— Ты ведь скучаешь по папе? — то ли спросила, то ли констатировала сиреневая аликорница, когда они уже вплотную приблизились к двустворчатым дверям операционной-лаборатории, находящейся в конце длинного коридора.

     — Да, милая, — после небольшой паузы ответила единорожка-гуль. — Но не переживай об этом: пока я не буду уверена, что у вас всё хорошо — вы с Шайнингом от меня не отделаетесь.

     Заявив это, пожилая кобылка собственным телекинезом распахнула двери и въехала в залитое белым светом помещение, где работники центра уже готовили оборудование к новой процедуре: на низком столе лежало тело, полностью копирующее живую единорожку светло-серого цвета лет двадцати пяти что на вид, что на ощупь, и лишь кабели, тянущиеся от её затылка к шлему, похожему на фен из парикмахерской, выдавали синтетическое происхождение. Встретив подобную пони на улице, вряд ли кто-то даже задумался бы о её необычности…

     Благодаря Тви-икс проект «Призрак в доспехах» был переработан и получил название «Железный призрак», что не совсем точно описывало его природу. Как таковое, железо в этих роботах не использовалось вовсе, а применялись куда более лёгкие и прочные сплавы как для скелетного каркаса, так и для защищающих важные «органы» пластин. Кристаллы, золото, искусственные мышцы, высококачественный заменитель кожи и износостойкая шерсть были далеко не всем, что использовалось при сборке каждой платформы (всё же в условиях, когда валюта стала виртуальной, беречь драгоценные ресурсы стало бессмысленно).

     — Ваше высочество, — красношёрстый и синегривый техник изобразил поклон, после чего обратился к пожилой пони-гулю. — Миссис Вельвет, у нас всё готово для процедуры. Если вы согласны начинать, то уже через двадцать минут сможете выйти отсюда на своих новых ногах.

     — Я сама этим займусь, если вы не возражаете, — произнесла Твайлайт тоном, который не терпел возражений. — Не беспокойтесь о трудностях: мне помогут. Крусейдер?..

     — Готов к работе, мисс Спаркл, — прозвучал голос из динамиков под потолком, а из дальних углов выехали два рободока.

     — Мисс Вельвет, вы согласны с тем, что операцию проведёт принцесса Твайлайт? — на всякий случай переспросил техник.

     — Разумеется, милок, — пародируя сельский говор, откликнулась пожилая пони. — Разве ж я не могу доверять своей дочке и её поньфренду?

     — Мама… — только и вздохнула сиреневая аликорница, наблюдая из-под полуприкрытых век, как работники лаборатории покидают помещение.

     ***

     Яркое солнце, сияющее на голубом небосводе, пыталось ослепить глаза, защищённые авиаторскими очками, бьющий в мордочку ветер беспощадно трепал длинную гриву, не оставляя и намёка на когда-то сложную причёску, радостный визг оставался где-то позади и не успевал за скоростью взлётов и падений, крутых виражей и умопомрачительных мёртвых петель. Время от времени дракон, широкие крылья коего с гулом разрезали воздух и красовались похожей на драгоценные камни мелкой фиолетовой чешуёй, начинал изрыгать пламя, огненным ореолом окутывающее его же голову, заставляя сердце трепетать испуганной птицей…

     Внизу расстилались изумрудные поля, вновь поросшие травой после долгой зимы и отравления радиацией, змеились серебристые реки и сверкали гладью озёра. Древесные рощи радостно тянулись своими ветвями к солнцу, скрывая под кронами переживших все невзгоды зверей…

     Рарити, пристёгнутая к спине Спайка широкими ремнями, сидящая в своеобразном седле и держащаяся за основание мощной шеи передними ногами, не способными обхватить своего «скакуна»… была счастлива. В эти минуты, когда они с ранее маленьким огнедышащим ящером, который пронёс свои чувства к белой единорожке через все десятилетия и тяжкие испытания, были одни, тревоги и невзгоды, заботы и трудности оставались далеко-далеко, оставляя в душе место только одному чувству…

     И это было прекрасно.

     ***

     Щелчок пальцев заставил десятки мониторов, расположенных на стенах круглого зала, вспыхнуть, заполняя пространство мерным сиянием изображений, транслируемых с многочисленных камер системы наблюдения за островом, затерянным где-то в океане. Удовлетворённому взгляду единственного наблюдателя предстали бараки и арены, поля и небольшой лесной массив, горный хребет и пляжи с белоснежным песком…

     — Гхм-гхм… — откашлявшись, сидящий в глубоком удобном кресле Дискорд, одевшийся ради такого случая в багряно-красный деловой костюм и шляпу с широкими полями чёрного цвета, постучал когтем грифоньей лапы по микрофону, удерживаемому в львиной лапе. — Приветствую вас… бандиты, хулиганы, алкоголики, тунеядцы. Все вы — антисоциальные личности, которые так или иначе желали сломать строящийся режим изнутри, а потому и стали моими гостями. Хотите попасть на свободу с чистой совестью? Тогда вам придётся сыграть со мной в игру, правило у которой только одно — нет никаких правил! На этом острове нет электричества, за его пределы нельзя телепортироваться или отправить сообщение… об этом я позаботился… но на нём есть толпа мародёров, насильников, убийц и политиков-интриганов. Я даже не знаю, кто из вас опаснее… Хе-хе.

     Прервавшись, чтобы отпить горячего шоколада из кружки, появившейся в свободной лапе, драконикус причмокнул губами и ухмыльнулся. Новые технологии, позволяющие издеваться над живыми игрушками, не отрывая зада от кресла, ему определённо нравились. Ну а то, что для обустройства своей игровой площадки пришлось немного побегать и позаимствовать некоторое оборудование (вместе с инженерами, которые его устанавливали, но потом были лишены памяти и отправлены обратно) являлось незначительной мелочью.

     «В конце концов… я — Дух Хаоса, Герцог Раздора и прочее-прочее-прочее. Раз уж нельзя пока что показываться в большом мире и нести свой порядок в массы, то займусь тренировками на кроликах. Хм… может, действительно превратить часть подопытных в кроликов?» — поставив кружку на воздух, Дискорд почесал подбородок острыми когтями, разглядывая уже начавших ссориться между собой пони, грифонов, минотавров, лошадей, зебр…

     — Пожалуй, я и без того хорошую коллекцию собрал, — наконец принял решение хозяин острова, вновь отпивая немного шоколада, чтобы вернуться к своему монологу: — Возвращаясь к игре, я должен вас предупредить, что каждый день буду вносить что-то новое. К примеру, сегодня, раз уж вы только что очнулись и ещё не освоились, единственной вашей целью будет… установить иерархию. В бараках есть спальные мешки, немного посуды и лекарств, запас которых пополняться не будет. Наслаждайтесь отдыхом и прекрасной погодой, так как, возможно, другого шанса для этого уже не предоставится.