— Почта Эквестрии, — шутливо козырнула гуль.

     — Рад вас видеть, миссис Ду, — не поддержал шутливого тона собеседник. — Не ожидал вас так рано.

     — Я — самая быстрая пегаска Эквестрии номер два, — гордо заявила летунья, снимая со спины рюкзачок, чтобы передать его жеребцу-земнопони. — Расписаться за доставку не прошу, но за положительный отзыв буду благодарна.

     — Всенепременно, — кивнул обитатель сто первого стойла, правым передним копытом подхватив посылку, после чего сделал шаг назад. — Внутрь я вас пригласить не могу.

     — Угусь, — беспечно махнула крылом и улыбнулась Дитзи. — Я тоже не спешу заходить в дома к незнакомым жеребчикам. Хорошего дня.

     Круто развернувшись, пегаска махнула хвостом и ударила по воздуху крыльями, резко подбрасывая себя вверх. Она понимала, что без комбинезона у большинства пони вызовет разве что брезгливость, но это не помешало игриво вильнуть крупом (всё равно воображение собеседника дорисует совсем другую картину). Тот факт, что двери донжона закрылись не сразу, только подтвердил правильность подобных выводов.

     Лишь отлетев от замка на почтительное расстояние и при этом поймав себя на том, что неосознанно взяла курс на Понивилль, летунья перестала улыбаться. Пусть для других она старалась вести себя беспечно, немного глупо и игриво, но оставаясь наедине с собой, без посторонних взглядов, можно было позволить этой маске сойти.

     Пип-бак завибрировал, давая знак о поступившем сообщении. Крылатая гуль, зависнув над кронами сухого зимнего леса, поднесла маленький экран к мордочке и прочитала короткое послание: «Благодарю за столь быструю доставку, мисс Ду». В строчке отправителя же значилось одно слово — Крусейдер.

     — Каждый делает то, что должен, — искренне улыбнулась Дитзи, которая уже знала, кто скрывается за этим именем (разве могло быть иначе, с её-то любопытством?).

     Дальнейший путь до городка на опушке Вечнодикого Леса прошёл спокойно, а когда впереди показались ферма «Сладкое Яблоко» и городская стена со смотровыми вышками, а за ней — крыши ярких домиков, в груди стало одновременно горько и радостно. Пришлось сдерживать себя изо всех сил, чтобы не рвануть на знакомую улицу, дабы не спровоцировать развёрнутые системы обороны, которые могли отреагировать на быстро летящего пегаса, как на угрозу.

     Но всё рано или поздно подходит к концу, вот и путь летуньи окончился: оказавшись внутри периметра города, она бодро прорысила по тщательно подметённой улице, здороваясь и кивая встречающимся гулям вне зависимости от того, была ли знакома с ними лично. Перед дверью магазина, похожего на кондитерское изделие, она на несколько секунд замерла, после чего решительно толкнула створку правым передним копытцем, тут же услышав звон колокольчика.

     — Добро пожаловать в «Сахарный Уголок», — находящаяся за стойкой земнопони, улыбаясь радостно и доброжелательно, поприветствовала посетительницу. — Чем я могу вам помочь?

     «Привет, Пинки, пять… семь мафинов», — словно наяву, прозвучал в голове собственный голос.

     «Оки-доки-локи… Сегодня всё самое свежее», — бодро отозвалась кобылка, на миг появившаяся перед глазами пегаски.

     Разумеется, за прилавком стояла не Пинки Пай, пусть она тоже была земнопони. Продавщица, прекрасно знакомая с причудами гулей, терпеливо дождалась момента, когда крылатая пони вынырнет из своих мыслей, после чего приняла заказ.

     «Когда-нибудь всё будет, как прежде», — пообещала себе Дитзи, когда продавщица ушла на склад…

     …

     Кантерлот, поглощённый розовым облаком, в отличие от других городов Эквестрии, поражённых «драконьим огнём», не источал того жара, который мог бы растопить падающий с неба снег. В результате землю, дома и останки погибших в столице, в единый миг из самого защищённого места в королевстве превратившейся в смертельную ловушку, припорошило белым покрывалом. Впрочем, несмотря ни на какие старания природы, преобладающим цветом здесь остался розовый, так как туман всё равно прогрызал себе путь на поверхность.

     При свете дня, на который была назначена встреча с обитателями дворца, один мой дрон, Твайлайт Вельвет и двое её телохранителей, которым пришлось тащить за собой катушки с дополнительными кабелями, выдвинулись в сторону Министерской Аллеи. Лаенхарт, и до катастрофы являвшийся не самым приятным, сговорчивым и гибким пони, после своего становления гулем, гибели принцесс и фактического поражения в войне (в которой вовсе нет победителей), по словам главы одной из фракций кантерлотцев, стал окончательно невыносим. Впрочем, его подозрения, что мы можем попытаться захватить резиденцию принцесс, можно оправдать приобретённым психическим отклонением, что для заражённых магией зебр представителей понижизни почти нормально.

     «Но лучше бы он зациклился на чём-нибудь другом, а не на защите дворца и охране останков принцессы Луны. Торжественные похороны правительницы, до последнего находившейся на своём посту, можно было бы использовать для сплочения пони, а кроме того — как стимул для большей самоотдачи на работе и в учёбе. Ну а новость о том, что группа свихнувшихся гулей не позволяет похоронить принцессу, отдавшую свою жизнь за Эквестрию… Хотя в нынешней ситуации, лучше вовсе не делать объявлений о том, что обнаружены останки аликорна», — сделав заметку в виртуальном журнале, отправляю команду Мыслителю, чтобы начал разрабатывать легенду о том, что кто-то из принцесс мог выжить, но по какой-то причине не может вернуться к своим пони (вера и надежда — это удобные инструменты для мотивирования на подвиги).

     Сам я, разумеется, поддерживать легенду не стану, придерживаясь официальной версии, но вот за тем, чтобы слухи всё же появились, прослежу. Пока же следует позаботиться ещё кое о чём:

     — Миссис Вельвет, — обращаюсь к единорожке-гулю, которая едет в своём кресле рядом с монотонно вышагивающим шестилапом.

     — Вы что-то хотели, мистер Крусейдер? — мать Твайлайт Спаркл перевела взгляд водянистых глаз на разведчика, за которым тянется толстый кабель высокоскоростной передачи сигналов.

     — Я прошу вас лично и ваших пони не распространяться о том, где и в каких условиях находятся останки принцессы Луны, — прозвучал мой голос из динамика дрона. — Другие пони могут воспринять это… не слишком хорошо. В связи с тем, что вера в принцесс превращается в религию…