"Саруман - проклятый предатель. Арвен - влюбленная дура. Арагорн - мерзкий бродяга. Гендальф... просто наивный кретин. Если этот бледный мерзавец хоть что-то сделает моей дочери, я положу на алтарь мести всю свою жизнь, но вытрясу из него душу, а затем скормлю остатки навозным червям".
Слухи о том, что глава (теперь уже точно - бывший) Светлого Совета, начал изучать темное колдовство и выводить монстров, уже некоторое время достигали ушей Элронда. Однако же, Владыка одного из эльфийских поселений не мог поверить, чтобы тот, кто лично поверг последнего темного колдуна, вдруг решил ему уподобиться. Должно было случиться нечто неординарное...
"Время всех способно изучить. Я жил среди себе подобных и привык считать не годы, а века. Саруман, как и Гендальф, проводили свои жизни среди быстроживущих, что не могло не сказаться на их мышлении. Полвека - это как минимум два, а то и три поколения для людей. За это время могли уйти все те, кто видели кошмары колдовства своими глазами, а их потомки уже не верят в глупые сказки... Но как же так? От Гендальфа ни слова, но он не умер, а тут еще Арвен решила взбрыкнуть, несмотря на мой запрет, отправившись навстречу этому бродяге. Ни работы нормальной, ни места жительства... ни даже образования. И чего дочь в нем нашла? Не о том думаю: нужно решать, как поступить с Саруманом".
Невзирая на то, что эльфы Средиземья собирались покинуть эту землю и вернуться на Запад, их все еще было достаточно, чтобы собрать полноценную армию. Взятие Азенгарда штурмом, пусть даже для этого придется привлечь и союзные леса, не казалось чем-то невозможным, но...
"Потери будут чудовищными. И если Саруман решит, что не сможет выстоять, то ему в голову вполне может прийти мысль, как-то отыграться на моей дочери. Нет, нельзя поступать сгоряча. Сражение тварей... нагов и назгулов, показало то, что Саруман не слуга Саурона. Союзник? Тогда их союзу определенно пришел конец, если я правильно понял, что именно нес хоббит. Конкурент? Более вероятно. Даже получив кольцо, Саруман не сможет быстро справиться с Сауроном и хозяйкой Мории. Война на три фронта ему точно не нужна, так что, можно попытаться заключить договор: Арвен, в обмен на то, что мой лес не станет сражаться против него. А когда я верну дочь, выпорю и свяжу, и если придется, в заколоченном ящике с дырками для дыхания и еды, отвезу на корабль".
Было ли древнему эльфу совестно? Пожалуй... самую чуточку. Он давно разочаровался в людях, еще в тот день, когда на краю роковой горы лучший из них, словно глупый юнец, поддался тлетворному влиянию артефакта врага. Впрочем, стоило признать, что тогда и сам Элронд был наивным глупцом: испугавшись войны между людьми и эльфами, он не смог сделать необходимого, отправив предателя вместе с проклятой железкой навстречу с жидким огнем.
Но придаваться сомнениям и терзать себя воспоминаниями можно будет в любое иное время. Сейчас владыке светлого народа требовалось организовать связь с Саруманом и узнать, чего потребует когда-то белый маг за дочь одного из сильнейших своих врагов.
"И что мне делать с остальными полуросликами и бродягой, который привел их сюда? Хм... нужно собрать Светлый Совет... То, что осталось от Светлого Совета. Радагаст и леди Галадриэль - для нее пропажа Гендальфа станет наибольшим ударом".
Подумав, Элронд отставил напиток и поднялся на ноги. Следовало еще раз допросить пленных нагов, раз уж лесная стража оказалась настолько благоразумной, чтобы не убивать темных тварей сразу, а попытаться выудить полезную информацию.
(11)
- Что, Саурон, думаешь, мне тебя не победить? - одетый в белые свободные одеяния немолодой мужчина, в белых бороде и волосах коего стали проглядывать серые пряди, хищным взглядом водянистых глаз посмотрел на каменную шкатулку, в которой на бархатной подушечке, лежало простое золотое кольцо на золотой же цепочке. - Ты прав: твоя сила велика, твое вместилище почти неуязвимо, а твоя армия вот-вот столкнется с моей и скорее всего, исключительно благодаря численности, победит в сражении. Но знаешь что?
Саруман Бледный подошел к столу и наклонился над шкатулкой, смотря в пустоту внутри кольца, словно бы там находился глаз его собеседника. Тени в углах сгустились, солнечный свет лившийся из окна потускнел, в ушах колдуна раздался шепот, обещающий богатства и могущество, знания и величие... нужно лишь надеть кольцо на палец.
- И ты правда думаешь, что эти жалкие посулы сработают? - разогнувшись, хозяин Изенгарда скривил губы в неприязненной гримасе. - Пусть я не могу уничтожить или использовать кольцо, также как не могу долго его хранить в своей башне. Но ведь это и не обязательно: не всегда побеждает сила, богатство и власть, иногда хитрость - гораздо важнее.
С этими словами Саруман Бледный закрыл шкатулку, исписанную вязью причудливых символов и запечатал ее, заставив камень срастись. В тот же момент тени рассеялись, свет вновь стал литься в окно неудержимым потоком, а голос незримого собеседника умолк. В каком-то другом месте владыка Мордора мог бы проявиться сильнее, но Азенгард был слишком хорошо защищен...
Подхватив шкатулку в руки, мужчина вышел из комнаты и по винтовой лестнице спустился на нижний уровень башни, откуда проследовал в подвал. На самом нижнем из этажей его дожидалась лаборатория, стены, пол и потолок которой были покрыты тонким слоем золота, в котором при помощи порошка из драгоценных камней и крови, были выведены цепочки символов, сходящиеся к находящемуся в центре постаменту из сплавленной в монолит кости. На этой своеобразной подставке возвышалась абсолютно черная арка двери, внутри которой находилась непроницаемая серебристая пелена.
И постамент, и сама арка были усеяны множеством крупных рубинов, изумрудов и сапфиров, которые служили концентраторами колдовской энергии, а также своеобразными управляющими контурами, способными распознавать "своих" и "чужих" (повторять ошибку рыцарей-жрецов Сбежавшего Бога, Саруман Бледный не собирался). К сожалению, узнать о том, что находится на той стороне, даже имея способ регулировать параметры поиска, было пока что невозможно, а потому приходилось довольствоваться внесенными характеристиками и надеяться, что на той стороне будет нечто подходящее.
- Желаю тебе приятного путешествия, Саурон, - улыбнулся хозяин Изенгарда, бросая шкатулку в активированную арку. - Надеюсь, тебе там понравится.
Стоило сдерживающему артефакту исчезнуть в серебристом мареве, как колдун отключил портал, опасаясь разных случайностей. Все же темный бог, напрягая все свои силы, мог попытаться вернуться обратно, пользуясь оставшимся следом от перемещения. Впрочем, в мире, где нет магии, богов и разумной жизни, ему придется долго искать для себя слуг, носителей и рабов, а затем создавать свое королевство с нуля, попутно либо развивая технологии, либо увеличивая магический фон...
