— Поздравляем! — отозвался зал.

     Мы поздравляем — с днём рождения твоим!

     ***

     — Чего сидишь такая грустная? — подойдя к синей единорожке, устроившейся у окна нового «Хищника» третьей модели, похожего на перевёрнутый утюг без парусов и крыльев и летающего за счёт антигравитационной подушки, Гринписс толкнул подругу плечом и плюхнулся рядом с ней, тоже посмотрев на зелёное море, расстилающееся далеко внизу. — М-да… Далеко же нам будет падать, если в этом ящике что-то сломается.

     — Да ну тебя, — фыркнула Мунбим, толкнув друга левым передним копытцем, на что тот даже не почесался, так как по массе превосходил кобылку едва ли не в полтора раза, чем беззастенчиво пользовался на тренировках и в приятельских потасовках. — Теперь я не могу об этом не думать.

     — Зато ты перестала грустить, — усмехнулся молодой жеребец, затем резко наклонился и поцеловал волшебницу в щёку. — Всегда рад помочь. Обращайся в любое время.

     — Обойдёшься, — буркнула синяя пони, но вопреки собственным словам, не стала даже пытаться отодвинуться, а даже напротив — использовала плечо соседа как подушку. — В стойле сегодня большой праздник. Мелкие наверняка на него проберутся.

     — Мы и без того там задержались дольше остальных, — земнопони пожал вторым плечом, провожая взглядом проплывающие внизу речушки и рощи. — Смотри на ситуацию под другим углом: скоро мы увидим Кантерлот, а там и с ребятами встретимся. Неужели не скучаешь по сестре, Фларри, Рэдстару и зануде Санрайсу?

     — Он не зануда, — рефлекторно встала на защиту жеребца кобылка.

     — Ну-ну, — Гринписс усмехнулся, и прищурив глаза, посмотрел на собеседницу. — Чувствую я, совсем не дружеские желания тебя к его защите побуждают.

     — Не выдумывай, — закатила глаза единорожка. — Мы с ним в паре были всего трижды, да и то на уроках…

     — Значит, я угадал, — деланно печально повесил уши жеребец. — А я надеялся… Я думал…

     — Надеяться не вредно, — показала язык Мунбим, затем отодвинулась и поднялась на ноги, после чего потянулась, словно кошка, сперва подвигав плечами, а затем и крупом. — Пойду что-нибудь перекушу. Ты идёшь?

     — Я потом присоединюсь, — махнул правой передней ногой земнопони.

     За спиной раздались шаги, шелест отодвигающейся двери, а затем наступила тишина, нарушаемая только гудением силовой установки. Оставшись один, пони вздохнул и откинулся на спину, развалившись на синтетическом ковре, покрывающем пол каюты. Его взгляд бездумно упёрся в потолок, а в голове стали мелькать события минувших лет, львиную долю коих пришлось провести в стойле двадцать девять.

     Он уже почти не помнил, каким мир был до убежища: иногда во сне приходили обрывочные образы, мордочки родных и близких, но все они были слишком нечёткими из-за того, что видел их маленький жеребёнок. Ушли в прошлое радиоприёмники и ламповые телевизоры, сменившись жидкокристаллическими панелями и пип-баками, выделенными по одному на каждого жителя Эквестрии, а вместо дирижаблей и вертибаков в небе теперь летают гравитационные платформы или роботы. Что говорить, если в качестве грузовозов и гражданского транспорта используются новейшие «Хищники», с коих просто сняли вооружение, освободив обширные трюмы для разнообразных мирных товаров.

     Война вроде бы и закончилась, но её тень, которую все всячески стараются не замечать, продолжает довлеть над пони всех Осколков. В конце концов, мирным эквестрийцам прошлого вряд ли пришло бы в голову обустраивать дополнительные подземные укрепления, строить систему туннелей, создавать вокруг поселений замаскированные укреплённые пункты и тратить огромные ресурсы на проекторы защитных куполов, что способны выдержать даже попадание мегазаклинания. А ведь на всём известном Эквусе уже не осталось тех, кто мог бы использовать подобное оружие против пони: Зебрика лежала в руинах, и если бы не дипломатические миссии, отправленные союзом трёх государств (Эквестрией, Осколком Анклава и Республикой Земнопони), то скорее всего, они уже утопали бы в междоусобных войнах между племенами, старающимися прибрать к копытам крохи былого величия.

     «Зебры сожгли нашу родину, а теперь мы помогаем им восстановить их дом. В этом мире что-то работает совсем не так», — Гринписс искренне не понимал, почему пони вынуждены поддерживать бывших врагов, но злости не испытывал, предпочитая предоставлять право выбора тем, кто правит (так их учили в стойле, объясняя необходимость заниматься своим делом и постоянно совершенствоваться, чтобы однажды стать лучшим).

     К самому подземному убежищу у жеребца тоже было неоднозначное отношение: домом это место ему так и не стало, но слишком много важных событий произошло в тех стенах, чтобы забыть об этом. Уроки копытного боя, спортивные соревнования, танцы, игры, праздники, обучение школьным знаниям, получение специализации, половое воспитание…

     То, что сейчас пони (по крайней мере молодые поколения) нормой считают факт жизни с одними партнёрами, но заведение жеребят от совершенно других, даже имён и внешности которых узнать нельзя, для жеребцов и кобыл, воспитанных в традиционных семьях, казалось дикостью. Однако же какой родитель откажется дать своему сыну или дочери чуть более хорошее здоровье, более высокий интеллект, красоту и магический потенциал? Как они смогут смотреть в глаза малышам, если те вдруг родятся с врождёнными дефектами просто из-за того, что мама и папа решили проигнорировать генетическую совместимость?..

     «Всё это звучит логично, но… Вряд ли дедушка бы одобрил», — промелькнуло на грани сознания Гринписса.

     Однако же молодой жеребец не собирался отступать от новых веяний из-за того, что раньше было принято по-другому. В конце концов, мир меняется, и пони делают это вместе с ним: когда-то пегасы были бандитами, грабившими земнопони и единорогов, а единороги считали себя выше остальных… Теперь каждый пони, доживший до старости, получил возможность стать аликорном… пусть и кобылкой. Но ведь благодаря зельям зебр можно было вернуть себе жеребцовый пол!

     Уроки полового воспитания же рассказывали не только о том, как лучше заводить потомство, но и о правильных ухаживаниях за представителями разных рас. Целые ритуалы от романтических прогулок, чтения стихов, участия в совместных соревнованиях и до эротического массажа, позволяющего узнать о своём и чужом теле столько, что голова шла кругом. Старые фильмы порнографического содержания на этом фоне смотрелись блёклыми и пресными, и не вызывали ничего, кроме недоумения…