Под взглядом Сталлиона, который путём уговоров, подкупа, а затем и военного захвата власти среди Стальных Рейнджеров стал верховным главнокомандующим, объединившим под своим копытом расползающуюся на части, словно лоскутное одеяло, организацию, жеребцы и кобылы примолкли. Лишь Найтфут, упрямо сдвинув брови, спросил:

     — Почему?..

     — Ты отличный тактик, но никудышный стратег, — посетовал жеребец, вокруг коего формировалась Республика Земнопони. — Отбросим то, что Эпплджек, которую некоторые из вас считают олицетворением кумовства и коррупции, всё ещё является главой Министерства Военных Технологий, назначенной на эту должность принцессой Луной… и то, что Стальные Рейнджеры признали себя отступниками в тот момент, когда объявили об отделении от Эквестрии, из-за чего мы вовсе не имеем права претендовать на какую-либо собственность, которой сейчас владеем. Всё же все эти права обеспечивались как военной силой, так и политическим влиянием верховной власти, на данный момент сильно ослабевшим. Так вот, товарищи… друзья мои… ответьте мне на один вопрос: ради чего мы всё это делаем?

     — Ради того, чтобы у пони было светлое будущее, — заявила Айси Пунш, в то время как все остальные просто молчали.

     — Хороший ответ, — благодарно кивнув, красный жеребец прошёл во главу стола и, усевшись перед ним, положил закованные в броню передние ноги на столешницу. — А что вы понимаете под словами «светлое будущее»? Неужели новую войну, но уже между РЗ и ЭСС? А ведь именно это произойдёт, если мы позволим себе напасть на приглашённых нами же послов доброй воли. Сейчас те, кто представляют правительство Эквестрии, имея на это весомые права, вынуждены признать нашу независимость из-за того, что не хотят продолжения кровопролития. Да и собственных проблем у них более чем достаточно: тех же пегасов, которых примерно половина всего населения, нужно чем-то кормить и к какой-то работе пристроить. Но если мы продемонстрируем откровенную агрессию… тогда заговорят пушки. Мне напомнить, что пусть у нас и имеется подавляющее превосходство в наземной технике, у них с недавних пор есть полноценная авиация… и мегазаклинание? Это уже не говоря как о численности пони в ЭСС, так и о реакции наших собственных соратников на то, что им придётся сражаться против тех, кто вернул солнце и очистил землю от радиации. В подобных условиях от массового дезертирства рядовых бойцов не удержит даже то, что на той стороне находятся пегасы.

     — Кроме того, нападение на ЭСС с нашей стороны сыграет на копыто Осколку Анклава, — заметила Грей Роуз, серая земнопони с красной гривой, без брони кажущаяся хрупкой, пусть на деле её мышцы просто более сухие, чем у большинства присутствующих.

     — И что же нам делать, главнокомандующий? — спросил Шилдстоун.

     — То, что и планировали, — Сталлион высоко поднял голову и добавил в голос решительности. — Пользуясь военными складами и находящимися на нашей территории базами, продолжим разворачивать сеть противовоздушной обороны «Алмазное Небо», затем бросим все силы на то, чтобы реанимировать промышленность, а в процессе этого развернём дополнительные гидропонные фермы: запасы продовольствия, сделанные в военное время, пусть и большие, но не бесконечные. Не говоря уже о том, что вскрытие каждого из складов требует столько же усилий, сколько штурм полноценной крепости с ценными заложниками. У кого-нибудь есть возражения?

     — Никак нет, главнокомандующий, — встав со своих мест, хором отозвались жеребцы и кобылы.

     «Плохо. Всё же вы — исполнители, а не копытоводители. Ну да ничего: амбициозных пони много, и когда придёт время, мне останется лишь не упустить лучших из них», — ещё раз обведя соратников взглядом янтарных глаз, красный земнопони сам поднялся на ноги.

     — Отлично, — Сталлион позволил себе лёгкую улыбку, тоже поднимаясь на ноги. — Возвращайтесь к своим обязанностям и помните: чем выше положение — тем больше ответственность. Мы — слуги народа, который доверил в наши копыта свои жизни. Так давайте же докажем, что они не ошиблись в нас.

     …

     Примерно в это же время на границе территорий ЭСС и Республики Земнопони, которая проходила через природную преграду в виде реки, по широкому подвесному мосту, благодаря вложенному в него строителями запасу прочности устоявшему после всех обрушившихся невзгод, медленно ехала колонна из джипов и грузовиков с символикой Эквестрии на боках. Перед заслоном из двух самосвалов, загруженных песком и камнями, которые стояли поперёк шоссе, бортами перегораживая выезд на берег, им пришлось остановиться для переговоров.

     Из вездехода, выехавшего далеко вперёд, тем самым оставляя основную массу транспортных средств в условной безопасности даже в случае обрушения полотна в воду, выбрались четверо земнопони в силовой броне с символикой в виде кьютимарки Эпплджек. Двое хмурых жеребцов и одна кобыла сопровождали саму министерскую кобылу, демонстративно снявшую шлем для того, чтобы ни у кого не возникло сомнений в её личности (пусть охранники и были категорически против подобного риска).

     Из-за заслона им навстречу вышли трое Стальных Рейнджеров, лидер коих тоже снял свой головной убор, чтобы продемонстрировать хмурое выражение бледно-зелёной морды с седой гривой.

     — Министр Эпплджек, — поприветствовал главу посольства ЭСС лидер встречающей делегации. — Капитан Литтл Бол.

     «Очень подходящее имя для такого здоровяка», — оценила иронию оранжевая кобыла, окинув быстрым взглядом жеребца, который не уступал ростом её брату.

     — Рада знакомству, капитан, — кивнув, отозвалась хранительница Элемента Честности. — Со мной прибыло сто бойцов, из которых пятьдесят — это водители, а остальные — охрана.

     — Мне не докладывали о грузовиках, — хмуро заметил Стальной Рейнджер. — Нам понадобится время, чтобы проверить их.

     — Можете проверять, но должна предупредить, что ничего кроме пайков и спальных мешков вы не найдёте, — в тон собеседнику отозвалась кобыла. — Ну и лекарства, разумеется.

     — Зачем вам это? — приподнял брови в удивлении Литтл Бол.

     — По условиям, которые Эквестрии выдвинул главнокомандующий Республики, вы отпустите наших граждан лишь с тем, что они могут унести в перемётных сумках, — похолодевшим голосом ответила глава министерства. — Пони же, если вы не забыли, иногда хотят есть, спать, ну и подвержены разным болезням.