Двое молодых учеников принесли ящик из красного металла, который поставили на алтарь, предварительно скинув с него бездыханное тело. Их учитель поместил кристалл в специальный паз, после чего окропил его своей кровью из разрезанной ладони. Двое воинов подвели жертвенных животных, которых по очереди зарезали над артефактом, напитывая его жертвенной силой.

  По знаку учителя, молодые тролли подхватили ящик и понесли его к мрачному механизму, похожему на уменьшенную копию эльфийского танка. Свой груз они поместили внутрь вращающейся угловатой башни, тут же закрыв её пластиной из металла, в котором отчётливо просматривались вплавленные кусочки кости. Над машиной зарезали ещё одно животное, позволяя крови стечь по корпусу и гусеницам на землю, засыхая безобразными разводами на броне.

  - Услышь нас, дух машины! - взревел жрец, в религиозном экстазе вскидывая руки. - Услышь нас и яви своё могущество!

  Барабанщики принялись стучать с удвоенной силой, а собравшиеся в пещере зрители стали повторять воззвание. И вот танк вздрогнул, медленно поднял ствол и повёл им из стороны в сторону, словно бы осматриваясь. Широкие гусеницы, отлитые из плохого металла, но укрепленные прошедшей через ритуалы костью, провернулись вперед-назад, позволяя оценить подвижность ходовой части.

  - Лоа из Машины благословил нас! - закричал жрец. - Очередной наш брат сменил слабую плоть на металл! Восславим же духов машины, которые принесут нам победу над ненавистным врагом!..

  (4)

  Не знаю уж, что там творилось в столице, когда до них дошла новость о начале новой войны (учитель далеко не обо всём рассказывает) но лично я едва не поседел во второй раз, узнав о троллях с пиломечами, которые идут в бой восславляя Бога Из Машины. Моя больная фантазия сразу же начала рисовать картины того, как дикари нашли артефакты космических креветок, или же власть в их рядах захватил какой-нибудь больной на голову космодесантник-технократ... но к счастью, это оказался обычный шаман-самородок, сумевший найти новое применение некромантии.

  К сожалению для моих сородичей, к тому моменту как об угрозе стало известно, культ Лоа из Машины уже набрал силу, постепенно перековывая все племена троллей, до которых только удавалось дотянуться. Новая вера отодвинула в сторону даже старых покровителей этого народа, сделав их из главной силы и защитников, обычным придатком, постепенно становящимся пережитком прошлого. Парадокс тут заключается в том, что сильнее всего это ударило по могущественным лоа, а покровители отдельных воинов и семей, благополучно продолжили своё существование.

  Разведка, которая феерично прохлопала своими ушами всё, что только можно было прохлопать, в конце концов доложила о том, что наиболее благоразумные духи-покровители троллей, вместо сопротивления новому веянию, сами согласились стать духами машин и теперь обитают в тушах из металла и кости, в виде некромантических механизмов возглавляя воинство "Стальной Руки Возмездия!".

  Первые же столкновения армий показали, что старыми способами с врагом теперь не справиться: во-первых, у троллей появились танки, которые даже без экипажей способны исполнять роль тяжёлой кавалерии; во-вторых, дикари создали передвижные орудия ПВО, стреляющие самонаводящимися копьями с подселёнными духами птиц, которые благодаря костяным наконечникам зачарованным в крови, пробивают и магические щиты и корпуса Кукурузников; в-третьих, у противника имеется артиллерия, в виде самоходных метательных машин, швыряющихся взрывающимися шарами из кости и камней (некроматерия выступает в роли взрывчатки, так как переполнена соответствующей магией, а камни исполняют функцию осколков). Шестиногие пауки, состоящие из всё тех же металла и кости, каждая конечность которых оканчивается клешнёй манипулятора, в высоту достигающие двух-двух с половиной метров, пусть и бегают медленнее чем ездят танки, но зато проходимость у них такая, что лошадям остаётся только завидовать, а про выносливость вообще лучше умолчать.

  Пехота троллей, многочисленная и дикая, вооружилась пиломечами, пилотопорами и копьями из кровавого железа. Всё их оружие оказалось одержимым духами животных или душами воинов, добровольно решивших стать Лоа Машины, а доспехи из костей с металлом не уступают по прочности лучшей эльфийской стали. Я искренне восхитился бы талантами шамана-некроманта, сумевшего создать всё это самостоятельно, если бы с его творениями не пришлось столкнуться лично.

  Как так получилось, что опальный учёный-артефактор, промышляющий созданием устройств связи, внезапно оказался на фронте? Всё просто: когда наша доблестная армия, бойцы которой ещё прекрасно помнили недавний (по меркам эльфов) разгром дикарей, с откровенно шапкозакидательскими настроениями встретила обозлённые и мотивированные толпы врагов, произошла жестокая бойня, сопровождаемая кровавой резнёй. Как не сложно понять, резали как раз наших защитников, умудрившихся в первые же дни потерять половину МЛА, треть дирижаблей, а также почти всю тяжёлую технику.

  После первой оплеухи, заставившей эльфов спуститься с небес на землю (во многих смыслах) регулярная армия и пограничные отряды встряхнулись и встали стеной: минирование дорог и троп; засады стрелков под каждым кустом; стремительные ночные налёты авиации, летящей под заклинаниями заглушающими звуки, с последующей бомбардировкой лагерей дикарей - это далеко не весь список того, что применяли рейнджеры, чтобы остановить марш технонекромантов. К сожалению тролли сумели ещё раз неприятно удивить, так как каждый их воин, в своих доспехах носил амулет "мёртвой руки", из-за чего даже получив пулю в голову, мог подняться с земли, чтобы некоторое время продолжать сражение.

  Мобилизация по королевству была общая (не затронула она только столицу, укрывшуюся за магическим щитом, да НИИ сумел отделаться маленькой группой научных сотрудников). Потерянную в первые дни технику удалось заменить механизмами, которые находились на военных складах или в частной собственности, но вместе с тем выяснилось, что других резервов уже нет и если потерять ещё и эти техноартефакты, то воевать придётся как во времена колонизации этих земель.

  ...

  Стоя на гребне городской стены, рассматриваю разворачивающиеся для штурма порядки вражеской армии. Самоходные метатели уже заняли свои позиции и теперь ждут момента, чтобы начать обстрел щита, далеко не столь прочного как над столицей, и не настолько гибкого как вокруг Звездного Света. Гусеничные танки выстраиваются на флангах, а центр фронта заняли шестиногие пауки, вооружённые мощными клешнями. Закованные в латную броню тролли, вооружённые мечами и топорами, с ростовыми щитами в руках, выглядят пусть не столь устрашающе, но в ближний бой сходиться с ними я не рискну.