— Приветствую вас, мои маленькие пони. Будьте добры снять шлемы, чтобы я могла убедиться в ваших личностях, после чего мы сможем продолжить разговор.

     — Ик, — изрекла голубая пегаска, инстинктивно покосившись на то место, где находились выдвигающиеся из потолка оборонительные турели.

     — Принцесса Селестия, вы живы?! — её напарница же не стала тратить время на сомнения, вместо этого сорвав шлем с головы, чтобы широко распахнутыми глазами уставиться на один из мониторов. — Ой… Я…

     — Здравствуй, Твайлайт Спаркл, — тепло улыбнулась белая аликорница, выражение мордочки коей демонстрировало искреннюю радость. — Я рада, что ты жива и здорова. Обо мне же сейчас сказать подобного нельзя… по понятным причинам. Сразу отвечу на возможные вопросы: я воспользовалась некромантией, чтобы переместить свою душу в «Крестоносец»; управление башнями ПОП мне недоступно из-за того, что этот терминал был отключён от соответствующего оборудования; всё это время я наблюдала за вашими действиями… и должна сказать, что горжусь вами, мои маленькие пони. В самый трудный для Эквестрии час вы не только не сдались, но и смогли взять ситуацию под свой контроль, проявили решимость, находчивость и упорство, заслуживающие искреннего уважения и восхищения.

     — Принцесса Селестия… — голос сиреневой единорожки дрожал, а глаза блестели влагой, готовой вот-вот пролиться слезами. — Вы… Это правда вы?..

     — Пожалуй… у меня сейчас нет способа, чтобы доказать истинность своей личности, — прикрыв глаза, что было исключительно графическим эффектом, призванным облегчить общение с неожиданными гостьями, отозвалась белая аликорница. — Я могу лишь продемонстрировать записи с камер наблюдения, демонстрирующие события того дня, когда я… сменила форму существования, но верить им или нет — это решать только вам. Впрочем, Твайлайт, ты можешь задать мне вопросы, ответы на которые можем знать только мы.

     На последних словах лёгкая улыбка вновь вернулась на мордочку Селестии, а её ученица, в первый момент хотевшая заверить наставницу в том, что верит ей, остановила себя, уже открыв рот и вскинув голову. Пару секунд она думала о том, что же могли знать только они двое, при этом в процессе размышлений зрачки кобылки слегка дёргались из стороны в сторону, а затем всё же задала вопрос:

     — Когда, как и кто рассказал мне о том, что такое секс и как появляются жеребята?

     — Кхе-кхе… — поперхнулась воздухом Рэйнбоу Дэш, только-только снявшая свой шлем с головы, чтобы широко распахнутыми глазами уставиться на ожидающую ответа подругу.

     — Это произошло в начале весны, когда тебе было двенадцать лет, — заговорила принцесса дня, изобразившая на мордочке ностальгическую улыбку. — Карета стражников должна была доставить тебя на выходные домой к родителям, а ко мне прибыл один давний знакомый путешественник, написавший расширенное дополнение к Понисутре. И вот, когда мы уже уединились в моих покоях и готовились опробовать кое-что новое из его книги, в двери постучала моя маленькая ученица, у которой возникли срочные вопросы по высшей математике…

     — Это правда вы, принцесса, — расплылась в счастливой улыбке глава Министерства Магии, не скрывая двух влажных дорожек, которые расчертили её мордочку.

     — Кха-кха… — постаралась тихо откашляться летунья, во взгляде коей легко читался шок, а ушки нервно дёргались вверх-вниз.

     — Рэйнбоу Дэш, ты не заболела? — участливо спросила Селестия.

     — Нет… Ваше Высочество, — просипела бывшая глава Министерства Крутости, постаравшись вытянуться по стойке «смирно». — Воздух не в то горло попал.

     — Что же, раз мы со всем разобрались, то давайте приступим к делу, ради которого вы сюда и прибыли, — перейдя на серьёзный тон, изрекла белая аликорница. — Твайлайт, я бы хотела получить возможность переговорить с мистером Крусейдером… Чем скорее это случится, тем лучше.

     ***

     Вновь моё основное сознание находится в виртуальном совещательном зале, но на этот раз в виде исключения здесь меня ожидают не мои же подпрограммы-советники-помощники, а белая крылато-рогатая пони, умудряющаяся выглядеть величественно даже в качестве потока информации… каковыми мы сейчас и являемся. Мой же внешний вид изменён так, чтобы соответствовать образу жителя Эквестрии, и представляет собой чёрно-белого земнопони с серыми глазами, нарочито грубыми чертами морды и короткой гривой.

     — Рада наконец-то с вами познакомиться, мистер Крусейдер, — изобразив улыбку, сидящая с противоположной стороны круглого стола кобыла, поставившая локти на край столешницы и соединившая передние копытца под подбородком, чуть наклонила голову и полуприкрыла глаза. — Я многое слышала о вас и ваших достижениях. Вы произвели хорошее впечатление на мою ученицу.

     — Приветствую вас, ваше высочество, — склоняю голову, пусть это и необязательно, но всё же лучше не отказываться от подобных жестов миролюбия даже в виртуальной реальности, где за нами никто не следит. — Уверяю вас, что все слухи обо мне сильно преувеличены.

     Если бы кто-то всё же мог за нами проследить со стороны, его могло бы удивить, что мы тратим время на «ритуальные танцы», тогда как именно сейчас требуется действовать в реальном мире без промедлений. Однако же наше общее положение имеет некоторые преимущества над органиками, одно из которых позволяет многократно ускорить субъективное время, а другое даёт возможность заниматься несколькими делами одновременно. Да и наш нынешний диалог можно считать полноценными политическими переговорами, по итогам которых либо будет заключён мир, либо начнётся виртуальное противостояние… чего мне не хотелось бы допускать.

     — То есть вы не герой, который спас мою страну от окончательного развала, подхватив нити управления тогда, когда государство оказалось обезглавлено? — вопросительно изогнула брови собеседница, выражая одновременно удивление и ехидство.

     — В моих действиях нет ничего героического, — пожимаю плечами, а затем добавляю: — На моём месте так поступил бы любой пони, заботящийся о нашем государстве и его гражданах.

     — К сожалению, не все пони заботились о нашем государстве, предпочитая лишь личное благо, — изобразила печальный вздох принцесса дня. — Будь иначе — и вам бы не пришлось брать на себя такую ответственность. Так что, Крусейдер, прими мою благодарность за то, что позаботился о моих подданных в целом и ученице в частности. Я лично и вся Эквестрия находимся перед тобой в неоплатном долгу.