...

  Дудух!

  Из металлической трубы, дополнительно окованной несколькими широкими кольцами усиленной рунами стали, с глухим взрывом вырвались клубы дыма и пламени, а цилиндрический снаряд, на неуловимой для глаза скорости, долетел до установленных на краю полигона мишеней и взорвался осколками, пламенем и грохотом. Гусеницы танка с мирным названием "Комбайн" начали шустро вращаться, заставляя машину развернуться и отъехать в сторону, освобождая место для своего собрата, на котором была установлена электромагнитная пушка, почти беззвучно отправившая в полет металлическую болванку, разогнанную при помощи двух направляющих стержней (её ствол оказался длиннее огнестрельного аналога в полтора раза).

  - Чудно, - проследив за поражением второй мишени, король, с удобствами устроившийся на самоходной платформе с навесом, где установлены трон и стол, отпил вина и заявил: - Я хочу, чтобы к грядущей войне с троллями таких машин в моей армии было много. И да: до поры, их существование должно оставаться секретом, так что всем работникам Звездного Света временно запрещается покидать территорию комплекса.

  - Как прикажете, Ваше Величество, - с готовностью отозвался наставник, тоже присутствовавший на демонстрации новейших военных технологий.

  "Будто бы наши сотрудники так уж сильно рвутся за пределы защитных стен", - мысленно хмыкаю, но вслух, разумеется, ничего не говорю...

  Почему первые эльфийские танки получили название - "Комбайн"? Дело в том, что изначально они и планировались как комбайны, для работы в сельской местности: перевозка грузов, распашка земли, прокладывание дорог - это не весь список дел, для которых можно применять гусеничную самоходку. Впрочем, как завещал Советский Союз, подобная техника должна быть способна выполнять самые разные цели, а потому, мы разработали съемные орудия, которые устанавливаются в задней части машины, куда обычно цепляется кузов или плуг, в результате чего она становится передней (водителю нужно просто развернуть кресло внутри кабины, состоящей из металла и бронестекла, которая стоит на магоэлектродвигателе, приводящим в движение широкие гусеницы).

  Пушка, как съемный модуль, имеет собственную маленькую кабину с наводчиком-артиллеристом, при помощи проводного магофона способным связаться с водителем. Вообще, если подумать, то весь "Комбайн" у нас вышел модульным, что позволяет снять гусеницы и кабину с основы, где скрываются двигатель, накопитель и проектор щита. Единственные недостатки - это малый боезапас, ну и относительная тихоходность, не превышающая сорока километров в час, по открытой местности.

  ...

  - Это... что? - учитель, как и другие признанные магистры артефакторики, с интересом смотрели на миниатюрную железную дорогу, имеющую форму восьмерки, уложенной на большом столе, по которой с веселым "Ту-ту!", бодро носился электровозик Томас, тянущий за собой три вагона схожих габаритов.

  - Альтернатива портальной сети, - заявляю с гордостью. - Рельсы можно проложить даже через самые глухие области королевства, а мостами, созданными для железной дороги, будет трудно воспользоваться кому-то ещё. За счет ровного полотна, хорошего сцепления и достаточно большого двигателя, магоход сможет развивать высокую скорость, таща за собой большие составы, сравнимые с полноценными караванами. Даже более того: мы можем наладить железную дорогу между королевствами людей, взяв под контроль большую часть торговли, а также предоставляя услуги для путешественников. Король ведь запретил продавать нашим союзникам "Комбайны"?..

  "Главное, чтобы это всё не разворовали... Но обеспечением охраны займётся кто-нибудь другой".

  ***

  За делами, учебой и заботами, как-то слишком уж быстро пролетело время: я и опомниться не успел, как мне исполнилось пятьсот. За минувшие годы мы в Звездном Свете сумели сделать многое, но самым знаменательным событием является то, что все сотрудники комплекса, как и их дети, тоже обучающиеся на ученых, магов, инженеров, с Солнечного Колодца, полностью перешли на подпитку от солнечного же света, а точнее - от батарей, этот свет поглощающих. На фоне этого, лично для меня, создание магического радио, а следом за этим и магических радиофонов, прошло совершенно обыденно (даже не пришлось становиться зеленым, для лучшего фотосинтеза, чтобы избавиться от зависимости, которая привязывала нас к Солнечному Колодцу).

  На политическом фронте мировой арены произошли некоторые перемены: эльфы плотно захватили сферу грузоперевозок на большие расстояния, сперва продемонстрировав людям цеппелины, а затем и проложив железную дорогу... с которой приходится платить отчисления местным королям, на территории которых она находится. Впрочем, очередной рычаг влияния, как и средство контроля, определенно стоят некоторых неудобств.

  С народами дворфов, гоблинов и гномов, ситуация оказалась несколько иной: у первых мы массово закупаем металлы, которые они добывают в своих горах, расплачиваясь готовыми артефактами и батарейками к ним (тоже своеобразный способ контроля, заставляющий коротышек специализироваться на шахтерском деле), а вторые и третьи вечно лезут куда не просят, чтобы что-нибудь подсмотреть или украсть. Хотя, справедливости ради нужно признать, что шпионы из них неплохие, да и должен же кто-то производить ширпотреб?..

  Когда мне было где-то триста пятьдесят, наш король решил устроить поход на троллей, которые слишком сильно расплодились, да и их божки набрали силу, из-за чего лет через сто, могли стать ощутимой угрозой для пограничья. Вопреки обыкновению, в армию не стали мобилизовать всех магов от подмастерьев и до архимагов, ограничившись целителями и боевиками, ну и взяв специалистов из Звездного Света, чтобы было кому обслуживать новую технику.

  Что можно сказать о войне? Это было кровавое, жестокое, бессмысленное... избиение. Кукурузники вторых-третьих моделей, оснащенные устройствами дальней связи, обнаруживали лагеря, деревни и города противника, после чего на место прибывали цеппелины, защищенные магическими барьерами, чтобы устроить огненный дождь. Рейнджеры, облаченные в шелковую броню с керамическими бронепластинами, вставленными в специальные кармашки, на головах носящие шлемы с прозрачными забралами, фильтрующими свет и наушниками, защищающими уши, ошеломляя врага звуковыми и ослепляющими гранатами, расстреливали их из электромагнитных винтовок и пистолетов, после чего вступали в "честный" бой на мечах.