— Собираюсь, Рэйнбоу, — серьёзным тоном ответила оранжевая земнопони. — У полковника Бустера есть возможность завербовать отделение Стальных Рейнджеров, отколовшееся от основной организации, так что моя помощь в переговорах будет нелишней. И — нет: переговоры по видеосвязи тут не сработают. В конце концов, какое право я имею вести за собой пони, отсиживаясь в убежище?

     — Тц, — голубая пегаска стукнула копытом по ступенькам. — Гнилое сено. Я чувствую себя…

     — Ты сама знаешь, сахарок, почему тебе не стоит пока появляться наверху, — остановившись, земнопони положила левую переднюю ногу на плечо подруги, заглядывая ей в мордочку немигающим взглядом зелёных глаз. — Если всё пройдёт как надо, то скоро ты снова сможешь подняться в небо. Но пока что — рисковать нельзя.

     — Да понимаю я, — тряхнула гривой летунья, затем вздохнула и поникшим голосом продолжила: — Я чувствую себя бесполезной. Ты и Твай — рискуете собой, что-то конструируете, с кем-то постоянно договариваетесь… А мне остаётся сидеть тут и ждать от пегасов погоды. Противно. Я ведь даже наводку на склады дать не могу — они все перенесены на облака.

     — Зато от тебя будет зависеть очень многое, когда план вступит в финальную стадию, — заметила земнопони. — Иногда, чтобы показать свою смелость, нужно просто верить в друзей и ждать момента.

     — Хм? — Дэш удивлённо изогнула брови, после чего спросила: — И кто это сказал?

     — Я сама придумала, — подмигнула подруге оранжевая кобыла. — Нравится?

     — Не так уж и плохо, — усмехнулась летунья, затем опустила голову, вздохнула и вскинула мордочку к потолку. — И как же всё-таки иронично: пегаски сидят под землёй, а земнопони и единорожка идут наверх…

     — Гхм… — смущённо кашлянула Эпплджек, отводя взгляд.

     — Что? — подозрительно прищурившись, бывшая глава Министерства Крутости уставилась на собеседницу, ожидая какого-то подвоха.

     — Флаттершай через месяц-другой планирует выбраться наверх, чтобы начать восстанавливать Министерство Мира, — шаркнула правым передним копытцем бывшая фермерша.

     — Да ты издеваешься! — в сердцах воскликнула голубая пегаска.

     …

     — Один плюс один равно два… Два плюс два равно четыре… четыре плюс четыре равно восемь… — белая единорожка, сидя на краю кровати в своей комнате и держа в передних ногах дочку, телекинезом левитируя маленькую пластиковую ложку, зачерпывала кашу из миски и подносила её к раскрытому рту жеребёнка.

     На фоне играла негромкая музыка, успокаивающая нервы и наводящая на оптимистичные мысли, неяркий свет был приятен глазам, а комфортная температура позволяла даже не задумываться о том, чтобы надеть что-нибудь сверху шёрстки. Заботливый голос Винил звучал так, будто бы она рассказывала сказку, ну или уговаривала съесть ложечку «За маму», «За тётю Оникс», «За торжество разума над инстинктами…».

     Когда входная дверь с шелестом открылась и на пороге появились красная пегаска с чёрной единорожкой, Скреч лишь приветственно кивнула, продолжив кормить Октавию, попутно сюсюкая и продолжая считать. Обе гостьи, некоторое время молча наблюдавшие за этим представлением, почти синхронно покачали головами, а затем Строуберри заявила:

     — Оригинальный способ учить считать.

     — Ты бы ещё языкам иностранным её так учила, — хмыкнула Шилд, заходя внутрь и приближаясь к подруге. — Нам уже пора собираться: заседание через тридцать минут.

     — Успеем, — беспечно ответила диджейка. — Окти, хочешь научиться иностранному языку?

     — Му-му-му… — сосредоточенно отозвалась единорожка, внимательным взглядом следя за ложкой.

     — Винил, заканчивай уже со своими экспериментами: хватит загружать жеребёнка разными глупостями, — произнесла чёрная пони, наклонившись к серой кобылке.

     — Окти, маму обижают, — шмыгнула носом Скретч, сердито посмотрев на подругу.

     — Бу, — маленькая единорожка стукнула копытцем по слишком близко приблизившемуся носу тёти Оникс и рассмеялась.

     — Ай, — отодвинувшись, Шилд потёрла пострадавшую часть мордочки левой передней ногой.

     — Вот так-то, — взмахнув ушками, с гордостью произнесла диджейка. — Окти не даст маму в обиду! Так, моя хорошая… Ай. Маму, копытцем? У-у-у… Хнык-хнык.

     — Хе-хе… — посмеялась уже чёрная пони. — Рано радуешься.

     — Так, — строгим тоном привлекла к себе внимание Джем, входя в комнату вслед за Оникс. — Кто это у нас тут ноги распускает?

     — Это всё инсинуации, — гордо вскинулась Винил, крепче обнимая дочку и отодвигаясь дальше по кровати. — И вообще — это наветы завистников! Вот.

     — Дело ясное — дело тёмное, — фыркнула пегаска. — Ладно уж, не буду ругать твою драчунью… пока что. Вы уже позавтракали?

     — В общем — да, — прекратив дурачиться, белая единорожка перехватила маленькую кобылку телекинезом и аккуратно пересадила её в маленькую кроватку. — Если будут вопросы — спрашивай Крестика. А ты, Окти, веди себя хорошо и не обижай тётю Строуберри. А мама скоро вернётся.

     — На твоём месте я бы не была столь оптимистична, — вклинилась Оникс, поворачиваясь к выходу. — Не скучай, хулиганка.

     Последние слова уже были адресованы маленькой единорожке, провожающей взглядом двух старших рогатых кобыл. Пегаска же, оставшаяся присматривать за дочерью главы совета самоуправления стойла двадцать девять, достала из стола книжку с картинками, уселась на пол и раскрыла её на месте с закладкой.

     — Где мы остановились?.. — Джем указала маховым пером правого крыла на изображение белой аликорницы. — Принцесса. Начинается на букву «П». Принцесса Селестия — это аликорн…