«Любое блюдо, приготовленное твоими копытцами — самое желанное для меня угощение», — добавил про себя Шайнинг Армор, любуясь той, ради кого всё ещё продолжал жить и бороться; той, в ранах которой винил себя все прошедшие месяцы; той, печаль которой причиняла почти физическую боль.
Принц Кристальной Империи, держащий в железном (во всех смыслах) копыте последний оплот кристальных пони, с надеждой смотрящих в завтрашний день, испытывал отчаянное желание отомстить всем, кто посмел покуситься на его сокровище. Лишь близость принцессы, в глазах которой всё чаще мелькал прежний ум, позволяла держать себя в рамках, раз за разом напоминая себе о том, что здесь и сейчас он нужнее.
«Нужно сменить охрану: один из жеребцов… Сентри, вроде бы… стал смотреть на неё слишком заинтересованно. Как бы он не решил, что положением принцессы и её доверием можно воспользоваться. Незачем искушать колеблющихся, когда можно убрать искушение и переключить внимание на что-то другое», — мысли текли привычным ровным потоком, в то время как взгляд тускло светящихся глаз не отрывался от передних ног аликорницы, колдующей над посудой с выражением мечтательности на мордочке.
Внезапный стук заставил кобылку вздрогнуть, из-за чего она уронила маленький чайничек, который упал на столешницу на бок и разлил своё содержимое по кружевной скатерти. Её глаза в испуге округлились, а стоило щёлкнуть замку, что обычно предшествовало открытию створок, как пони попыталась спрятаться под столом, окончательно сбрасывая на пол посуду (а из-за того, что для подобных трюков она была крупновата, предмет мебели приподнялся, чтобы перевернуться сперва на бок, а затем на крышку).
«Кто посмел?..» — вспышка гнева была мгновенно подавлена, чтобы ещё сильнее не напугать впавшую в панику, сжавшуюся в клубок и трясущуюся принцессу.
Поспешно подавшись вперёд, жеребец аккуратно обнял свою маленькую пони левой передней ногой, а правым передним копытом стал гладить по гриве, пытаясь этими нехитрыми действиями успокоить аликорницу.
— Ваши высочества!.. — ворвался в помещение растрёпанный единорог по имени Зум Треккер, одетый в синий комбинезон, но стоило ему увидеть сценку с участием принца и принцессы, как заготовленные слова застряли в горле. — П-простите, я не хотел помешать.
— Выйди вон, — ровным тоном велел Армор, повернув голову к вторженцу и сверкнув яркими синими глазами. — И жди в коридоре.
— Так точно, ваше высочество, — пролепетал жеребец, буквально испаряясь из поля зрения разгневанного Шайнинга, заставляя начать подозревать себя в применении телепортации внутри дворца (что, во-первых, запрещено всем кроме стражи, а во-вторых, затруднено специальными кристаллами). — Тише, милая, не плачь: хочешь, мы сыграем в мяч? Если хочешь, молока я налью из черпака… Но не лей напрасно слёзы: от них холодней морозы.
С приступом паники удалось справиться за пять минут, что не могло не радовать. Хотя принц предпочёл бы, чтобы его маленькое сокровище вовсе не страдало из-за подобного. В конце концов, на это было больно смотреть.
Вместе прибравшись (к счастью, ничего не разбилось, а от мокрых пятен сможет избавиться магия), жеребец и кобылка ещё немного посидели вместе, после чего решили узнать, что же привело незваного гостя в такой час. Зум Треккер, получивший разрешение войти, во второй раз пересекая порог, вёл себя подчёркнуто спокойно и почтительно, а когда ему задали вопрос, блеснул глазами и заявил:
— Мы поймали радиосигнал из Эквестрии. Всего четыре секунды, но как говорят аналитики — это какая-то развлекательная программа.
— Как интересно… — протянул Армор, ощущая, как где-то в душе зарождается буря.
«Если это те, кто посмел причинить боль моей принцессе… Им лучше молиться принцессам, чтобы я не добрался до них».
***
— Крусейдер, нам нужно поговорить, — заявила голубая пегаска, стоя рядом с постелью в своей комнате второго стойла.
— Я вас внимательно слушаю, мисс Дэш, — отозвался ровный бархатистый голос жеребца, в котором почти не ощущалось искусственности. — Как и всегда.
— Мог бы и не напоминать, — проворчала летунья, вспомнив о том, что камеры наблюдения разбросаны буквально везде… но тут же дёрнула ушами, словно бы отгоняя эти мысли, затем вздохнула и спросила: — Ты знаешь, что сейчас происходит за облаками?
Крылатая пони старалась выглядеть независимой, но лицемерие никогда не было её сильной стороной, пусть на посту главы Министерства Крутости и приходилось учиться держать мордочку непроницаемой. Впрочем, в боевой обстановке ей было куда проще сохранять невозмутимость, даже в самых тяжёлых ситуациях воодушевляя подчинённых…
— Лишь в общих чертах, мисс Дэш, — ответил Ии после непродолжительной паузы. — Вас интересует что-то конкретное?
— Нет… — дёрнула крыльями Рэйнбоу, вздохнула, правым передним копытцем растрепала гриву и, опустив голову, произнесла: — Да. Но не совсем. В общем… Это сложно.
— Не торопитесь, мисс Дэш, мы никуда не торопимся, — терпеливо констатировал собеседник.
— Вот спасибо, — язвительно фыркнула кобыла, после чего досадливо скривила мордочку и начала расхаживать по комнате, напоминая мечущегося в клетке хищника (учитывая, что помещение было не таким уж и большим, сравнение оказалось весьма схожим). — И что же «в общих чертах» там происходит?
— Анклав всё ещё ведёт боевые действия против грифонов: они уже разбомбили крупнейшие города и производства, но сопротивление только нарастает, — словно бы читая скучную лекцию по экономике, заговорил «Крестоносец», на фоне голоса коего звучала тихая успокаивающая музыка. — Грифоны оказались неплохо подготовлены: большая часть их населения скрылась среди гор, в старых пещерах и ущельях, куда «хищники» добраться не могут. Судя по перехваченным переговорам и отчётам, все попытки пегасов закрепиться на новых территориях натыкаются на диверсии, обстрелы ракетами кустарного производства, нападения на патрули и уничтожение конвоев. Учитывая все понесённые потери, с высокой долей вероятности могу предположить, что активные действия на вражеской территории будут свёрнуты в течение одного-двух месяцев. Грифоны уже понесли слишком большие потери, так что вряд ли смогут восстановиться до прежнего уровня, но угрозой быть не перестают.
