Стальной Клюв был горд: вожак Бледная Длань поручил именно ему и его стае найти полурослика, который несет важную блестяшку. И пусть им приходилось нести на своих спинах глупых червяков, он-то знал, кто приносит больше пользы. А наги... мясо для сражений.

  Пока под широкими крыльями черного ворона, размах коих достигал семи метров, проносились поля и леса Средиземья, взгляд хищника не забывал прочесывать землю, в поисках чего-нибудь интересного. Вожак сказал, что полурослики должны идти от маленьких норок к лесу длинноухих стрелков, и их должны искать охотники Красного Глаза, которые тоже хотят заполучить важную блестяшку. Было бы очень нехорошо, если бы стая упустила мохноногих коротышек, а призраки - наоборот нашли.

  Стая уже успела побывать у маленьких норок, где змеемордые провели допрос местных коротышек. Глупые мохноногие ничего толком рассказать не могли, но хотя бы оказались вкусными. Теперь же, разбившись на клинья по пять крыльев (пять ворон) они искали своих жертв, высматривая их с неба днем, в то время как ночью, свои поиски ведут двуногие напарники.

  - Вижу погоню, - пророкотал Стальной Клюв, заметив движение на земле.

  Несмотря на то, что стоял яркий день, никто не обращал внимания на пятерку больших птиц, кружащих где-то в небе. В конце концов, рожденные ходить, слишком редко поднимают головы и смотрят вверх... Беспечная добыча часто от этого страдает.

  - Опиши, - потребовал наг, зрение которого не позволяло видеть на те же расстояния.

  - Белая лошадь, на которой сидят женщина с ребенком, убегает от шести черных лошадей, несущих всадников в черных плащах, - послушно произнес ворон.

  - Белая лошадь? - закрыв глаза, охотник задумался, втягивая прохладный воздух щелевидными ноздрями. - Нужно проверить. Собери пятнадцать крыльев: если это - наша цель, то нам понадобится подкрепление.

  ...

  Арвен ощущала хищные взгляды, направленные в спину, чувствовала как выдыхается ее кобыла и понимала, что если они не доберутся до реки, то все будет кончено. Хоббит, раненый мечом назгула, уже ощущался холодным, словно был готов расстаться с жизнью, а сама она не сможет взять в руки проклятое кольцо, чтобы убежать вместе с ним: Саурон сразу сломит волю существа, столь чувствительного к магии как эльф.

  - Держись, Фродо, еще немного осталось, - постаралась она подбодрить мальчика, вливая в кобылу собственную жизненную силу, капля за каплей истощая резервы организма, за что придется расплачиваться неделями слабости и апатии.

  "Главное, чтобы у меня были эти недели".

  Внезапно что-то изменилось. Угрозы не стало меньше, но ее направление будто бы сменилось, теперь в большей степени ощущаясь сверху. Однако, не успела Арвен что-либо сделать, как с неба упала черная тень, раздался громкий каркающий крик птицы, а затем кобыла упала на землю, несколько раз перекувырнувшись из-за набранной скорости. Эльфийка едва успела выскользнуть из седла, забрав с собой хоббита, чтобы не быть раздавленной лошадью, которую сама выращивала с раннего жеребячества, учила и ухаживала...

  "Не время раскисать", - одернула себя принцесса, аккуратно уложив своего подопечного на землю, решительно поднялась в полный рост, кладя руки на эфес меча и рукоять кинжала.

  До границ леса оставалось совсем немного, а это в свою очередь значило, что не все потеряно: какой-нибудь патруль лесной стражи, учуяв темную магию и светлую силу эльфийки, вошедшей с ней в противоборство, мог прийти ей на помощь. И пусть надежда была откровенно слабая, но выбирать не приходилось.

  А тем временем, вокруг творилось нечто странное: Арвен и Фродо оказались окружены десятком крупных черных птиц, со спин которых слезли десять худощавых силуэтов в бледно-серых плащах, на поясах у которых висели кривые парные мечи. В небе летали еще пять необычных всадников, которые контролировали ситуацию, а назгулы на своих конях, по какой-то причине медлили и не нападали.

  - Это наша добыча, - прошипел лидер слуг Саурона.

  - Кто поймал - тот и съел, - не уступая противнику ни в угрожающих, ни в шипящих нотках, отозвался лидер новых действующих... наверное все же "лиц".

  "Это явно не друзья: тьмой от них тянет не так сильно, но вполне ощутимо. Да и не стали бы друзья убивать мою Искорку. Враги? Скорее всего. Но не друзья назгулов - очевидно. Враг моего врага - мой шанс", - промелькнули размышления в голове принцессы, которая совершенно не желала расставаться со своей бессмертной жизнью здесь, пока наконец-то не разберется в отношениях с одним дубоголовым следопытом.

  - Отдайте нам мальчишку, эльфийку можете забрать, - попытался решить конфликт дипломатично слуга Саурона.

  - Клюв, забирай добычу, - велел наг, выхватывая мечи и бросаясь в атаку.

  Сверкнули клинки назгулов, воздух разрезал душераздирающий вопль... который совершенно не подействовал на слуг Сарумана Бледного. К сожалению, Арвен не обладала такой устойчивостью, а потому на несколько мгновений выпала из реальности. Когда же она пришла в себя, плечи уже сжимали когтистые пальцы черного ворона, а ноги беспомощно болтались в воздухе.

  Земля все дальше удалялась от принцессы, еще успевшей увидеть рубку десятка неизвестных и шести назгулов.

  ***

  Сидя в кресле, в своих покоях и держа в руке бокал с вином, одетый в черное траурное одеяние, Элронд выглядел непоколебимым, невозмутимым, безэмоциональным... Впрочем, те эльфы, которые сколь-нибудь хорошо знали своего владыку, могли увидеть морщинки вокруг его глаз, побелевшие костяшки пальцев, чуть более плотно сжатые губы - признаки крайней степени бешенства, которое владыка все еще мог сдерживать.

  Известие о появлении назгулов на границе леса настигло его день назад, а спустя еще час, пришли сведения о том, что черные птицы унесли в неизвестном направлении его дочь и какого-то полурослика. Лесная стража, прибывшая на место сражения каких-то монстров и слуг Саурона, на минуты опоздала, чтобы что-то предпринять.

  Он понимал, что у подчиненных не было возможности преследовать птиц, сразу набравших неплохую высоту и хорошую скорость. Но сердцу логичность поступков сородичей было не объяснить...