Влажная, теплая ночь в Астронуме – городе-государстве на пяти реках. Теплый ветерок ласкает набережные и небоскребы. Дружественный к капиталам всего мира, сулящий атмосферу бизнес-уюта днем; ночью территория многолучевой звезды превращается в обитель безудержного веселья, порока и потакания любым человеческим прихотям. Свет от прожекторов башни Совета из самого центра, кажется, дотягивается до всех оконечностей лучей, где соединяется с пограничными огнями. Темнота укрывает лишь элитные спальные районы, расположенные кольцом вокруг делового центра, да трущобы рядом с границей. Ночь наполнена запахами магических клумб, речной воды и кухонь всего мира.

Центр Астронума не спит никогда. Строгие деловые костюмы сменяет одежда кэжуал, мысли о зарабатывании денег уступают действиям по их активной трате. Если деньги у вас есть, то город может предложить вам многое – еда, напитки, танцы, запрещенные вещества, сексуальные услуги, шоу на любой вкус – развлечений до утра хватит на всех. У входа в самый популярный клуб с очень оригинальным названием «Клуб» как обычно очередь – дамы и господа, а также все прочие, кто не прочь подзаработать сотней разных способов. Нужные для хорошего отдыха знакомства начинаются прямо на улице, а заканчиваются в приватах заведения.

Впрочем, для тех, кто хорошо знаком с ночной жизнью это не является обязательным. Попасть в «Клуб» можно и через запасной выход, порадовав крупной купюрой знакомого вышибалу. Именно так я и поступила. Парень был хорошо мне знаком, поэтому брал недорого и ни о чем не спрашивал, а еще не отвечал на вопросы бойцов, если до этого доходило. Конечно, в случае вмешательства органов правопорядка приходилось после доплачивать. Но лучше так, чем чистосердечные свидетельские показания.

Привычно спустилась на пять ступеней вниз и повернулась к большому зеркалу в массивной раме под старину. Обслуга приводит себя здесь в порядок перед сменой, но ночь была в самом разгаре, и в коридоре не было ни души. Убрала плащ в ящик со сломанным замком, переобулась в туфли на шпильке – никаких лишних действий, четкие движения, в голове детали предстоящей работы. Зеркало отразило высокую стройную брюнетку в коротком серебристом платье расшитом пайетками. Волосы – длинные аккуратно уложенные локоны – как и наряд, отвлекали от лица. Плюсом яркий вечерний макияж, который менял внешность практически до неузнаваемости. Иначе было нельзя, магоборудование здесь почти как в башне Совета и под личиной никого не пропустит.

Основной зал клуба встретил меня пестрой толпой, громкой музыкой, смешением запахов парфюма, разгоряченных тел и снеди. Живот жалобно напомнил о себе, но на работе я не ем. Зато много пью – разнообразные безалкогольные коктейли. Причем заказать надо успеть, пока кто-нибудь заинтересованный в горячей ночи меня не приметил. Подсела к бару, получила свой напиток, два глотка – надо работать.

Свою цель нашла быстро, постоянные посетители появляются здесь сразу после открытия. Столик в випзоне, женщин в два с половиной раза больше чем мужчин. Оно и понятно, «клиент» молод, хорош собой и очень состоятелен. Ну, в смысле семья его состоятельна, а он еще слишком юн, чтобы что-то из себя представлять. Но на деньгах это не написано. А вот на женщинах за его столом написано явное желание уединится с моей целью. Это ожидаемо, но плохо – можно так всю ночь просидеть или вообще остаться ни с чем.

К концу второго коктейля получила одно непристойное предложение и узнала, что объект любит танцевать. Это отлично, так намного проще, чем пытаться подсесть к нему за стол.

Еще через два часа довольная выхожу из «Клуба». Все оказалось действительно просто – столкнуться с целью во время танца, извиниться, наивно похлопать глазками, отказаться от продолжения знакомства, выпить еще один коктейль и потихоньку продвигаться к выходу. Охранник кивает мне с улыбкой на прощание. Иногда думаю – он догадывается, чем именно я зарабатываю или ему действительно все равно? Искомый предмет лежит в кармане плаща в антимагическом чехле. Денег, которые я получу за эту работу, хватит, чтобы заплатить за квартиру, отдать часть долга и спокойно жить несколько недель. Это чудесно, чем реже беру задания, тем меньше шанс попасться.

