожаные жилеты с деревянными дощечками, костяными амулетами, бусами из клыков животных, кожаные штаны и мокасины. Их лица были покрыты странными узорами, руки сжимали древки копий, рукояти топоров, метательные дротики и луки со стрелами.

     Среди дикарей были двое мужчин (старик и молодой юноша) у которых на головах красовались обручи с вставленными в них разноцветными перьями: они были одеты в плащи из шкур животных, накинутые поверх обнажённых торсов, а в руках сжимали посохи с костяными украшениями. На фоне остальной яркой и шумной толпы эта пара не выделялась, так что на них долгое время не обращали внимания...

     Гарнизон форта замешкался, не решаясь закрыть ворота пока все всадники не окажутся внутри, чем и воспользовались краснокожие, часть стрел которых всё же достигла своей цели, убив несколько воинов в кирасах и животных, упавших на землю, тем самым устраивая свалку. Стрелки на стенах открыли ответный огонь, но защитные амулеты, созданные шаманами союзных племён показали свою эффективность, уводя стрелы вверх или же заставляя их втыкаться в землю.

     В результате всего этого туземцы сперва настигли застрявших в воротах конных воинов, а затем ворвались в форт, размахивая своим примитивным, но от того не менее эффективным оружием. Офицеры не успевали перегруппировать своих бойцов, вынужденно отступая к строениям и казалось, что исход сражения уже решён, но...

     - Адское Пламя! - одетый в длинную чёрную мантию, накинутую поверх богатого камзола маг, выглядящий как черноволосый мужчина средних лет, с чёрными глазами и выразительным носом, взмахнул жезлом и пламенная плеть пересекла тела первого ряда нападающих.

     В воздухе завоняло палёным мясом, аромат которого добавился к запаху крови, пота и вони дерьма. Волшебник же не останавливался и продолжал хлестать по краснокожим дикарям кнутом из живого огня, в то время как двое рыцарей в тяжёлых латах встали справа и слева от него, прикрывая союзника своими щитами.

     Крики ярости и азарта сменились воплями боли, а копейщики и воины вооружённые томагавками хлынули в стороны, спасаясь от смертельных ударов. В очередной раз кнут взметнулся ввысь и обрушился на группу туземцев, но вместо того чтобы разрезать их на куски, сам рассыпался безвредными искрами. Навстречу волшебнику же вышел старый шаман, плечи коего укрывала шкура волка.

     На долгую секунду над полем боя повисла тишина, а затем англичанин указал жезлом в сторону противника и совершил причудливое движение кистью, цедя сквозь сжатые зубы:

     - Бомбарда Максима...

     Один за другим яркие лучи устремились к краснокожему старику, коего окутала плёнка из духовной силы, защищающая от враждебной магии не хуже иного магического барьера. Однако же отсиживаться в обороне он не собирался, а потому призвал своего духа-контрактора, вселив его в сброшенную шкуру волка, тут же обратившуюся огромным хищным зверем, кинувшимся на чародея.