На глазах навернулись горькие слёзы, а в груди крайне невовремя скрутился колючим клубком маленький ёжик. Белая единорожка старалась сдерживаться, чтобы не показывать свою слабость другим… кому и без её истерик было тяжело; кому хватало сил и желания продолжать бороться, ведя за собой других. Что же до самой певицы, война потопталась по ней, как и по её подругам, а конец света вовсе сломил волю, пусть это и не было заметно со стороны.
«Если бы не Эпплджек, Рэйнбоу Дэш, Флаттершай… Твайлайт Спаркл и Крусейдер, то я, скорее всего, предпочла бы запереться в стойле и делать вид, будто всё хорошо», — призналась сама себе сестра хранительницы Элемента Щедрости (что сказала бы Рарити, увидев её такой?).
— Мы отойдём на пару минут, — прозвучал голос жёлтой пегаски рядом, а затем белая единорожка ощутила, как её куда-то потянули.
— Не спешите: мы вас подождём, — отозвался голос диджейки. — Ну, а пока давайте обсудим…
Что Винил Скретч говорила дальше, помешала услышать автоматическая дверь, закрывшаяся позади двух кобыл. Впрочем, бывшая Меткоискательница всё равно не вслушивалась в разговоры, давя в себе прорывающиеся слёзы, даже не думая сопротивляться.
Они вошли в служебный туалет, где Флаттершай заблокировала дверь, затем уселась прямо на пол и привлекла к себе Свити Белль, позволяя уткнуться себе в шею и обнимая передними ногами и крыльями. Единорожка, ощутив искреннюю заботу от старшей пони, больше не могла сдерживаться и разрыдалась, шмыгая носом и бормоча нечто невразумительное…
Лишь через десять минут неожиданная истерика утихла и певица, жутко смущаясь произошедшего, позволила себя умыть. Жёлтая пегаска ничего не говорила, не спрашивала, и не пыталась в чём-то убедить, вместо этого просто находясь рядом и разделяя с подругой её горе.
Ещё через пять минут глава Министерства Мира и одна из основательниц «Стойл-Тек» вернулись в импровизированный зал совещаний, ничем не выдавая произошедшего. Присутствующие (даже Хэтхуф) продолжили прерванное ранее обсуждение, никак не напоминая о недавних событиях.
***
Ни один план не выдерживает встречи с реальностью — эту истину двенадцать генералов Анклава Эквестрии в полной мере прочувствовали на собственных шкурах сперва во время войны с зебрами, когда полосатые выродки раз за разом выкидывали новые трюки, неприятно удивляя крылатую элиту пони, а потом и после исхода на облака, когда старый мир сгорел в огне мегазаклинаний. И казалось бы, что в их копытах осталась самая боеспособная армия мира, вооружённая самым новым и совершенным оружием, закалённая в многочисленных сражениях и выдрессированная подчиняться любым приказам вышестоящих офицеров (чему способствуют некоторые лекарства, влияющие на критичность мышления), но…
— Триста первый — трёхсотому: вижу группу противников, — раздался в шлеме техномагической брони молодого зелёного пегаса голос его напарницы, прячущейся в облаках двумястами метров южнее.
— Трёхсотый — триста первому: опишите цель, — как-то даже привычно отозвался летун, активируя пару скорострельных энергетических пушек, закреплённых на правом и левом боках.
— Триста первый — трёхсотому: двенадцать грифонов в лёгкой броне, вооружённые винтовками и лапными пулемётами; летят с северо-запада на юго-восток; двое двигаются под облаками, двое — над, а остальные — в толще туч, — доложилась напарница.
«Совсем обнаглели, животные безмозглые», — скривился крылатый пони, смещаясь со своей наблюдательной позиции.
— Трёхсотый — триста второму: готовьтесь к бою, ребята, — взмах крыльями отправил пегаса наперерез группе крылатых хищников, которые наконец-то высветились красными маркерами на тактическом экране. — Открыть огонь по моей команде.
…У грифонов было своё мнение на этот счёт.
Сильные, быстрые, выносливые, обладающие отличным зрением и слухом, а кроме того — наделённые оружием от природы наполовину птицы и наполовину кошки — они были прирождёнными воинами. Впрочем, годы их военной славы закончились давным-давно, когда сперва Дискорд подрезал крылья (в прямом смысле) наглым бродягам, смеющим охотиться на его территории, а затем и принцессы, возглавившие армию трёх рас, втоптали грифонов в грязь копытами земнопони, сожгли огнём единорогов и сбили с небес копьями пегасов корпус вторжения, собранный одним из первых императоров. И если поражение от Духа Хаоса было закономерно, удар по клюву в исполнении травоядных надолго лишил империю единства и амбиций.
Шли годы и грифоны, вынужденные считаться с Эквестрией, ограничиваясь налётами на минотавров, лошадей, объединяющиеся племена зебр, постепенно превращались из воинов в ремесленников, пахарей, пастухов, а некоторые и вовсе занялись написанием книг. Из поколения в поколение становилось всё меньше тех, кто держал в лапах оружие, да и среди них преобладали бандиты, сбивающиеся в редкие отряды охотников, все достижения коих оканчивались нападениями на приграничные деревушки.
Вполне возможно то, что ещё за два-три поколения мирной жизни потомки самых яростных и опасных воинов полностью превратились бы в домашних птичек, на радость соседям стачивающих когти об деревяшки. Только вот зебры очень вовремя начали войну, чему (официально) послужило возвращение Найтмер Мун, притворяющейся принцессой Луной. В общем-то грифонам было наплевать, что именно послужило первопричиной конфликта, однако же с первых месяцев сражений, после того как с обеих сторон пролилась кровь, наёмники стали очень желанным товаром.
И вот были заброшены пахотные земли, затихли ремесленные мастерские, а на фронт сперва тонкими ручейками, а затем и полноводной рекой хлынули воины, подготавливаемые в лагерях старыми учителями, чьи семьи хранили и развивали воинское мастерство из поколения в поколение, даже когда это считалось позорным.
В империю потекло золото за найм отрядов как от пони, так и от зебр (они не гнушались воевать за обе стороны, официально изобразив раскол на два лагеря), а уже на эти деньги закупались материалы, оборудование, оружие и новые технологии. Чем дольше копытные воевали между собой, тем богаче становилась родина наёмников, и тем жаднее был император, издавая новые законы. Чего стоит хотя бы то, что каждый птенец старше четырнадцати лет должен был пройти обучение в военном лагере, чтобы в шестнадцать лет идти отдавать долг родине… на чужой войне?
Стоит ли удивляться, что не всем грифонам, выросшим в мирное время, нравился подобный подход правителя? Однако же внутренние волнения подавлялись силой всё той же армии, вооружённой оружием, произведённым на фабриках и заводах Эквестрии и Зебрики…