Бой начался весьма вяло: ни одна из сторон не горела желанием убивать, а тем более умирать, так как серьезной вражды между армиями не было. Однако, стоило пролиться первой крови, как действие стало набирать обороты, постепенно втягивая в себя все больше участников. Когда же люди, эльфы и гномы совсем увлеклись, в подземельях Одинокой Горы из проломов стали выбираться гоблины, тут же разбегающиеся по коридорам и залам, занимая наиболее удобные позиции (некоторые из них догадались вооружиться гномьим оружием и облачиться в латы их же работы... которые хоть как-то подходили по комплекции).

  Тем временем, оставаясь в тени наползающих на поле боя туч, Найтмер приближался к армиям будущих жертв. Волшебник, первым заподозривший неладное, попытался остановить завязавшийся бой, ведь "Сила в единстве - знает любой", но метафорический маховик уже набрал обороты, так что старика просто проигнорировали. Да и странно было бы, если бы уже пролившие кровь разумные, внезапно решили бы не мстить за погибших друзей и родичей.

  А затем была атака с трех направлений: в тылу у гномьей пехоты открылись провалы, ведущие в туннели, из которых стали вылезать гоблины и колдуны, из крепости ударили диверсанты, уже полностью захватившие твердыню, попутно ранив или убив членов отряда Торина Дуболома, ну а сверху упал черный дракон, одним своим видом и пронзительно-высоким криком, лишивший многих мужчин какой-либо воли к сопротивлению (поток серого дыма, который лишал жертв сознания и жизни, совершенно ни при чем).

  Недавние враги честно попытались перегруппироваться, чтобы оказать отпор общему врагу, но во-первых, никто им не дал на это времени, во-вторых, их ряды оказались смешаны, в-третьих, деморализующий эффект, который оказал явившийся на поле боя дракон, превзошел все возможные ожидания, так как люди побежали, гномы дрогнули, а эльфы попытались тактически отступить, теряя сородичей ранеными и убитыми.

  Так как Бледный Змей не ставил своей целью "убить всех человеков и их союзников", гоблины не стали увлекаться преследованием врага, но занялись сбором трофеев, основным из которых были пленники. В конце концов, колдуну нужны были подопытные и все его подчиненные предпочитали, чтобы в их роли выступал кто-нибудь другой.

  ...

  Двое солдат притащили в ритуальный (ранее - тронный) зал первого эльфа, сухожилия рук и ног которого были подрезаны, а в рот вставлено деревянное кольцо, чтобы он не вздумал откусить себе язык. Почему именно кольцо? Просто так было проще поить упрямых ушастых, которые все как один объявили голодовку. Люди и гномы в этом плане были куда менее привередливыми, пусть сухожилия ног им тоже подрезали... просто на всякий случай.

  - Итак: мы имеем эльфа обыкновенного, полностью светлого, но почему-то считающего себя едва ли не темным, - расхаживая вокруг обездвиженного пленника, один из десяти бедствий Планетоса рассуждал вслух, ожидая пока ритуал наполнится колдовской силой. - Как любой представитель своей расы, данный образец имеет предрасположенность к магии, которую по какой-то причине практически не развивал, отличную регенерацию, отсутствие лимита деления клеток... Хм-м. А не это ли послужило причиной уменьшения рождаемости? Хотя, так как раса полностью искусственная, что просматривается как во внешности, телосложении, крови и магии, возможно то, что создатели изначально заложили подобный механизм саморегуляции, чтобы их питомцы не заполонили собой весь мир, ну и более трепетно относились к своим детишкам. Если удастся найти способ снять блокировку, то это будет частичным подтверждением теории, так как механизм восполнения потерь в критических для народа условиях, обычно менее выражен. Правда остается фактор возрождения где-то на западе, за морем, что говорит о некой духовной связи с сущностью, либо сущностями, уровня божества. Бог, который возраждает не только избранных, но весь свой "избранный народ"... Технически, если накопление энергии идет от веры, которую генерирует последователь с первых лет разумной жизни, за сотню-другую лет вполне может скопиться запас, необходимый для проведения данной процедуры. Ну а то, что верующие подпитывают свое божество в течении многих сотен лет каждый, то данная процедура весьма выгодна обеим сторонам. М-да, я даже слегка завидую эльфам за то, что у них есть те, кто о них так заботится. А вот и ритуал готов.

  Послав волну колдовской силы, Бледный Змей активировал процесс превращения, состоящий из четырех этапов: сперва проклятие привязывает душу к телу, затем светлую энергию отсекает от источника и выкачивает в накопители (что в иных обстоятельствах привело бы к неминуемой смерти от истощения) после чего другие накопители закачивают в опустошенную оболочку темную энергию, а целительское проклятие продолжает поддерживать жизнь в оболочке. Усыплять подопытного, чтобы он испытывал меньше мучений, было бы совершенно бесполезно, так как основные эффекты преобразования проходили через душу, которая в свою очередь заставляла мутировать и тело.

  "В следующий раз нужно будет сделать процесс выкачивания светлой и закачивания темной магии более... постепенным. Организм, даже под действием постоянного восстановления, не успевает подстраиваться. Жаль, но время ритуала увеличится как минимум в восемь раз".

  Зачем колдун занимался этими опытами? Просто он хотел создать для себя более совершенное тело, которое не придется менять раз в год, а то и чаще. Эльфы же были почти идеальными заготовками, имеющими всего один, зато серьезнейший недостаток: они были до омерзения светлыми.

  "Пока Саурон чего-то ждет, человеческие королевства медлят, гномы зализывают раны, а эльфы... занимаются своими, несомненно важными, делами в лесах, нужно пользоваться моментом. Кто знает, когда придут враги? Найтмер - это аргумент в любых переговорах, но его вполне могут перевесить множественные аргументы поменьше. Жаль, что волшебник сбежал. Было бы интересно посмотреть на то, как на него подействует колдовская сила".

  Подопытный эльф бледнел, корчился, иссыхал буквально на глазах, а также деформировался, начиная напоминать чуть более симпатичного гоблина. Это можно было считать... первым провалом из череды экспериментов по прививанию темных сил светлым существам.

  "Нужно перевести сюда Венеру: пусть помогает и набирается опыта. Не хочется конечно оставлять Морию без пригляда, но... Хм... А почему-бы не создать себе слугу, вроде назгулов Саурона? Тем более, что подопытного материала пока что достаточно", - прикинув в уме, какой именно результат нужно получить в итоге, колдун был вынужден признать, что имеющихся ресурсов может оказаться недостаточно.

  Впрочем, там, где не хватает качества, всегда можно взять количеством. Это же может оказаться верным и в обратную сторону, так как гномы оставили в сокровищнице немало материалов, вроде мифрила, которые неплохо резонируют с колдовством и волшебством.