Скрутили меня в двух кварталах от клуба. Как я не заметила слежки, не понимаю. Но теперь уже поздно убиваться по этому поводу. На запястьях антимагконтур, пять человек сопровождения. Все молчат, значит не бойцы, а частная охрана, что тоже очень и очень плохо. Также молча меня садят в черную, неприметную, но уверена ничем не пробиваемую машину. Ехали недолго, значит все еще где-то в центре. Меня трясет, но молчу, в машине знак крупнейшего охранного агентства – сопротивление бесполезно, ну и сами они мне ничего не сделают. А вот их работодатель… Кстати, кто он? Семья последнего «клиента»? Вроде рановато. Может предпоследнего? Впрочем, после прошлого попадания к бойцам, в отделение меня тоже как-то не тянет. Ну, вот такая работа, знала на что шла.

Из авто меня вытащили около элитной высотки почти в самом центре. Да уж, что-то не хочется мне с местными жильцами по поводу моей занятости по ночам встречаться. И что такого я украла – вроде по виду обычный родовой артефакт. На скоростном лифте на пятидесятый этаж, пентхаус значит. Сглотнула, получилось громко. Сопровождение удостоило меня безэмоциональными взглядами. На этаже меня передали другим людям без всяких опознавательных знаков. Те быстро и не принимая возражений сняли с меня плащ и еще раз обыскали, не только магсканером, но и по старинке – вручную. Украденный артефакт вытащили, проверили фон и понесли в сторону входной двери. И меня понесли, потому что по-другому перемещение упирающегося человека назвать сложно. К счастью для моей нервной системы за дверью не случилось никакой неопределенности – просторная хорошо освещенная гостиная с мягкой зоной, огромным телеком и панорамными окнами. И хозяин всего этого элитного пентхаусного великолепия – тадам – а мы оказывается знакомы. И в этом нет ничего хорошего… совсем ничего.

– Ну, здравствуй, ведьма – мужчина курит у открытого окна, стоя ко мне вполоборота.

– Добрый вечер – стараюсь быть вежливой и не испуганной. Получается не очень. Что ему от меня надо?!

Мой конвоир подошел к своему работодателю, передал ему артефакт и ключ от контура. Первое было с интересом рассмотрено, а ключом было велено меня освободить. Когда мои руки оказались без специфических украшений, полностью блокирующих возможность колдовать, я почувствовала себя лучше. Хотя в сложившихся обстоятельствах это скорее инстинкт, чем разумная оценка ситуации.

– Присаживайся – кивнул мне на диван мой внезапный хост.

– Не боитесь? – я конечно не маг высшего уровня, но все же преступный элемент.

– Контур встроен в здание, здесь нельзя пользоваться магией – мужчина потушил сигарету и отошел в зону кухни.

– Что предпочитаешь? Вино? Что-нибудь покрепче?

– Я не стану с Вами пить.

– Почему?

– Почему здесь, а не в отделении?

Звук отвинчивающейся крышки, льющейся горячительной жидкости, хозяин пентхауса кажется задумался.

– Я решил, что не стоит отвлекать бойцов по столь незначительному поводу.

На стол передо мной поставили стакан с апельсиновым соком. Собеседник присел на соседний диван с бокалом явно чего-то алкогольного. Ведите меня в тюрьму – пронеслось у меня в голове. Не самое лучшее времяпрепровождения в моем случае – богатый кажущийся добрым дяденька, который поймал на горячем и спокойно распивает со мной ночью.

– Если повод столь незначителен, может я пойду? – улыбаться не буду, вдруг неправильно поймет.

– Расскажи что это, кто заказчик, как тебя наняли и потом, если ответы меня устроят, может и пойдешь – хозяин кивнул на артефакт, лежащий на столике перед нами. Он улыбнуться не побоялся. Ну да, ему то чего бояться.