- За хорошей едой и разговор идет лучше, - с явным облегчением на лице произнес Гендальф.
- Этому ты у хоббитов научился? - усмехнулся Белый маг.
- И этому тоже, - поддержал шутливый тон путник, но тут же снова стал серьезным. - Разговор наш пойдет в том числе и о хоббитах.
- Раз так, пройдем внутрь, - махнув рукой в приглашающем жесте, позвал Серого волшебника Саруман. - Не будем задерживаться на пороге.
...
Сидя за небольшим обеденным столом, накрытым на две персоны в просторном и светлом зале, из окон которого открывался прекрасный вид на двор крепости внизу и разросшийся город за ее стенами, почтенные старцы вкушали разнообразные яства. Повара Азенгарда в этот день расстарались: на блюдах, выставленных на белоснежную шелковую скатерть, источая умопомрачительные ароматы дымились копченый лосось, запеченный в яблоках поросенок, кура в кисло-сладком соусе, картофельный салат. В вазочках стояли нарезанные дольками фрукты, в кувшинах плескались разнообразные напитки...
- Я погляжу, ты ни в чем себе не отказываешь, Саруман, - после того как утолил первый голод, примериваясь к пирогу с грибами и капустой, задумчиво заметил Гендальф.
- Статус обязывает, - отозвался Белый маг. - Люди не понимают, если правитель процветающего города во всем себя ограничивает: сразу начинают искать какой-то подвох. И самое главное - находят его для себя, пусть даже он существует только в их головах. Ну а когда они видят, что и правитель имеет свои маленькие слабости, успокаиваются и начинают заниматься своими делами. Это называется психологией, Гендальф: нужно быть ближе и понятнее к людям, тогда они к тебе потянутся.
- Ты уже дважды упомянул, что являешься правителем города, - слегка нахмурившись, заметил Серый волшебник. - Ты ведь не забыл, что нас направили в Средиземье как учителей и помощников, но не царей.
- Я и учу народ, который мне доверился, - развел руками хозяин Азенгарда. - Разве не видно? Наука, медицина, гигиена, даже школу художественного мастерства открыл. Кто виноват, что люди привыкли учиться только у тех, кто находится выше них.
- Ты считаешь себя выше людей? - с нотками недовольства и недоверия спросил гость.
- А ты - нет? - с откровенным ехидством осведомился Белый маг. - А эльфы, разве не считают себя высшей, избранной расой? Гномы, разве не считают себя лучшими рудокопами и мастерами в Средиземье? Любимые тобой хоббиты разве не гордятся своим искусством земледелия и пивоварения? Гордость - не грех, старый друг. Грех - не видеть свою гордыню.
- На что ты намекаешь, Саруман? - то направление, которое принял разговор, сильно не нравилось Гендальфу.
- Я говорю это прямым текстом, а не намекаю, - сурово сдвинув брови, хмыкнул хозяин Азенгарда. - Ты настолько возгордился своей ролью героя, лезущего в каждую мало мальски серьезную историю, что отдалился и от людей, и от нас - твоих братьев и друзей. Если Радагасту, увлекающемуся природой, подобная отстраненность позволительна, то ты, старый друг, всегда ставил себя как защитника и учителя. Скажи, кого и чему ты обучил за последние сто лет? К чему, кроме катастрофической бойни, ныне воспеваемой бардами как победа при Одинокой Горе, привели твои авантюры? Мир меняется, Гендальф, и мы должны меняться вместе с ним: прошли те времена, когда было достаточно показать пару фокусов и с мудрым видом изречь какую-нибудь банальность. Сейчас миром правят торговля и науки. Если не развивать их, то люди возьмутся за оружие... а дальше начнется то, что мы видели уже множество раз.
- И что ты предлагаешь, Саруман, взять власть в свои руки? - обстановка за столом заметно накалилась, так что слуги предпочли ретироваться подальше и заняться чем-нибудь полезным (вроде протирания полов в подвале). - Уж больно эти речи напоминают мне...
- Саурона? - усмехнулся Белый маг, заставив собеседника вздрогнуть. - Ты ведь это хотел сказать, Гендальф? Не отрицай: по-твоему мнению, только Саурон мог желать забрать в свои руки всю власть, чтобы заставить народы Средиземья идти по указываемому им путем. Но... я - не он. Власть как таковая, мне не нужна. В этом городе просто вышло так, что не нашлось больше никого, кто был бы достаточно авторитетен, чтобы решать спорные вопросы и следить за законом. Водружать на свои плечи еще кого-то? Поищи другого дурака: среди людских и гномьих правителей их много. Может быть даже парочку эльфов найдешь, только к Элронду не обращайся - он и со своим маленьким королевством управляться замаялся.
Прошло несколько секунд напряженной тишины, после чего Серый волшебник ощутимо расслабился, не ощутив в словах старого друга лжи. Отпив немного вина, он спросил:
- Так что же ты предлагаешь, Саруман?
- Делать то, ради чего нас и послали в Средиземье: учить людей, - ответил хозяин Изенгарда. - Скоро школы моего города заработают как гномьи механизмы, выпуская готовых специалистов, а это в свою очередь подтолкнет развитие королевства. Ты же, в свою очередь, можешь поспособствовать развитию народов, стимулируя их на создание собственных центров культуры, торговли, науки... Может быть даже стоит ввести единую торговую систему?
- И поручить ее гномам, - усмехнулся в бороду гость.
- Тут ты прав - с этим у нас ничего не выйдет, - рассмеялся Белый маг. - Так какая же беда привела тебя ко мне на этот раз? Среди Светлого Ордена снова появился отступник, собирающий разрозненные банды орков?
- Оно нашлось, - мигом помрачнев, хмуро заявил Серый волшебник и начал рассказ...
...
- Нашлось все же... колечко, - дослушав историю до конца, Саруман задумчиво огладил бороду. - Значит, все это время оно находилось в Шире?
Поднявшись со своего места, хозяин Азенгарда пригласил гостя в соседнее помещение, где на постаменте лежал один любопытный артефакт.
- Я сам лишь недавно это понял: магических колец в нашем мире пусть и не много, но и не мало, - отозвался последовавший за хозяином крепости путник.
- Если честно, то я не сильно этому удивлен, - заявил Белый маг, голос которого стал холодным и властным. - Орки снова собираются под стенами твердыни короля-чародея, а над Мордором висят непроглядные тучи. Не так давно, из мрачных земель на поиски кольца отправились девять всадников...
