— Продолжать беглый огонь! Отрежьте этих тварей от коридора! Сержант Браунинг, взять под контроль кабинет смотрительницы! — надрывал горло старший лейтенант Вандершторм, специально усиливая свой голос при помощи динамиков брони.

     «Проклятье-проклятье-проклятье! Что делать?» — новая волна паники начала подниматься из глубины души, но её встретила успокаивающая волна тепла от короны, которая одновременно и согревала, будто дыхание матери, и освежала, подобно морскому бризу, и прочищала голову.

     Пегасы уже распределились по атриуму, окружив защитников стойла полукольцом, а некоторые из них вовсе взлетели под потолок. В то же время всё новые и новые бойцы Анклава проникали в убежище через главный вход, тут же присоединяясь к своим соратникам. Лишь то место, где продолжало лежать неподвижное тело младшего лейтенанта, они обходили стороной, будто бы боялись чего-то…

     Четверо гвардейцев, единственных из пони убежища, кто изначально знал правду о «Селестии», и которые добровольно помогали ей отыгрывать отведённую роль, огрызаясь короткими очередями из автоматического оружия, оставаясь под магическим щитом, продолжали прикрывать своими телами подопечную. Впрочем, всем им было уже ясно, чем закончится это противостояние: единственный шанс на благополучный исход пропал в тот момент, когда личина аликорна развеялась, продемонстрировав пегасам ту, кто под ней скрывалась.

     «Этого не должно было произойти… О нас никто не должен был узнать…» — стиснув зубы, смотрительница продолжала поддерживать резонанс со сложным техномагическим артефактом, в глубине которого был заключён маленький осколок души настоящей принцессы Селестии, отданный белой аликорницей добровольно, из-за чего удалось избежать превращения реликвии в проклятую вещь.

     Наконец-то справа, слева и сверху их группу окружили толстые стены, благодаря чему магический щит приходилось держать только перед собой, что снижало нагрузку на рог и разум. Только вот осознание, что бойцы Анклава уже добрались до кабинета с терминалом управления, при помощи которого можно было контролировать всё стойло, словно поток ледяной воды, смывало лёгкую радость.

     Уайтфлауэр никогда не была воином: из сотен единорожек, участвовавших в первичном отборе, прошли лишь десятки, которых выбирали по уровню теоретических знаний и способности держать себя в копытах под психологическим прессингом, ну а уже из них выбрали ту, кто обладал достаточным уровнем сил, навыками актёрского мастерства, лидерскими качествами. Некоторое время она провела рядом с принцессой дня, перенимая её повадки, манеру речи, да и просто общаясь на самые разные темы, чтобы в случае встречи со знакомыми её не раскрыли в первые секунды. Саму корону, созданную при помощи могущественной магии (в том числе и некромантии), а также самых современных технологий, белой единорожке передали незадолго до эвакуации в стойло, дав пару дней на то, чтобы освоиться с функциями и ощущениями двойственности…

     — Жители стойла сорок четыре! — разнёсся из динамиков системы оповещения голос Вандершторма. — Мы — Великий Анклав Эквестрии, прибыли к вам, дабы раскрыть глаза наших братьев и сестёр на жестокую ложь: та, которую вы считали своей принцессой; та, которая называет себя Селестией… на самом деле лишь обманщица, подло воспользовавшаяся вашей доверчивостью ради собственных целей. Когда же мы раскрыли её, эта властолюбивая и подлая тварь убила одну из нас, а затем отказалась сдаваться для честного и справедливого суда! Добрые жители стойла сорок четыре, мы не желаем вам зла и лишь просим не чинить препятствий силам правопорядка, стремящимся наказать преступницу и её сообщников, притворяющихся гвардейцами её высочества. Если же среди вас найдутся сознательные пони, готовые содействовать торжеству справедливости, то мы с радостью примем любую помощь, а кроме того — гарантируем вам награду!

     — Вот ведь мерзкий ублюдок, — то ли возмутился, то ли восхитился подобной наглости командир маленькой гвардии.

     — Пони им не поверят, ваше высочество, — заверила подругу жёлтая единорожка, на броне которой красовались несколько неглубоких вмятин от пуль.

     — Верить Анклаву… после того, как они всех бросили? — ещё один боец покачал головой. — Таких идиотов нет.

     «Не уверена. Да и страх порой заставляет верить во всякое», — ощутив очередную волну тепла от короны, будто бы старающейся утешить свою владелицу, смотрительница прикрыла глаза, что совершенно не мешало ей поддерживать щит.

     — Баттон, у нас есть шанс?.. — удивительно, но голос Уайтфлауэр звучал ровно и спокойно, в чём немалую заслугу можно было приписать личине аликорна.

     Ответом было хмурое молчание, что само по себе о многом говорило. Впрочем, пусть она и не была воином, а готовилась на роль генерального администратора разрозненных сил Эквестрии (на случай гибели обеих старших принцесс и недосягаемости розовой аликорницы), но столь очевидные вещи понимала и сама.

     «Что сделала бы на моём месте Гиацинт? А настоящая принцесса?..» — стоило представить напарницу, которая должна была отыгрывать роль Луны и взять на себя военное командование, как воображение нарисовало картину бойни, в центре которой гордо вышагивает тёмно-синяя аликорница (всё же её выбрали из числа боевых магов, отозвав с фронта, чтобы натаскать на должность главнокомандующего).

     — Вы должны продержаться до прибытия помощи, — произнесла смотрительница, обращаясь к своим охранникам. — Я постараюсь вывести их из стойла, а вам придётся закрыть двери и сидеть в глухой обороне. Это продлится часов шесть…

     «Если сорок пятое ещё не захвачено. Но Гиацинт — крепкий орешек: с ней так просто не справиться. Да и у неё есть солдаты», — стоило принять решение, как стало легко и свободно, и даже разбивающиеся об щит выстрелы пегасов больше не заставляли чувствовать страх.

     — Ты что задумала? — подозрительным тоном спросила пони в гвардейской броне.

     — Просто доверьтесь мне, — улыбнулась самой безмятежной своей улыбкой Уайтфлауэр. — Я знаю, что нужно делать.

     Телохранительница уже хотела возразить, но её перебил командир маленькой гвардии:

     — Если таков приказ, мы всё сделаем. И… я был горд служить вам, ваше высочество.

     — Эй, — недовольно цокнув правым передним копытцем, подруга спросила: — Что всё это значит?

     — Всё будет хорошо, моя маленькая пони, — подмигнула смотрительница, затем повысила голос и произнесла: — Лейтенант, прикажите своим бойцам прекратить огонь. Я готова обсудить условия передачи короны!