Прозвучала пара глухих выстрелов, раздались взрывы взорвавшихся патронов, закричали раненные налётчики. С шелестом ножны покинул тонкий серебристый клинок, изогнутый ближе к окончанию лезвия и черноволосый эльф сорвался со своего места, скрываясь из поля зрения.

  Ходят слухи о том, что мой защитник настолько развил свою интуицию, что она превратилась в пророческий дар, позволяющий заглянуть на три-четыре секунды вперёд. К сожалению, правда это или нет мне неизвестно, но вот то, что этот эльф уже трижды спас мою шкуру если не от смерти, то от опасных ран - это факт.

  "Жаль водителя: парень на меня первый год работал. А ведь за него просил дед двоюродной сестры невесты...", - усилием воли откидываю несвоевременные мысли, поочерёдно активируя защитные артефакты (против башенной пушки даже щиты кареты не спасли, но у меня всё же есть надежда, что их боезапас ограничен.

  Тем временем в лесу уже бушевал бой: звучали выстрелы, сверкали боевые заклинания, лязгал металл. Гвенвивар - чёрная ониксовая кошка с гладкой как полированный камень кожей, ростом со среднюю лошадь и светящимися красными глазами без зрачков и белков, наконец-то материализовалась и тут же напала на кого-то шустрого, кто попытался добраться до меня. Эта лоа, берущая за свою работу оплату в виде крови убитых зверей, стала частью договора о найме, а точнее - платой Артемиссу, который хотел себе верного, сильного, умного и жестокого напарника.

  В следующую секунду на мою защитницу навалился земляной голем, а за ним ещё и ещё один. Лоа не растерялась и обратившись дымом, выскользнула из окружения, появляясь за спинами противников, после чего начала полосовать их кинжаловидными когтями, вскоре заставив распасться кусками почвы. Только вот призвавший элементалей маг успел подготовить собственную атаку, тёмно-фиолетовым лучом ударив прямо в середину туловища кошки. Раздался громкий рёв, и она начала истаивать дымом.

  Выбравшись из ямы вижу, что меня окружают трое мечников с зачарованным оружием и один маг (судя по выправке - армейский боевик с опытом). На каждом из них красуется артефактная броня, висят дорогие защитные амулеты, рассчитанные на магию, физический урон и даже троллинные проклятья...

  "Забавные обо мне слухи стали ходить. Неужели опять король пытается загубить мою репутацию?" - молча стою и жду, что будут делать противники, ведь где-то рядом может оказаться их подкрепление.

  - Даже жаль... немного, - произнёс маг, глядя прямо мне в лицо. - Ты ведь мне на войне жизнь спас... Многим из наших жизнь спас. Но... Приказы не обсуждаются.

  - Эльфийская благодарность - самая непостоянная в мире, - криво усмехаюсь.

  - Ничего личного, Воспламеняющий, - на меня был нацелен магический жезл. - Покажи всё, на что ты способен, чтобы нам не было стыдно...

  В этот момент моя аура раскрылась, выпуская единственное заклинание, которое я мог в ней удерживать в активном состоянии. Запахло палёным мясом, трава под ногами превратилась в пепел, а спустя пару секунд и останки неудачливых убийц упали на землю в границах мёртвого круга.

  "Давать магу, известному своими экспериментами с солнечным светом время подготовиться? Да вы, товарищи, самоубийцы", - осматриваюсь по сторонам, более не видя врагов, и краем уха прислушиваюсь к затихающим звукам боя.

  Учитывая, что браслет на левой руке так и не просигналил о гибели Артемисса, этот наёмник умудрился перемолоть расчёт пушки вместе с её защитниками. А ведь если бы сюда прибыла ещё одна команда убийц, мне бы уже нечем было их удивлять: создавать новую волну излучений слишком долго, а на арканную формулу я его ещё не переложил.

  Наконец из леса вышел наёмник, на котором, как всегда, не было даже соринки. Впрочем, учитывая его опыт работы, равняющийся то ли четырём с половиной, то ли пяти тысячам лет, как-то неудивительно то, что он разделывает "малолеток" под орех.

  - Враг устранён; артефакт, блокирующий телепортацию, обезврежен, - отчитался брюнет, подбирая с земли статуэтку ониксовой кошки. - Рекомендую не задерживаться здесь и сразу переместиться к поместью.

  - Так и поступим, - легко соглашаюсь с охранником, мысленно костеря этикет и правила приличий, требовавшие прибыть и отбыть в карете.

  (3)

  "Где бы найти ещё часов восемь, а лучше - двенадцать в сутки? Как жаль, что о магии времени нет информации: драконы не пускают "младшие расы" в свою епархию", - появившись в круге стационарного портала, механическими движениями поглаживая лисий хвост, свисающий с левого плеча, выхожу из круга мраморных мегалитов, исписанных рунными узорами.

  Солнце почти поднялось к зениту, а это означает то, что рабочий день находится в самом разгаре, из-за чего рядом с портальной площадкой находятся только двое скучающих охранников в композитных кирасах, надетых поверх чешуйчатых кольчужных рубах, накинутых на кожаные зачарованные костюмы. На поясах у бойцов висят короткие парные жезлы с гром-камнями в качестве источника питания, прямые мечи и рации, работающие на тех же элементах питания (головы же прикрывают полушлемы с прозрачными забралами, не только фильтрующими свет, но и определяющими иллюзии.

  - Господин Элитар, - приветственно отсалютовал мне старший смены. - Мы не ждали вас сегодня.

  - Поэтому я и прибыл, - усмехаюсь уголками губ. - Когда ещё можно увидеть, как на самом деле идёт работа над проектом, если не в те моменты, когда тебя не ждут.

  - Подождите здесь: сейчас я вызову сопровождение, - понятливо кивнув, произнёс охранник.

  - Я бы и сам мог найти путь, - замечаю как бы между делом, не прекращая поглаживать хвост чёрной лисицы, которая самым наглым образом развалилась у меня на плечах и теперь спит (хотя, скорее уж изображает сон).

  - Правила для всех одинаковы, - извиняющимся жестом развёл руками подчинённый. - Тем более, что вы сами их писали.

  - Радует, что вы им настолько точно следуете, - улыбаюсь чуть более искренне и встав перед решетчатыми дверьми проходной, мыслями возвращаюсь к прошедшим годам. Пусть и из-за ощущения действия магических подавителей, отстраниться от реальности не так чтобы просто... Впрочем, для мага моего уровня, подобные меры - мелкие неудобства, а не серьёзная преграда.