Но вот война закончилась, принеся поражение всем травоядным, которые слишком сильно увлеклись ненавистью друг к другу. Империя наёмников же, резко потеряв источник золота и продовольствия, внезапно обнаружила, что воинов нужно кормить, а то ведь они могут поднять оружие и против своего государства, забирая «лишнее» у тех, кто всё время сидели в роскошных дворцах, при этом пожиная плоды кровавых трудов своих соплеменников.

     Против кого можно бросить хорошо обученную и вооружённую армию, десятки лет закаливаемую в горниле жестокой войны? Анклав пегасов стал почти идеальной целью (лучше могло бы быть, только если бы у крылатых пони не было техномагической брони и «хищников»). Они и на наземные поселения пытались нападать, но после того как поражённые радиацией воины стали гибнуть десятками, от этой практики до лучших времён решили отказаться.

     И вот теперь, летя через облачный покров, которым крылатые пони отгородились от агонизирующего мира, дюжина охотников готовилась к бою. Синее небо, освещённое ярким солнцем (поднявшимся без помощи принцесс), тишина и прохлада не могли их обмануть, усыпляя бдительность и притупляя инстинкты, отточенные во множестве подобных операций. Им даже не нужны были новомодные магические датчики, позволяющие обнаружить врага, находящегося вне поля зрения.

     — Атака! — воскликнул один из наблюдателей сверху, а в следующую секунду небо прорезали вспышки энергетического оружия.

     Только вот грифонов уже не было на прежнем месте: сложив крылья, они стали камнем падать вниз…

     — Триста второй — трёхсотому: цель не поражена, — отчитался один из подчинённых.

     — Сам вижу, — досадливо рыкнул молодой командир. — Трёхсотый — всем: начинаем преследование! Они не должны уйти…

     Построившиеся клином пегасы нырнули через облачную завесу, планируя расстрелять крылатых хищников сразу по выходу из пелены, однако же едва они оказались на открытом пространстве, как десять грифонов выстрелили из сетемётов. От большинства снарядов они уклонились, парочку даже сбили ответными выстрелами, но троим пони не повезло: раскрывшиеся «паутины» зацепили их броню, тут же передавая довольно мощный ЭМИ-заряд…

     …

     На круглом столе, вокруг которого стояли двенадцать кресел, была расположена подробная карта Эквестрии и её окрестностей. Сам зал совещания, созданный целиком при помощи магии пегасов, представлял из себя круглое помещение с куполовидной крышей, через отверстия в которой падали двенадцать лучей света.

     Облачный материал, представляющий из себя белые пузырьки, твёрдые, словно лёд, но при этом вовсе не холодные и довольно прочные, несмотря на тонкость стенок, подчёркивал аскетичность обстановки, вместе с тем обеспечивая неплохую защиту и звукоизоляцию. Впрочем, весь Дворец Анклава Эквестрии был возведён из этого материала, пусть в других помещениях стены украшали гобелены и картины, витражи из цветного стекла и мозаики, а в комнатах и коридорах стояли дорогая мебель, предметы искусства, самая совершенная электроника.

     — …Мы должны принять меры, — стукнул по краю стола правым передним копытом пегас, чья шерсть отливала цветом красного кирпича, яростным взглядом зелёных глаз обводя присутствующих. — Грифоны обломали когти при открытом нападении, но теперь малыми группами вырезают наших пограничников.

     — Не ты единственный страдаешь от их налётов, — фыркнула сиреневая пегаска с оранжевой гривой, лениво разглядывая броню на своих передних ногах. — Перестань отправлять в дозор новичков, которые едва успели опериться, и твои потери сразу уменьшатся, а то и вовсе на «нет» сойдут.

     — Ты предлагаешь нам терпеть подобную наглость от каких-то… бандитов? — словно бы не веря своим ушам, спросил командующий десятого сектора территорий Анклава. — Это…

     От возмущения жеребец даже начал раздувать ноздри, шумно пыхтя.

     — В общем-то Паровоз прав, — вклинилась в спор белая пегаска с красной гривой, не упустившая возможность подшутить над слишком вспыльчивым коллегой. — Если спустить грифонам с лап эти нападения, то они в итоге обнаглеют, и мы взвоем по-настоящему. А ведь у нас и без этого проблем достаточно.

     Генералы, среди коих были как те, кто отдал приказ к отступлению на облака, так и те, кто заменили наиболее активных командующих, которые могли бы поддержать Рэйнбоу Дэш в борьбе за лидерство (если бы она не сбежала под облака), стали переглядываться и тихо переговариваться. Никому из них не хотелось принимать радикальных решений, руша тот хрупкий баланс, который образовался после месяцев трудов, прошедших с падения Эквестрии, но каждый понимал, к чему идёт дело. В конце концов, глупо было бы рассчитывать, что почуявших кровь грифонов остановит гибель пары тысяч сородичей…

     — Нам нужна быстрая и победоносная война, — заявил грузный серый жеребец с голубой гривой. — Это поднимет моральный дух пони, а заодно и заткнёт рты тем, кто призывает нас спуститься на землю. Как они вообще умудряются перехватывать вещание радиостанций с поверхности?

     — Как-как… Каком кверху, — пробурчал коричневый летун, а поймав на себе удивлённые, осуждающие и просто злые взгляды, пояснил: — Стоят крупом вверх, просовывая через облачный покров трубу с кабелем внутри, к которому подключена антенна. Везёт, что подобные точки вещания можно создать только над Мэйнхеттеном, Кантерлотом, Эпплузой и паре других городков, где уровень заражения не способствует выживанию. Я даже слухи пустил, что это взбесившиеся роботы и поднятые некромантией зомби заманивают в ловушку неосторожных пони.

     — Почему бы нам не заставить их замолчать? — командующий десятого региона стукнул копытом об копыто. — Один раз пройтись на «хищниках» — и проблема решена.

     — Во-первых, не решена, а отложена: нам ещё не известно, где находится база этих роботов, да и подобная наша активность явно обозлит Стальных Рейнджеров, которым хватит ума устроить священный поход на башни ПОП, — серый пегас неприязненно поморщился. — Полномасштабную войну с поверхностью мы потянем, и даже сможем объяснить её общественности, но… вы уверены, что хотите столкнуться с её последствиями? Дезертирство, несмотря на все принимаемые меры, и без того есть, а после «истребления сородичей», как бы у горячих голов не появилось желание взяться уже за нас. А мы, между прочим, если вы ещё не забыли, спасаем пегасов как вид, а не захватываем мир ради всевластия.

     Тирада оказала эффект на присутствующих, но кирпичный жеребец всё же не хотел сдаваться: